مستقبل محطة الفضاء الدولية غير واضح حيث أعلنت روسيا نيتها المغادرة

لا يزال مستقبل رواد الفضاء في المدار الأرضي المنخفض غير واضح بعد قرار روسيا بالانسحاب من محطة الفضاء الدولية (ISS) بعد عام 2024. وقد أعلن عن هذه الخطوة في أواخر يوليو من قبل يوري بوريسوف ، الذي حل محل ديمتري روجوزين كرئيس لوكالة الفضاء الروسية روسكوزموس. في وقت سابق من ذلك الشهر. سينهي انسحاب روسيا تعاونًا استمر عقدين في محطة الفضاء الدولية ، على الرغم من وعد بوريسوف بأن الدولة "ستفي بجميع الالتزامات [الحالية] لشركائنا" قبل انتهاء شراكتها.

كان توقيت إعلان بوريسوف مفاجئًا بالنظر إلى أنه في أوائل شهر يوليو ، أعلنت وكالة ناسا وشركة روسكوزموس عن "مقايضة المقاعد" لرواد الفضاء ورواد الفضاء للطيران في مركبة الفضاء الخاصة بالدولة الأخرى. كما هو الحال ، تم التعاقد مع شركاء آخرين لروسيا ووكالة ناسا في محطة الفضاء الدولية - كندا واليابان ووكالة الفضاء الأوروبية (ESA) - لاستخدام المحطة حتى عام 2024. ولكن حتى الآن ، لم تُبلغ روسيا ناسا رسميًا بأي قرار بالمغادرة المحطة الفضائية.  قال مدير ناسا بيل نيلسون في بيان صدر في أواخر يوليو: "لم تكن ناسا على علم بقرارات أي من الشركاء ، على الرغم من أننا نواصل بناء القدرات المستقبلية لضمان وجودنا الرئيسي في مدار أرضي منخفض". "ناسا ملتزمة بالتشغيل الآمن لمحطة الفضاء الدولية حتى عام 2030 وتقوم بالتنسيق مع الشركاء."

من الصعب جدًا جدًا تخيل مستقبل يمكن أن تعمل فيه محطة الفضاء الدولية دون أن يعمل الشركاء معًا

لورا فوركزيك

قرار روسكوزموس يُفترض أنه رد على الانتقادات الغربية لغزو روسيا لأوكرانيا. أرجأت روسكوزموس إطلاق العديد من الأقمار الصناعية على متن أحد صواريخها من طراز سويوز من ميناء الفضاء التابع لوكالة الفضاء الأوروبية في غيانا الفرنسية بعد أن اعترفت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) بالعقوبات المفروضة على روسيا في فبراير. ومع ذلك ، كانت العلاقات العامة بين رواد الفضاء ورواد الفضاء على محطة الفضاء الدولية وبين مسؤولي الفضاء الروس والأمريكيين ودية في الغالب. قال مدير ناسا السابق جيم بريدنشتاين: "لقد تم بناء الكثير من الثقة لسنوات عديدة" عالم الفيزياء. القضية الآن هي ما إذا كان بإمكان الولايات المتحدة وشركائها تشغيل محطة الفضاء الدولية حتى عام 2030 إذا انسحبت روسيا. 

افاق المستقبل 

احتل رواد الفضاء محطة الفضاء الدولية لأول مرة في 2 نوفمبر 2000. ومنذ ذلك الحين ، تمت إضافة وحدات وقام رواد الفضاء بإجراء جولات مشي في الفضاء ودرسوا ظواهر تتراوح من نمو بلورات البروتين إلى ضمور العضلات البشرية في الجاذبية الصغرى. وفقًا لكاثرين لودرس ، المديرة المساعدة في إدارة عمليات استكشاف وعمليات الفضاء البشرية في ناسا ، فقد أنتج هذا البحث حوالي 400 ورقة علمية بما في ذلك 185 في العامين الماضيين. 

بصفتهما الشريكين الرئيسيين في المشروع ، تدير الولايات المتحدة وروسيا بشكل فردي قسمين رئيسيين من المحطة. تزود الولايات المتحدة القوة الكهربائية للهيكل وروسيا بقدرة الدفع التي تحافظ عليه في المدار. "القسمان مترابطان للغاية ويعتمدان على بعضهما البعض بحيث يكون من الصعب جدًا تخيل مستقبل يمكن أن تعمل فيه محطة الفضاء الدولية دون أن يعمل الشركاء معًا ،" لورا فورزيك ، المؤسس والمدير التنفيذي لشركة استشارات الفضاء نجمي, في حديث للإذاعة الوطنية العامة الأمريكية. 

سيكون الفصل المادي بين جزأين من محطة الفضاء الدولية أمرًا صعبًا للغاية. وبدون روسيا ، ستواجه ناسا مسألة كيفية التغلب على ميل المحطة إلى فقدان ارتفاعها في مدارها. يرى محللو الفضاء على الأقل عددًا قليلاً من الأساليب. يمكن لوكالة ناسا التحكم في التعزيزات المدارية مباشرة من هيوستن بدلاً من موسكو. قد تستخدم مركبة فضائية أمريكية أو روسية مستأجرة لدفع الهيكل إلى أعلى. سيكون الأمر الأكثر تعقيدًا هو تصميم نظام دفع جديد تمامًا.

خطط نهاية العمر

سكوت بيس، مدير معهد سياسة الفضاء بجامعة جورج واشنطن ، يقول إن إعلان روسيا "ليس مفاجأة حقًا" نظرًا للأجواء الأقل ودية اليوم. ويضيف: "ليس من المفيد بشكل خاص الرد على كل عبارة ، ولكن التركيز على الحقائق". "ربما ينبغي أن يكون لدينا بعض الأفكار الاحتياطية حول صيانة المحطة ، ولكن [أيضًا] نفكر في ما نفعله بعد انتهاء محطة الفضاء الدولية - لا يتعلق الأمر بما إذا كان الأمر كذلك ، بل متى وكيف."

مهما حدث في السنوات القليلة المقبلة ، فإن محطة الفضاء الدولية تقترب الآن من نهاية حياتها. حتى عام 2030 ، تخطط وكالة ناسا لخفض مدار المحطة ببطء ، قبل السماح لها بالاصطدام بمنطقة غير مأهولة في جنوب المحيط الهادئ في عام 2031. ولا يرى المحللون احتمالًا لخليفة على نفس نطاق محطة الفضاء الدولية بحجم ملعب كرة القدم فى المستقبل. ويضيف بيس: "إنه شيء جميل ، لكننا ننظر إلى محطات أصغر وأكثر تخصصًا". "المستقبل هو على الأرجح محطات متعددة أصغر من البشر بدلاً من التجمع الكبير."

بدأت ناسا بالفعل في تشجيع هذا النوع من التكنولوجيا. في العام الماضي ، منحت الوكالة عقودًا لثلاث مجموعات لبناء محطات فضائية تجارية: Blue Origin ، بالشراكة مع Sierra Space ؛ Nanoracks بالشراكة مع Lockheed Martin ؛ ونورثروب جرومان. بالإضافة إلى ذلك ، تعمل اكسيوم سبيس على تطوير ما تسميه "أول محطة فضاء تجارية في العالم". أعلنت أكسيوم عن خطط لإطلاق المكون الأول من محطتها بحلول عام 2024. ومع ذلك ، لم تشر أي من الشركات إلى الوقت الذي تتوقع فيه أن يشغل رواد الفضاء محطاتهم ويديرونها.

كما أن الولايات المتحدة ليست وحدها في بناء الموجة التالية من المحطات الفضائية التي تدور حول الأرض المنخفضة. تقوم الصين ، التي تم إبعادها عن التعاون مع محطة الفضاء الدولية ، بتوسيع محطة تيانجونج الفضائية الخاصة بها التشغيلية والتي تحتلها  تم إطلاقه في أبريل 2021. وقد تحدثت وكالة الفضاء الروسية "روسكوزموس" عن إطلاق أول وحدة محطة فضائية جديدة في عام 2028 ، على الرغم من أن البعض أعرب عن شكوكه بشأن
ذاك التاريخ. 

مارييل بورويتزيقول المتخصص في سياسة الفضاء الدولية بجامعة جورجيا ، إنه مهما حدث في المستقبل ، فمن غير المرجح أن تتعاون الولايات المتحدة وروسيا مرة أخرى. "روسيا تشارك الصين ، وليس الولايات المتحدة ، في استكشاف القمر - كل ما حدث قبل غزو أوكرانيا."