إن ثورة السيارات ذاتية القيادة عالقة في المسار البطيء

إن دورة الضجيج المتعلقة بالسيارات ذاتية القيادة تشهد تراجعاً محبطاً آخر. وفي الأسبوع الماضي، اعترف رئيس شركة تسلا، إيلون ماسك، بأن برامج القيادة الذاتية الكاملة ليست جاهزة بعد للاستخدام دون أن يجلس شخص خلف عجلة القيادة. وخفضت شركة Mobileye، وحدة القيادة الذاتية التابعة لشركة إنتل، توقعات تقييمها من 50 مليار دولار إلى 16 مليار دولار. ونشرت وسائل إعلام متعددة قصصًا تسخر من القطاع بسبب إخفاقاته بعد استثمارات بمليارات الدولارات.

والأمر الغريب هو أن كل هذا قد حدث بمجرد وصول سيارات الأجرة الآلية إلى شوارع سان فرانسيسكو. مقابل 10 دولارات أو نحو ذلك، يمكنك ركوب سيارة ذاتية القيادة من Painted Ladies الشهيرة في ساحة Alamo إلى حانات Nob Hill، والمشاهدة من المقعد الخلفي بينما تدور العجلة من تلقاء نفسها للمناورة بالسيارة عبر حركة المرور.

تم إطلاق مخطط الاختبار من قبل شركة Cruise، وهي شركة سيارات ذاتية القيادة مملوكة بحصة أغلبية لشركة جنرال موتورز. مثل Uber، لديها تطبيق يمكنك استخدامه لاستدعاء سيارة لمقابلتك. الأسعار متشابهة أيضًا، على الرغم من أنه من المفترض أن تكون الرحلات أرخص إذا أقلعت.

ومن المثير للقلق أن نرى أ سيارة بدون سائق اسحب إلى جانبك واستمع إلى الصوت الآلي الذي يخبرك بوضع حزام الأمان والاستمتاع برحلتك. لكن كل رحلة قمت بها كانت سلسة تمامًا. سائقو السيارات حذرون عندما يكتشفون العوائق، وهو أمر مطمئن للغاية للركاب المتوترين. وقد يكون هذا أيضًا سبب وجود تقارير عن سيارات عالقة في الطريق وتعيق حركة المرور. بعد اصطدامه بمركبة مسرعة، استدعى كروز سيارته الروبوتية وقام بتحديث البرنامج. وتخطط الآن لتوسيع المخطط ليشمل أوستن وفينيكس.

إن ركوب سيارة ذاتية القيادة للانتقال من جزء من المدينة إلى آخر يبدو وكأنه العيش في المستقبل. قد يبدو في بعض الأحيان كما لو أن كل الأموال الموجودة في مجال التكنولوجيا يتم ضخها في الإعلانات الرقمية والعملات المشفرة وتطبيقات المستهلك. إذا عشت في سان فرانسيسكو لفترة كافية، فسوف يمتلئ هاتفك بالتطبيقات التي توفر كل وسائل الراحة التي يمكن تصورها. لكن المركبات ذاتية القيادة، وهي قطاع طموح وصعب ومن المحتمل أن يغير الحياة، تقدم مثالا ملموسا أكثر للتقدم التكنولوجي.

لقد كان هذا مسعى باهظ التكلفة بالطبع. وقدرت شركة ماكينزي إجمالي الاستثمارات بأكثر من 100 مليار دولار منذ عام 2010. وفي العام الماضي وحده، تجاوز التمويل في شركات السيارات ذاتية القيادة 12 مليار دولار، وفقا لشركة سي بي إنسايتس.

وكانت التنمية أبطأ بكثير مما كان متوقعا أيضا. لقد كان حلم السيارات ذاتية القيادة موجودًا منذ فترة طويلة تقريبًا مثل السيارة نفسها. يمكن أن يعود العصر الحديث إلى مشروع جوجل للقيادة الذاتية، الذي أصبح الآن Waymo، والذي بدأ في عام 2009. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى سان فرانسيسكو في عام 2018، بدا الأمر كما لو أن السيارات ذاتية القيادة ستكون بالتأكيد على كل طريق في غضون أشهر. ادعت شركة أوبر أنها ستتخلص قريبًا من السائقين البشريين، بينما كانت شركتا Waymo وLyft تطلقان مخططات سيارات الأجرة الآلية في فينيكس ولاس فيغاس. كان الجميع، من SoftBank إلى Apple، يستثمرون في المركبات ذاتية القيادة.

لكن منذ ذلك الحين تضاءلت حظوظ هذا القطاع. وفي العام نفسه، قتلت سيارة ذاتية القيادة تابعة لشركة أوبر امرأة كانت تعبر الشارع في ولاية أريزونا. توقفت الاختبارات وانهار التفاؤل. وبعد ذلك بعامين، باعت شركة أوبر وحدة السيارات ذاتية القيادة الخاصة بها لشركة أورورا الناشئة المحلية.

ويظل التحدي كبيرا. لا يتعين على السيارات ذاتية القيادة التحكم في ميكانيكية السيارة فحسب، بل يتعين عليها فهم العالم من حولها واتخاذ قرارات سريعة عندما تتغير الظروف. لا يوجد حتى الآن إجماع حول كيفية عملهم أيضًا. يقوم Cruise برسم خرائط للطرق التي يقودها من خلال مزج بيانات الطريق التي تم جمعها بواسطة كل من الكاميرات وأجهزة الاستشعار التي تعتمد على الليزر. وقد أطلق تسلا على الليدار اسم "العكاز". 

لو كان من الممكن بناء البنية التحتية للسيارات ذاتية القيادة من الصفر لكان الأمر أسهل. الطرق مزدحمة وفوضوية. إنها مليئة بمستخدمين مختلفين يتخذون قرارات غير عقلانية. لا يجب على السيارات أن ترى العائق الذي أمامها فحسب، بل يجب أن تعرف ما إذا كانت على وشك التحرك، وإذا كان الأمر كذلك، في أي اتجاه.

يعد اختبار التاكسي الآلي الخاص بـ Cruise اختبارًا محافظًا إلى حد ما. يمكن للسيارات القيادة فقط بين الساعة 10 مساءً و5.30 صباحًا. إذا كنت أرغب في أن أظهر للزائرين عجائب المركبات ذاتية القيادة، فيجب علي الانتظار حتى الليل والتأكد من أنني في الجزء الصحيح من المدينة.

ومع ذلك، تستمر الأموال في القدوم. فإما أن تكون السيارات ذاتية القيادة مثالاً على مغالطة التكلفة الغارقة، أو أن بدايتها البطيئة لا يُنظر إليها على أنها عائق أمام اعتمادها في نهاية المطاف. وقعت شركة Uber صفقة مع Motional - الشركة الناشئة التي تعمل مع Lyft لتقديم رحلات بالمركبات ذاتية القيادة في فيغاس. تستثمر شركة Cariad التابعة لشركة فولكس فاجن لبرمجيات السيارات مبلغ 2 مليار دولار في شراكة مع شركة صناعة الرقائق الصينية Horizon Robotics. وتخطط شركة Waymo لتوسيع خدمة التاكسي الآلي إلى لوس أنجلوس، وتأمل شركة Cruise في الحصول على موافقة الجهات التنظيمية على التاكسي الآلي بدون دواسات أو عجلات قيادة.

لقد كان طريقا بطيئا ومكلفا. ربما لا تزال هناك سنوات قبل أن تنتشر السيارات على نطاق واسع. ولكن بالنسبة للعديد من أكبر الشركات في العالم، لا تزال المركبات ذاتية القيادة أمراً لا مفر منه.

elaine.moore@ft.com