Den 15. november 2022 markerede en milepæl for vores art, da den verdens befolkning ramte 8 mia. For bare 70 år siden – inden for en menneskelig levetid – var der kun 2.5 milliarder af os. I AD1, færre end en tredjedel af en mia. Så hvordan har vi haft så stor succes?
Mennesker er ikke specielt hurtige, stærke eller adrætte. Vores sanser er ret dårlige, selv i sammenligning med husdyr og kæledyr. I stedet er store hjerner og de komplekse sociale strukturer, de understøtter, hemmelighederne bag vores succes. De har givet os mulighed for at ændre reglerne for det evolutionære spil, der styrer skæbnen for de fleste arter, hvilket gør os i stand til at forme miljøet til vores fordel.
Men der har været mange utilsigtede konsekvenser, og det har vi nu hævede indsatsen så højt som menneskedrevne klimaforandringer har sat millioner af arter i fare for at uddø.
Forståelse af befolkningsvækst
Legenden siger, at kongen af Chemakasherri, som er i det moderne Indien, elskede at spille skak og udfordrede en rejsende præst til et spil. Kongen spurgte ham, hvilken præmie han gerne ville have, hvis han vandt. Præsten ville kun have ris. Men denne ris skulle tælles på en præcis måde med et enkelt korn på den første firkant af tavlen, to på den anden, fire på den tredje, og så videre. Dette virkede rimeligt, og satsningen var sat.
Da kongen tabte, bad han sine tjenere om at belønne sin gæst som aftalt. Den første række på otte firkanter rummede 255 korn, men ved slutningen af den tredje række var der over 16.7 millioner korn. Kongen tilbød en hvilken som helst anden præmie i stedet, endda halvdelen af sit rige. For at nå den sidste plads ville han have brug for 18 kvintillioner riskorn. Det er omkring 210 milliarder tons.
I begyndelsen
Vores slægt – Homo – havde en beskeden begyndelse på plads et omkring 2.3 millioner år siden. Vi opstod i små, fragmenterede befolkninger langs den østafrikanske sprækkedal. Genetiske og fossile beviser tyder på Homo sapiens og vores fætre, neandertalerne, udviklede sig fra en fælles forfader, eventuelt Homo Heidelbergensis. Homo Heidelbergensis havde en hjernen lidt mindre end moderne mennesker. Neandertalere havde større hjerner end os, men de regioner, der var viet til tænkning og sociale interaktioner, var mindre veludviklede.
Hvornår Homo Heidelbergensis begyndte at rejse mere bredt, befolkningerne begyndte at ændre sig fra hinanden. Den afrikanske slægt førte til Homo sapiens, mens migration til Europa omkring 500,000 år siden skabte neandertalerne og denisovanerne.
Forskere diskuterer, i hvilket omfang senere migrationer af Homo sapiens ud af Afrika (mellem 200,000 , 60,000 år siden) fortrængte Neandertalerne el blandet med dem. Moderne mennesker, der bor uden for Afrika har typisk omkring to procent neandertaler-DNA. Det er tæt på nul hos mennesker med afrikansk baggrund.
Hvis det ikke kontrolleres, vokser alle befolkninger med flere fødsler end dødsfald eksponentielt. Vores befolkning fordobles ikke i hver generation, fordi det gennemsnitlige antal børn pr. par er færre end fire. Væksttempoet er dog accelereret med et hidtil uset tempo. De af os, der lever i dag, er syv procent af alle mennesker som nogensinde har eksisteret siden vores arts oprindelse.
Hvorfor blomstrer alle arter ikke?
Biologisk indgriben sætter normalt bremserne for befolkningstilvæksten. Predatorpopulationer stiger, efterhånden som deres bytte bliver mere rigeligt, holde tallene i skak. Vira og andre sygdomsfremkaldende agenser fejer gennem populationer og decimerer dem. Habitater bliver overfyldte. Eller det kan hurtigt skiftende miljøer vende bordet om arter og grupper, der engang havde succes.
Charles Darwin, ligesom 18-talsforsker Thomas Malthus før ham troede, at der kunne være en hård grænse for antallet af mennesker. Malthus mente, at vores voksende befolkning i sidste ende ville overgå vores evne til at producere mad, hvilket ville føre til massesult. Men han forudså ikke det 19. og 20. århundredes revolutioner inden for landbrug og transport, eller det 21. århundredes fremskridt i genetisk teknologi det gjorde det muligt for os at blive ved med at lave mere mad, uanset hvor skævt det end er, over hele kloden.
Vores intelligens og evne til at lave værktøjer og udvikle teknologier hjalp os med at overleve de fleste af de trusler, vores forfædre stod over for. Inden for omkring 8,500 år mennesker gik fra de første metalværktøjer til AI , rumforskning.
Den Catch
Vi sparker nu en stadig tungere dåse ned ad vejen. Det FN skøn at der i 2050 vil være næsten 10 milliarder af os. En konsekvens af disse enorme tal er, at små ændringer i vores adfærd kan have store effekter på klima og levesteder verden over. Hver persons stigende energibehov i dag er i gennemsnit dobbelt så meget som i 1900.
Men hvad med vores fætre, neandertalerne? Det viser sig, på en måde, at deres skæbne var mindre alvorlig, end vi kunne antage. Et mål for evolutionær succes er antallet af kopier af dit DNA, der er spredt. På denne måde er neandertalere mere succesrige i dag end nogensinde før. Da neandertalerbefolkningen sidst var adskilt fra Homo sapiens (omkring 40,000 år siden) var der færre end 150,000 af dem. Selv hvis man antager et konservativt gennemsnit på 1 procent neandertaler DNA i moderne mennesker, er der mindst 500 gange så meget i omløb i dag som på tidspunktet for deres "udryddelse".
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Billede Credit: Brian Merrill fra Pixabay
