En falsk babybule viser grænserne for amerikanske chipsanktioner mod Kina

Vagter på Zhuhai-grænsen mellem Macau og det kinesiske fastland opsnappede for nylig en kvinde iført en falsk babybule.

I mange dele af verden ville myndighederne forvente at finde stoffer i et sådant vedhæng. Men denne indeholdt 202 processorer og ni smartphones.

Chipsmugling til Kina blomstrer og skaber et lukrativt sort marked, der kan true effektiviteten af ​​amerikanske eksportbegrænsninger, der blev indført i år.

Hovedformålet med de amerikanske foranstaltninger er at forhindre Kina i at få adgang til high-end chips til militære formål. De seneste kontroller er omfattende nok til at bremse udviklingen af ​​Kinas militære og teknologiske udvikling betydeligt.

Alligevel er kun 1 procent af den globale chipefterspørgsel fra regeringer, herunder til militær brug. Det overvældende flertal er bestemt til forbrugerprodukter. Selv når man tager højde for de chips, der er designet til kommunikations- eller maskinformål, der kan omdirigeres til militær brug, er en lille del af de importerede chips kritiske til militære formål.

De fleste chips, der er nødvendige til militær brug, er baseret på ældre teknologi. Radarer behøver for eksempel kun såkaldt 65nm procesteknologi, som blev udviklet for to årtier siden. Ældre bilchips kan genbruges til de fleste af dem, der går til fly, droner og missiler, og de kan fremstilles hjemme af Kinas lokale chipproducenter. En brøkdel af de chips, der er nødvendige til militære enheder, er den avancerede sort, som Kina skal hente fra udlandet.

Landet importerede chips til en værdi af 350 milliarder dollars et år før den amerikanske eksportkontrol blev implementeret, svarende til 50 milliarder enheder hver måned.

Den store mængde af handlede chips og det omfattende omfang af det amerikanske forbud betyder, at der ikke er mange muligheder for Kina at finde en løsning.

Men historisk set har lande under sanktioner altid tilpasset sig, for eksempel ved at importere varer gennem udenlandske datterselskaber af lokale virksomheder eller oprette shell-virksomheder for at erhverve produkter og derefter smugle dem ind i landet.

Rusland og Nordkorea har i årtier unddraget sig sanktioner på enheder, der er meget større end chips, såsom termiske billedbehandlingsenheder. Smuglere gemmer dem blandt forsendelser af ikke-kontrollerede produkter og bruger falske firmaer, adresser og forsendelsesetiketter til at dække deres spor.

Kina har et stort sort marked, oprindeligt etableret for at hjælpe folk med at unddrage sig høje importafgifter på udenlandske varer, som kan lette dette. Dens skala og effektivitet er blevet bevist i brancher så forskellige som schweiziske luksusure, koreansk kosmetik og raffineret olie.

Den globale chipmangel siden 2020 havde allerede givet næring til et sort marked for chips sammen med betydelige avancer. Efter den amerikanske flytning, med chips, der opnår priser op til 500 gange deres oprindelige niveau, er der endnu mere incitament til at smugle dem.

Kina har intet håb om helt at omgå forbuddet gennem hemmelig handel. Men USA bør heller ikke narre sig selv, at de fuldstændig kan afskære kinesisk adgang til sin teknologi.

Relativt få chips er nødvendige for at holde Kinas militære fremskridt på sporet. Den ulovlige handel rejser muligheden for, at amerikanske sanktioner vil koster mere end de opnår.

Der kan drages en analogi mellem chips og lægemidler, der rækker ud over lille størrelse, høj værdi og muligheden for at transportere dem i en falsk babybule.

I begge tilfælde reducerer forbud udbuddet, øger priserne og fremmer kriminalitet. Amerikansk smugleri vil stadig dryppe ind i Kina på samme måde, som sydamerikansk kokain siver ind i USA.