En mors kræft er med til at inspirere til lanceringen af ​​et nyt værktøj til at bekæmpe kræft hos Durham biotech Ten63

Redaktørens note: Denne funktion er en del af vores Start Spotlight serie, der fokuserer på nye potentielle stjerner i North Carolinas innovationsøkonomi. Disse funktioner er også en fast del af vores Opstart mandag pakke.

+ + +

DURHAM – Marcel Frenkel, Ph.D., medstifter og administrerende direktør for det Durham-baserede lægemiddelfirma Ten63 Terapeutik, troede aldrig, at han ville fokusere størstedelen af ​​sin tid og energi på kampen mod kræft.

Som fægtemester i sit hjemland Brasilien, der deltog i adskillige verdensmesterskaber, og biokemiker af fag, ved Frenkel en ting eller to om at kæmpe og overliste svære modstandere. Frenkel arbejdede oprindeligt på at udvikle en HIV-vaccine, der kunne lære immunsystemet at overliste HIV-virussen og bevare effektiviteten på trods af virussens evne til at mutere.

Det var først, da hans mor begyndte at føle konsekvente og foruroligende rygsmerter, at hans fremtidige bane begyndte at udfolde sig.

"En dag kom min mor på besøg, og hun nævnte, at hun havde en lille smule ondt i ryggen. På det tidspunkt tænkte vi ikke så meget over det,” sagde Frenkel.

Marcel Frenkel, ph.d. — Ten63 billede

Da rygsmerterne ikke forsvandt, kom Frenkel og familie til den erkendelse, at problemet var større end oprindeligt forestillet. Laboratorieresultater returnerede en diagnose af kræft i bugspytkirtlen. Med en dyster prognose begyndte Frenkels mor sit livs kamp.

“Min mor var denne fantastiske kvinde – venlig og uendeligt modig. Hun ville virkelig leve og var villig til at kæmpe. Vi gik til læge efter læge, og vi hørte det samme hver gang: 'Der er ikke noget, vi kan gøre.' I sidste ende skete det, at min mor desværre døde. Denne idé om, at der ikke var noget, vi kunne gøre, det kunne jeg bare ikke acceptere. Det blev min mission at forsøge at gøre det, så ingen anden patient skulle høre disse ord."

Det var på grund af denne dybt følelsesladede oplevelse og en heldig opdagelse af arbejdet udført af Bruce Donald, Ph.D., ved Duke University, at Ten63 Therapeutics begyndte at tage form. Anders er James B. Duke-professor i datalogi og professor i kemi og biokemi.

"(Han) udviklede denne idé om at tage disse algoritmer, der havde været ekstremt succesrige inden for robotteknologi, og anvende dem på en ny måde til lægemiddelopdagelse og proteindesign," sagde Frenkel. “Jeg kiggede på teknologien og var overbevist om den effekt, den kunne have; denne evne til at søge kemisk og konformationelt rum så effektivt, at du kunne være et skridt foran sygdommen, samt undersøge de konformationelle og kemiske sandsynligheder omkring målet, kunne potentielt skakmatkræft."

Frenkel slog sig sammen med Donald og en anden videnskabsmand i Donald-laboratoriet, Mark Hallen. Hallen havde en unik måde at omsætte komplekse biofysiske og kemiske ideer til ekstremt effektive matematiske algoritmer.

"Hallen var i stand til at finde den manglende brik til teknologien, som ville give os mulighed for at designe nye molekyler med hidtil uset hastighed og nøjagtighed," sagde Frenkel. De tre arbejdede sammen de næste fem år. I 2019 var de med til at stifte Ten63 Therapeutics.

Med en mission om at ændre paradigmet for kræftresultater og en aktuel pipeline af seks onkologi-fokuserede mål, bruger Ten63 computerbaseret lægemiddelopdagelse med det mål at designe, hvad det siger, er avanceret terapi på forskellige stadier af præklinisk udvikling, der viser potentiale for forbedret holdbarhed mod tidligere udugelige mål.

En sygdoms-agnostisk lægemiddelopdagelsesmotor

Ved at bruge sin proprietære BEYOND-platform, en sygdoms-agnostisk lægemiddelopdagelsesmotor, som virksomheden siger effektivt kombinerer fysik og AI i søgealgoritmer, sigter Ten63 på at forfølge validerede mål, der overstiger rækkevidden af ​​konventionel terapeutisk forskning.

Ifølge virksomheden kan BEYONDs unikke søgealgoritmer søge gennem næsten 19.5 millioner forbindelser i sekundet, eller nogenlunde det samme antal forbindelser, der er udforsket eksperimentelt i menneskehedens historie. Som et resultat kan BEYOND finde de bedste molekyler til et givet lægemiddelopdagelsesprojekt ud af mere end 100 billioner muligheder.

"Plattformen gennemsøger dette enorme kemiske rum fuldstændigt, som om hvert molekyle blev undersøgt et ad gangen," forklarede Frenkel. "Den næstbedste metode på dette niveau af nøjagtighed ville kræve over 1,000 år at søge i det samme rum. Dette giver Ten63 mulighed for at finde løsninger, som ingen anden metode kan finde."

"Måden vi validerede vores tilgang på var ved at gå efter et protein, der blev opdaget i 1979 kaldet c-Myc," sagde han. "Det har altid været kendt som denne hellige gral i kræft, der driver op til 70% af alle kræftformer, og den har denne evne til at regulere tusindvis af gener i kroppen. Nogle omtaler det som kræftens mesterregulator. Der har været et enormt ønske om at forfølge c-Myc blandt det videnskabelige samfund, men evnen til at gøre det har været ekstremt udfordrende, og ingen har været i stand til at knække det."

Frenkel og team begyndte at sammenligne en række molekyler fra disse tidligere bestræbelser med outputtet fra deres BEYOND-drevne fund. Det, de fandt, var, at BEYOND kunne udkonkurrere, i størrelsesordener, de bedste molekyler, der var blevet opdaget i løbet af de sidste 40 års forsøg fra både industri og den akademiske verden. "Dette viste os virkelig, at vi var på vej i den rigtige retning. Det, vi havde, var noget, der kunne levere stor værdi og potentielt kunne hjælpe os med at knække disse mål for første gang."

Hvad er Ten63?

Ten63 har opbakning fra flere stærke institutionelle investorer, herunder SOSV, Morpheus Ventures og Draper Associates og Draper Dragon.

Frenkel siger, at firmanavnet Ten63 "refererer til 10^63, det samlede antal mulige lægemiddellignende molekyler, der følger Lipinskis regler." Grundlæggerne besluttede, at navnet ville give indsigt i virksomhedens differentiering og evne til at udforske et stort kemisk rum.

Når vi ser fremad, er Frenkel og virksomheden begejstrede for at blive dybt involveret i det lokale RTP life-science økosystem ved at arbejde sammen med andre store virksomheder i området. I mellemtiden fortsætter teamet med at arbejde hårdt og fokusere på sin mission om at forbedre patienternes liv.

"Det har været en spændende og udfordrende rejse," sagde Frenkel. "Vi ved, at målet er meget vanskeligt, men missionen om at forbedre resultaterne for tusindvis af patienter som min mor er det værd."

(C) NC Biotech Center