Omkring klokken 10 natten til den 28. februar 2021 strøg en ildkugle gennem himlen over England. Den flammende udenjordiske gæst var set af mere end 1,000 mennesker, og dens nedstigning blev filmet af 16 dedikerede meteorsporingskameraer fra UK Fireball Alliance , mange instrumentbræt- og dørklokkekameraer.
Med tidsforskellen til Australien er den Global Fireball Observatory team på Curtin University var de første til at grave i deres kameraers data, og indså hurtigt, at der kan være meget specielle meteoritter at finde rundt om i byen Winchcombe, Gloucestershire.
Næste morgens nyheder fortalte folk i området at passe på sorte sten i deres have. Familien Wilcock opdagede en bunke mørkt pulver og små stenede stykker på deres indkørsel. De tilkaldte specialister fra Natural History Museum, som bekræftede, at det var en meteorit og samlede rumbrokkerne til yderligere analyse, alt sammen inden for 12 timer efter landing.
Flere fragmenter blev indsamlet fra det omkringliggende område i løbet af den næste måned. Alt i alt tilføjede prøverne op til omkring 600 gram usædvanligt uberørt asteroidesten fra det ydre solsystem.
Vi har studeret dette dyrebare fund med kolleger fra hele verden i de sidste 18 måneder. Som vi rapporterer i et nyt papir ind Science Forskud, det er en meget frisk prøve af en gammel klippe dannet i solsystemets tidlige år, rig på vandet og organiske molekyler, der kan have været afgørende for livets oprindelse på Jorden.
Sådan fanger du en ildkugle
Meteoritter er klipper fra rummet, der har overlevet den brændende nedstigning gennem vores atmosfære. De er resterne af vores (meget) fjerne fortid, omkring det tidspunkt, hvor planeterne blev dannet, og de rummer spor til, hvordan vores solsystem var for milliarder af år siden.
Der er mere end 70,000 meteoritter i samlinger rundt om i verden. Men Winchcombe-meteoritten er ret speciel.
Hvorfor? Nå, af alle de meteoritter, der nogensinde er fundet, er kun omkring 50 nogensinde blevet set falde med tilstrækkelig præcision til at beregne deres oprindelige kredsløb - den vej, de tog for at påvirke Jorden. At finde ud af kredsløbet er den eneste måde at forstå, hvor en meteorit kom fra.
Global Fireball Observatory er et netværk af kameraer på udkig efter faldende meteoritter. Det er et samarbejde mellem 17 partnerinstitutioner rundt om i verden, herunder Glasgow University og Imperial College i Storbritannien. Dette samarbejde voksede ud af Australiens Desert Fireball Network, drevet af Curtin University. Af de få meteoritprøver med kendt oprindelse er mere end 20 procent nu blevet fundet af Global Fireball Observatory-holdet.
Sporing af Winchcombe-meteoritten
Winchcombe-meteoritten var en af de hidtil mest velobserverede. Alle disse observationer hjalp os med at bestemme, at denne specielle prøve kom fra hovedasteroidebæltet mellem Mars og Jupiter.
At observere en ildkugle fra et netværk af kameraer betyder, at vi kan genskabe klippens vej gennem atmosfæren og ikke kun beregne dens kredsløb, men også dens fald til jorden.
I en e-mail til det britiske hold syv timer efter ildkuglen påpegede min kollega Hadrien Devillepoix, at den usædvanlige mængde fragmentering og kredsløbet kunne betyde, at vi ville lede efter en mindre almindelig type meteorit.
En rumsten holder generelt op med at brænde, når den når omkring 30 km højde. Resten af efteråret er påvirket af vind i høj højde, så det er ikke altid nemt at forudsige, hvor meteoritten vil lande.
Holdet hos Curtin spillede en stor rolle i at forudsige faldområdet ud fra ildkugledataene. Vi genskabte rumklippens flyvevej for at fortælle folk, hvor de skulle søge efter meteoritfragmenter.
Selvom mange prøver blev fundet i Winchcombe by, blev det største hele stykke fundet på en mark under en dedikeret søgning, fundet inden for 400 meter fra den forudsagte position.
Livets byggesten
Winchcombe er en meget sjælden type meteorit kaldet en kulholdig kondrit. Det ligner Murchison meteorit der faldt i Victoria i 1969. De indeholder komplekse kulstofbaserede molekyler kaldet aminosyrer, som betragtes som "livets byggesten".
Disse meteoritter menes at være dannet i det tidlige solsystem for milliarder af år siden. De dannede sig langt nok fra solen til, at vandet ikke var fuldstændigt fordampet, og var omkring til at blive inkorporeret i disse meteoritter. De kan have været ansvarlige for at bringe vand til Jorden senere.
Kulholdige kondritter er kendt for at indeholde vand, selvom de fleste prøver er blevet forurenet ved langvarig kontakt med Jordens atmosfære. Nogle stykker af Winchcombe-meteoritten er næsten ikke forurenet, fordi de blev genfundet få timer efter dens fald. Disse prøver er utroligt uberørte og indeholder næsten 11 vægtprocent vand.
En hjemmeleveret Space Rock
Rumbureauer går langt for at finde så friske rumklipper. I 2020, Japans Hayabusa2 mission leveret et par gram materiale fra en kulholdig asteroide kaldet Ryugu tilbage til Jorden. Næste år, NASA's OSIRIS-REx vil hjembringe et noget større stykke fra asteroide Bennu.
Den hastighed, hvormed prøver af Winchcombe-meteoritten blev opdaget, kombineret med de præcise observationer, der lod os bestemme dens oprindelige bane i asteroide bælte, få det til at ligne materialer, der returneres af rummissioner.
Trianguleringen af Winchcombe-ildkuglen, orbitalanalyse, genopretning og de geokemiske teknikker, der blev brugt til at undersøge denne rumstens historie, krævede en enorm mængde teamwork.
Sideløbende med de videnskabelige hemmeligheder, den vil låse op, er historien om Winchcombe-meteoritten en fantastisk demonstration af samarbejdets kraft i at opklare mysterierne i vores solsystem.
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Billede Credit: Sarah McMullan / UKFN / Global Fireball Observatory
