Verdens nr. 2 cryptocurrency-børs havde netop indgivet konkursbegæring, dens drengegeniale administrerende direktør havde sagt op, og millioner og atter millioner af dollars forsvandt fra hans virksomheds tegnebøger i realtid uden nogen forklaring. Men hundredvis af kilometer fra støjen fra finansiel panik i byerne, i en gammel kvægfodermølle i ørkenen i det vestlige Texas, vippede snesevis af kryptokulturproducenter med hovedet og viftede med hænderne til en synkroniseret visning af vibrerende kruseduller.
De kruseduller var Chromie Squiggles, det andet eksplosivt succesrige generative NFT-kunstprojekt fra Art Blocks. Til glæde og tilsyneladende ærefrygt for ladens beboere dansede disse normalt statiske Squiggles for første gang i sync med den engelske DJ Jamie xx's ørehængende melodier.
"Skrud!" en festligger ved siden af mig blev ved med at råbe, mens han løftede sine hænder mod de vibrerende monitorer og hoppede på plads. "Snurret, vrøvl, vrøvl, vrøvl!"
"Bed til kruset!" hans ven råbte svimmelt.
Det var den 11. november 2022, og 500 beundrere var ankommet til den lille by Marfa, Texas, til Art Blocks' andet årlige Åbent Hus – en forsamling af samlere, kunstnere, investorer og skøjter involveret i virksomhedens voksende økosystem.
Art Blocks Open House i Marfa, Texas, november 2022. (Foto: Sarah M. Vasquez)
Man kan antage stemningen ved et arrangement centreret omkring ikke-svampbare symboler-som i de sidste to år har vundet obsessive hengivne og rasende hadere i lige så høj grad - ville blive dybt påvirket af pulsen på kryptomarkedet. Og alligevel FTX armageddon følte sig lige så langt væk fra forsamlingen som enhver storby, der skete dengang, hvor nyheder blev leveret med overdækket vogn.
Det var ikke fordi NFT-folk føler sig immune over for markedsudsving. Ifølge begivenhedens vært, Art Blocks grundlægger og Squiggles kunstner Erick Calderon (aka Snowfro), det var fordi forsamlingen og hans NFT-firma stort set intet har med NFT'er at gøre, og endnu mindre med krypto at gøre.
"Jeg plejede at sige, at jeg vil have Art Blocks som en platform til at transcendere krypto - du dropper ordet krypto, du dropper ordet generativ, du dropper ordet NFT, og du har bare kunst," fortalte Calderon mig. "Men vi ønsker også at transcendere krypto."
Som Calderon ser det, bygger alt for mange virksomheder i kryptoøkosystemet deres værdiforslag på nyheden i den underliggende teknologi. Løbe-men tjener krypto! Sweatshirts—men i metaversen! Kattebilleder—men lav dem til NFT'er! Et middelmådigt tv-show-koncept—produceret af en DAO!
Denne fiksering, mener han, kun midlertidigt slører manglerne ved en virksomheds produkt.
"Hvorfor satser vi vores virksomheder på ny teknologi? Virksomheder overlever ikke kun på krypto,” sagde Calderon. "De overlever på kultur, og de overlever på deres hold. Vi prøver at være en voksen virksomhed. Det betyder at skabe intern organisationskultur, hvilket er virkelig svært at gøre i krypto, hvor alle er fjerntliggende og afhænger af prisen på en CryptoPunk. Men vi kæmpede så hårdt for at isolere os fra det."
Erick Calderon (L) ved Art Blocks Open House i Marfa, Texas, november 2022. (Foto: Sarah M. Vasquez)
Art Blocks er en virksomhed med 40 personer og vokser på trods af de ødelæggende virkninger af kryptobjørnemarkedet. Det kan nu prale af et komplet kuratorteam, der omhyggeligt udvælger og optager digitale kunstnere til at debutere deres samlinger på virksomhedens enormt populære platform.
Calderon tilskriver Art Blocks' vedvarende succes deres afvisning af at hengive sig til praksis, der blev standard for de fleste NFT-projekter på højden af den spekulative boble i begyndelsen af 2022.
"Den værste mentale sundhedstilstand, jeg nogensinde har været i, var, da Art Blocks var ved at blive skør i oktober," sagde han. På det tidspunkt solgte Art Blocks NFT'er for millioner af dollars stykket. "Folk var ligesom 'du har brug for et token, beløn dine samlere, du er ligeglad med dine samlere, medmindre du laver et token, se hvad SuperRare laver, se hvad Bored Ape Yacht Club laver'."
Art Blocks tilbød aldrig et token eller eksklusive frynsegoder eller nogen anden vag gestus ved det ofte fetichiserede, men sjældent realiserede princip i Web3: "nytte".
Det tilbød kunst og offentligt tilgængelige fællesskabsrum (både digitale og fysiske) med fokus på kunst. Den modstod eftertrykkeligt fristelsen til at give noget andet.
Hvis Art Blocks ikke ser sig selv som et krypto- eller NFT-firma, men som en kunstinstitution, var der intet, der viste dette bedre end dens tre-dages samling i det sagnomspundne kunstmekka Marfa.
Marfa blev grundlagt i 1880'erne og så i næsten et århundrede ikke anderledes ud fra nogen anden naboby, der befolkede den sparsomme Chihuahuan-ørken; det steg til international fremtræden i begyndelsen af 1970'erne, da den kendte kunstner Donald Judd købte en række af byens bygninger op og forvandlede dem til kontekstløse "antimuseer" for sine gigantiske beton- og metalinstallationer såvel som andre kunstneres værker. I årtierne efter tiltrak Marfas kunstneriske ry og eksotiske isolation tusindvis af utilfredse byfolk. I dag ligner byen en mærkelig blanding af Frontierland og Williamsburg, befolket af både lader, lukkede butiksfacader, kunstgallerier og matcha-slyngende kaffebarer.
Art Blocks åbnede sit Marfa-galleri i 2021. Nogle farvede på det tidspunkt virksomhedens ankomst til Marfa som uvelkommen, og Art Blocks' krypto-plettede tilbud som en markant afvigelse fra byens værdsatte kunstneriske tradition.
Jeg fandt ingen sådan spænding i Art Blocks' tilstedeværelse i Marfa.
"Jeg synes, de er en genial tilføjelse til Marfa, og jeg synes, de har integreret sig godt i scenen," Rachel Beitz, ejer af Herske, et galleri nede på gaden fra Art Blocks, fortalte mig. "Jeg kan ikke komme i tanke om nogen, der har talt dårligt om dem."
Beitz afviste også ideen om, at kun en kunstsamlings medie - inklusive det bagagefyldte blockchain-rum - kunne være afgørende for et projekts kunstneriske legitimitet.
"Hele kunsthistorien er den næste store ting, der ikke bliver betragtet som kunst for nøgleindehaverne af, hvad 'kunst' er," sagde hun. “Marfa er et sted, hvor mange mennesker kommer for at eksperimentere. For mig er det næsten en naturlig ting, at dette ville være et af de steder, folk kommer og prøver det her.”
Art Blocks' projekter adskiller sig tydeligst fra traditionel kunst på to måder. For det første er de NFT'er, præget på Ethereum blockchain og kan købes af alle med en internetforbindelse. For en anden er de generative. Kunstnere konstruerer computerkode, der sætter parametre for, hvordan et Art Blocks-værk kan se ud; ved prægning genereres stykket tilfældigt inden for disse parametre, og det vises i sin realiserede form for første gang.
"NFT-delen er ikke så svær at forklare. Men når du dykker dybere ned i generativ kunst i lang form, så begynder det at blive lidt mere kompliceret,” Plutonium F, en pseudonym Art Blocks-samler, fortalte mig om de forhindringer, han står over for, når han diskuterer projekter med udenforstående.
Plutonium blev sammen med to andre Art Blocks-samlere udvalgt af Art Blocks-teamet til at kuratere samlingen, der blev vist ved åbent hus i november, som de kaldte Perspektiver.
"Jeg ved, at det er svært for traditionelle samlere og traditionelle kunstnere at forstå ideen om, at du skriver et stykke kode, og det kan i det væsentlige skabe et uendeligt antal output," sagde Passende, endnu en af Perspektiver' samfundskuratorer. ”Men i de bedste eksempler på generativ kunst er kunsten selve koden. Det er nemt at være maler. Det er svært at være en god maler. Det er nemt at være en generativ kunstner. Det er svært at være en god.”
Efter en tequila-gennemvædet weekend i Marfa fløj de trofaste Art Blocks tilbage til deres hjembyer, tilbage til virkeligheden, tilbage til en verden, der endelig åndeløst var opmærksom på deres industri – men af alle de forkerte årsager: konkurser, smitte, kriminelle anklager, statslige undersøgelserog bølger, på bølger, Af fyringer.
Crypto-vinteren blev ved med at blive koldere. Det nye år har ikke bragt nogen lettelse.
Men på en eller anden måde, gennem mørket, fortsætter Art Blocks med at svæve. Venskab armbånd, et Art Blocks-projekt konceptualiseret af Calderon og realiseret af den franske kunstner Alexis André, blev udgivet eksklusivt for eksisterende Art Blocks NFT-indehavere i slutningen af oktober. Da det gratis-til-mynte-kravsvindue lukkede i tirsdags, steg samlingens værdi i vejret og blev den bedste samling på NFT-markedspladsen OpenSea inden for få timer. Venskabsarmbånd har i skrivende stund genereret over 14,300 ETH i handelsvolumen (omtrent $20.3 millioner).
Det er en standout på et ellers trist marked. NFT-handelsvolumen er faldet svimlende 87 % fra sidste januars højdepunkter. Blue-chip profile picture (PFP) NFT-projekter, der engang var sikre bets ser ikke så sikker ud.
Hvorfor lider Art Blocks ikke også? Calderon mener, at svaret er ret simpelt.
"Hvis [Art Blocks-indehavere] købte et kunstværk, og de hængte det på deres væg, og det kunstværk gik i nul, har de stadig et sindssygt fantastisk kunstværk," sagde han.
Hvor mange andre NFT-projekter kan sige det samme? Fjern spekulativ værdi, kryptomarkedsføringsvinklen, det fyldte NFT-akronym; hvad er der egentlig tilbage? Hvis det ses som en NFT-virksomhed, ser Art Blocks ud til at være en aberration. Hvis det ses som et kunstkollektiv, der tilfældigvis bruger blockchain-teknologi, begynder tingene at give meget mere mening.
Ikke-kryptovirksomheder, der bruger Web3-teknologi som et værktøj til at realisere større mål – uanset om de er relateret til underholdning, handel, mode, eller kunst – kører fint med gennem kryptobjørnemarkedet.
Art Blocks demonstrerer muligvis, at projekter, der er født ud af Web3, ikke udelukkende behøver at være defineret af det. Den tilgang begynder i stigende grad at ligne vejen frem for kryptokultur.
Redaktørens note: Denne artikel blev opdateret for at tydeliggøre berettigelsen til at gøre krav på et Friendship Bracelet NFT.
Hold dig opdateret med kryptonyheder, få daglige opdateringer i din indbakke.
