At bryde barrierer og åbne op for fysik – den voksende effekt af Bell Burnell Graduate Scholarship Fund

Forestil dig at vinde en præmie på $3 mio. og derefter give alle pengene væk. Det er præcis, hvad astrofysikeren Dame Jocelyn Bell Burnell gjorde i 2018, da hun vandt Særlig gennembrudspris i fundamental fysik for hendes opdagelse af pulsarer i 1967 og hendes "inspirerende videnskabelige ledelse gennem de sidste fem årtier".

Faktisk donerede Bell Burnell yderligere præmiepenge i 2021, da hun blev tildelt verdens ældste videnskabelige pris, Royal Society Copley Medal. I stedet for at gå til familien eller til en etableret velgørenhedsorganisation, brugte hun i begge tilfælde disse gaver til at oprette Bell Burnell Graduate Scholarship Fund, eller BBGSF (se boksen nedenfor). Det har til formål at hjælpe ph.d.-studerende fra grupper, der er underrepræsenteret i fysik og er støttet og administreret af Institut for Fysik (IOP), som udgiver Fysik verden.

'Se glad skat, du har lige gjort en opdagelse'

Bell Burnell er ikke fremmed for de barrierer, som studerende fra minoritetsgrupper står over for. Hun har konfronteret mange selv, lige fra hun var fysikstuderende ved University of Glasgow i begyndelsen af ​​1960'erne. Allerede isoleret ved at være den eneste kvinde tilbage på sit kursus ved det sidste år, var hun omgivet af mandlige studerende, der "trampede med fødderne, fløjtede, ringede og lavede så meget ubehagelig støj, som de kunne", hver gang hun kom ind i en forelæsningssal.

Senere, mens man byggede et radioteleskop under sin ph.d. ved University of Cambridge anså mandlige kolleger det involverede manuelle arbejde som "ikke egnet til en kvinde", men Bell Burnell var hurtig til at rette dem og blive involveret i byggearbejdet. Forskellige barrierer, ofte et resultat af samfundsmæssige forventninger og normer inden for og uden for fysiksamfundet, udfordrede hende gennem hele hendes karriere. Bell Burnell overvandt dem alle, og hendes præstationer er intet mindre end fantastiske.

At overvinde barrierer

Mange af os er ikke overrasket over sådanne fortællinger om åben fjendtlighed over for kvinder i fysik i fortiden - trods alt var Bell Burnell en bachelor for mere end 50 år siden. Men i disse dage, hvor initiativer som Equality Challenge Units Athena SWAN (Scientific Women's Academic Network) charter  , Projekt Juno – IOP's flagskibspris for ligestilling mellem kønnene til fysikinstitutioner – har bragt mange kønsrelaterede emner på spidsen og understøttet bedste praksis på tværs af vores samfund. En sådan adfærd hører vel fortiden til? Er der virkelig stadig væsentlige barrierer for folk, der laver fysik?

Mens antallet af kvinder, der studerer fysik på universitetet i Storbritannien er steget i løbet af de sidste 20 år, er det stadig for lavt på 23 %. Billedet er lige så dårligt for mange andre grupper. Andelen af ​​fysikstuderende, der kommer fra lavindkomsthusholdninger, er langt mindre, end den burde være, og hvad angår studerende fra etniske grupper, der er minoriteter i Storbritannien, er de stadig færre. Dette tal vil forhåbentlig langsomt stige, efterhånden som flere kvinder og minoritetsgrupper sives gennem pipelinen, men vi kan gøre mere for at hjælpe. Du behøver kun at læse de inspirerende historier om 21 Bell Burnell Scholars vi rekrutterede i de første tre runder, for virkelig at forstå de mange forskellige udfordringer, folk stadig skal overvinde i dag, for at forfølge en karriere inden for fysik.

I 2019 blev jeg inviteret til at være formand for BBGSF som den blev oprettet, og jeg er fortsat med at føre tilsyn med fonden, som nu er i sin fjerde cyklus. Jeg støttes af et enormt engageret team, der bringer forskellige færdigheder og livserfaringer fra mange underrepræsenterede grupper inden for fysik – noget der var afgørende for at etablere denne unikke ordning.

Ved udformningen af ​​driften af ​​BBGSF udviklede vi følgende arbejdsprincipper:

• Alle kandidater til et fuldt stipendium skal være medfinansieret af værtsuniversitetet eller institutionen, hvor den studerende er baseret. Tanken her er at sikre, at universitetet også har en egeninteresse i, at ordningen lykkes.
• Vi anerkender løfter frem for absolutte resultater hos ansøgere. Vi skelner ikke mellem en person, der har opnået en tre-årig BSc eller en fire-årig MPhys-grad, og vi forsøger heller ikke at foretage bedømmelse af karakterer eller rang. Dette skyldes, at barrierer såsom økonomiske vanskeligheder kan betyde, at nogle kandidater simpelthen ikke har råd til at tage en MPhys, eller at deres behov for at have et job ved siden af ​​studier påvirker deres evne til at studere.
• Vi overvejer, hvordan ansøgeren kunne fungere som ambassadør for BBGSF. Vi vil gerne udbrede budskabet så meget, vi kan, både om fonden og om vores tilgang til at facilitere mangfoldighed i kandidatstudiet.
• Vi overvejer vejlederteamet, ph.d.-miljøet og den umiddelbare forskningskultur sammen med ansøgeren. Vi forventer, at vores forskere vil blive godt støttet videnskabeligt, men vi ønsker også, at de trives som individer, i et miljø, hvor de har støtte og en følelse af at høre til, for at maksimere deres chancer for succes.
• Vi ønsker at inspirere til god praksis i udvælgelsen af ​​ph.d.-kandidater. Vi håber faktisk, at det at bede institutioner om at fortælle os, hvordan de udvælger kandidater, vil tilskynde dem til at reflektere over, hvor inkluderende (eller ej) deres processer er.

Slå bias, diskrimination og marginalisering

Nogle skarpe resultater dukker op, når vi analyserer de forskellige underrepræsenterede grupper, som dem, der ansøger om – og vinder – BBGSF-priser kommer fra. Det måske mest slående efter at have set det store antal højt kvalificerede og motiverede studerende, der har brug for vores finansiering, er det enorme omfang, hvor intersektionalitet spiller ind. Af alle ansøgere i 2022 og 2023 var 80 % kvinder, 56 % havde handicap, 56 % kom fra dårligt stillede baggrunde, 26 % var LGBTQ+ og 46 % kom fra etniske minoritetsgrupper. Dette er repræsentativt for den fordeling, vi har set i alle ansøgninger indtil videre, og afspejles i populationen af ​​vores prismodtagere (figur 1).

Som en hvid kvinde, der begyndte på min uddannelse i 1980, har jeg svært ved at forestille mig, hvor meget sværere min karrierefremgang ville have været, hvis jeg havde lidt den dobbelte (eller tredobbelte) hæmning af flere skævheder, diskrimination eller marginalisering. Dette er imidlertid virkeligheden for mange af vores meget dygtige studerende i dag.

For eksempel fortalte en af ​​BBGSF-forskerne mig (og jeg parafraserer), "Det faktum, at jeg er kvinde i fysik, har aldrig været et problem – problemet har været, at jeg er 'fattig'. Jeg var nødt til at holde et job nede, mens jeg tog min uddannelse, og mine karakterer led på grund af det. Engang fik jeg afslag på en forlængelse af en deadline, fordi akademikeren mente, at det var 'mit valg' at have et job, og at jeg skulle vælge mellem at være engageret i min fysikuddannelse og få flere 'lommepenge'.” Mange, hvis ikke de fleste, akademiske fysikere i Det Forenede Kongerige kommer fra middelklassebaggrund, og per definition har få oplevet sådanne vanskeligheder. Dette kan føre til ubevidst bias, der er meget bredere og lige så skadelig som den kønsbias, vi nu er relativt fortrolige med.

Kriterier som forskningserfaring, som ofte bruges ved tildeling af ph.d.-stipendier, sætter en ph.d.-grad ud over håbet for ellers fremragende kandidater. Det skyldes, at studerende, der har ansvar som at være omsorgsperson, eller som skal arbejde i hele ferieperioderne i et akademisk år, ofte ikke kan komme i praktik. Sådanne studerende vil derfor ikke have den ”altså vigtige” forskningserfaring eller have haft chancen for at skrive en opgave – begge dele har ofte stor vægt, når ph.d.-ansøgninger behandles. Tildeling af ph.d.-midler blot på grundlag af akademiske præstationer, såsom eksamenskarakterer, forskningserfaring eller publicerede artikler, får os til at savne fremragende kandidater og begrænser mangfoldigheden i fysiksamfundet.

Ud over de gode intentioner

Jeg er overbevist om, at vores samfund for det meste er et omsorgsfuldt samfund, hvor folk stræber efter at være det bedste, de kan være. Selv i ansøgningerne til BBGSF går nogle akademikere dog glip af pointen, selvom de ser velmenende ud. For eksempel har vi hørt kommentarer som "Mit engagement som ph.d.-vejleder til at støtte minoriteter er klart, fordi jeg lige har ansat en ikke-hvid, kvindelig postdoc-forsker - hun vil være ideel til at vejlede denne studerende." Eller "Vi overvejede alle kvalificerede studerende og valgte den med topkaraktererne." Symbolske gestus som disse kan nogle gange gøre mere skade end gavn, og vil ikke i det lange løb drive den forandring, vi ønsker: at virkelig forkæmpe studerende fra alle samfundslag i fysik. 

Mere bekymrende er noget dårlig opførsel udbredt. Jeg har været nødt til at forsikre nogle af vores lærde om, at det ikke er i orden at blive råbt af, uanset situationen, og har givet dem råd om, hvordan man håndterer sådan adfærd. Desværre står en del ph.d.-studerende og tidlige karriereforskere over for den slags problemer, uanset om de kommer fra en underrepræsenteret gruppe – men det gør det ikke i orden. Og det er bestemt ikke i orden at få andre højtstående personer til at undskylde sådan adfærd ved at sige "Bare rolig om det - det er bare sådan professor X er - de råber ad alle." Vi burde bevæge os helt væk fra en sådan adfærd.

Jeg har også været nødt til at gribe ind over for institutioner, der kræver, at ph.d.-studerende køber deres egen bærbare eller computer, hvilket kan koste næsten en måneds stipendium. Hvis et institut reelt ikke har råd til at udstyre sine ph.d.-studerende med computerhardware, bidrager BBGSF til de studerendes forskningsudgifter med midler, der kan bruges til sådanne indkøb. Ironisk nok er det dog ofte de rigeste universiteter, der har denne forventning om, at studerende skal betale for deres egne bærbare computere.

På trods af disse problemer er vi enormt taknemmelige for den støtte, som fysikafdelinger og -institutter i hele Storbritannien og Irland har givet ordningen, ved at være villige til at medfinansiere forskere. Nogle er endda gået ud over den anmodede medfinansiering. En bestemt fysikafdeling forpligtede sig til fuldt ud at finansiere de ansøgere, den fremsatte – uanset resultatet af deres ansøgning til BBGSF – fordi den kunne se værdien af ​​at øge mangfoldigheden og støtte de studerende med stor lovlighed. En anden arbejdede sammen med os for at finde størstedelen af ​​finansieringen til en studerende, da vi havde nået toppen af ​​vores budget. Vi giver også fuldt finansierede supplerende priser, der giver ph.d.-studerende mulighed for at balancere deres forskningsopgaver med ethvert omsorgsansvar, eller give dem penge til at fuldføre deres ph.d., når alle andre kilder fejler.

Personlig og faglig gennemslagskraft

At være formand for BBGSF har været både et privilegium og en livslektion. Selve eksistensen af ​​BBGSF har givet eleverne en grund til at henvende sig til nogen med spørgsmål om finansiering, samt tilliden til at gøre det. Efter et særligt foredrag, jeg holdt om vores ordning, endte jeg i en lang diskussion med en handicappet studerende. De finansierede selv en ph.d., fordi de skulle studere på deltid og havde fået at vide, at det ikke var muligt at holde et UKRI-stipendium på deltid. Det var også uklart for dem, om BBGSF-fonden støtter deltidsansøgninger – hvilket vi gør. Da jeg undersøgte dette, fandt jeg modstridende råd om deltidsfinansiering af UKRI til ph.d.er, men jeg var i stand til at præcisere, at det er muligt at afholde UKRI-studerende på deltid. Denne afgørende information er nu blevet tydeligere på UKRIs hjemmeside, og forhåbentlig vil muligheden for deltids-ph.d.er blive annonceret mere bredt på tværs af institutioner i fremtiden.

Fonden gør en reel forskel. Vores 10-årige plan er at have en kohorte på 100 BBGSF-stipendiater, og det er vi godt på vej til. IOP har været ihærdigt med at indsamle penge, og vi er utroligt taknemmelige for alle de donationer, der har gjort det muligt for os at øge antallet af uddelte priser, fra fire i 2020 til ni i 2022.

Med sin generøsitet startede Jocelyn Bell Burnell noget særligt. Hun forstår ikke kun værdien af ​​mangfoldighed for vores samfund, men har gjort fantastiske ting for at fremme det

Fordi vi umiddelbart og ensidigt matchede stigningen til ph.d.-stipendier annonceret af UKRI i oktober 2022, betyder det desværre, at der kan være et fald i antallet af priser, vi kan give i år. Men vi håber altid på mere donorer til fonden – store som små.

Med sin egen utrolige generøsitet har Bell Burnell startet noget helt særligt. Hun forstår ikke kun værdien af ​​mangfoldighed for vores samfund, men har gjort fantastiske ting for at fremme det. Klappen og stemplingen, når hun i disse dage træder ind i en forelæsningssal, er heldigvis af en helt anden grund - en af ​​enorm taknemmelighed og støtte.

• Bell Burnell Graduate Scholarship Fund kan kontaktes på bellburnellfund@iop.org. Den næste runde af Bell Burnell Graduate Scholarship Fund åbner for ansøgninger i efteråret 2023. For information om, hvordan du ansøger og for at læse interviews med tidligere prismodtagere, se vores hjemmeside

• SEO Powered Content & PR Distribution. Bliv forstærket i dag.
• Platoblokkæde. Web3 Metaverse Intelligence. Viden forstærket. Adgang her.
• Udmøntning af fremtiden med Adryenn Ashley. Adgang her.
• Kilde: https://physicsworld.com/a/breaking-barriers-and-opening-up-physics-the-growing-impact-of-the-bell-burnell-graduate-scholarship-fund/