Med 2022 Nobelpriserne, der skal offentliggøres, Fysik verden redaktører ser på de fysikere, der har vundet priser på andre områder end deres eget. Her, Matin Durrani finder ud af, hvordan Ernest Rutherford modtog Nobelprisen i kemi.
"Jeg har beskæftiget mig med mange forskellige transformationer ... men den hurtigste, jeg har mødt, var min egen transformation på et øjeblik fra en fysiker til en kemiker."
So sarkastisk den store New Zealand-fødte fysiker Ernest Rutherford. ved Nobelbanketten i Stockholm i 1908 kort efter, at han havde vundet dette års Nobelprisen for kemi.
Rutherford, som på tidspunktet for sin nominering var baseret på McGill University i Canada, var blevet tildelt kemiprisen "for sine undersøgelser af nedbrydningen af grundstofferne og radioaktive stoffers kemi".
Først som postgraduate studerende ved Cambridge University i Storbritannien og derefter på McGill, havde Rutherford vist, at atomer ikke er stabile, men radioaktivt kan desintegreres i andre grundstoffer. Især ved at finde ud af, at thorium afgiver en radioaktiv "emanation", opdagede han radon gas (vi ved nu, at thorium henfalder via radium til radon).
Men ironien er, at Rutherford aldrig formelt havde studeret kemi. Som teenager på Nelson College i New Zealand var hans bedste fag matematik, og han også taget kurser i mekanik, lyd og lys. Ifølge hans biograf John Campbell, dog "undgik han kemi, da han vidste, at læreren kun var et skridt foran klassen".
Senere, som masterstuderende ved Canterbury College i Christchurch, afviste Rutherford endda et forslag til et eksperimentelt projekt, der ville involvere at lede efter livets molekylære byggesten ved at studere elektriske udladninger i gasser, da han følte, at han ikke kunne nok kemi.
Netop derfor skulle Rutherford, den fremtrædende fysiker, så have modtaget en kemi Nobelpris er blevet undersøgt i detaljer af teoretikeren Cecilia Jarlskog fra Lunds Universitet i Sverige, som gravede i Nobels arkiver.
Hun opdagede, at mellem 1907 og 1908 modtog Rutherford faktisk 12 nomineringer til en fysik Nobelpris - og kun fire for kemi.
I 1907 afviste Nobelkomiteen for Fysik Rutherford med den begrundelse, at "hans observation af henfaldet af et kemisk grundstof (radium) skulle tildeles Kemiprisen snarere end Fysik Nobelprisen." Som Jarlskog udtrykker det, følte fysikerne grundlæggende, at "radium er et kemisk grundstof, og det er kemi".
Året efter virkede kemikerne igen mere opsat på at gøre Rutherford til en af deres egne, og kemiudvalget gik så langt som til at skrive en omfattende 15-siders rapport om ham. Og de vandt selvfølgelig dagen.
Rutherfords arv
Dengang som nu er budskabet, at skillelinjen mellem fysik og kemi er en menneskelig konstruktion, som naturen ikke respekterer. Naturligvis kunne - og burde Rutherford - også have vundet en Nobelpris i fysik for senere at opdage atomkernen og for at være i stand til at omdanne et grundstof (nitrogen) til et andet (ilt). Faktisk modtog han 11 yderligere nomineringer til fysikprisen fra 1912 og frem (og syv for kemi).
Men det gjorde han ikke, og måske tjener det ham rigtigt. Når alt kommer til alt, Rutherford er berømt for sin skærende bemærkning at: "Al videnskab er enten fysik eller frimærkeindsamling".
Vi vil se, om nogen fysikere vinder 2022 Nobelprisen i kemi i år. Hvis de gør det, vil de have sluttet sig til et eminent band, der ikke kun omfatter Rutherford, men også andre mennesker, der lavede fysik eller studerede emnet på universitetet, såsom:
• Marie Curie (1911 for opdagelse af radium og polonium);
• Alan Heeger (2000 for opdagelse og udvikling af ledende polymerer);
• Venkatraman Ramakrishnan (2009 til bestemmelse af strukturen og funktionen af ribosom);
• Eric Betzig, Stefan Hell og William Moerner (2014, til udvikling af superopløst fluorescensmikroskopi) og
• John Goodenough (2019, til udvikling af lithium-ion-batterier).
