Atacama Large Millimeter Array (ALMA) astronomiske observatorium i Chile blev et usandsynligt mål for et cyberangreb i denne uge, da ukendte overfaldsmænd slog dets systemer offline. ALMA er måske ikke et kendt navn, men det har en marquee-rolle på den internationale akademiske scene, hvilket kan forklare, hvorfor det blev målrettet.
ALMA er et radioteleskop, placeret 5,000 meter over havets overflade i det ubefolkede, geoglyf-ladet flade af Atacama-ørkenen. Der er forholdene unikt egnede til dens mission: afbildning af tidlig stjerne- og planetdannelse og give spor til universets oprindelse. Det opretholdes i internationalt partnerskab mellem Canada, Chile, EU, Japan, Sydkorea, Taiwan og USA, og, bygget til en pris af 1.4 mia, er det dyreste jordbaserede teleskop, der findes.
Angrebet, der skete i sidste weekend, har tvunget til "suspendering af astronomiske observationer og den offentlige hjemmeside," sagde observatoriet i en erklæring på onsdag. "Der er begrænsede e-mail-tjenester på observatoriet. … Angrebet kompromitterede ikke ALMA-antennerne eller nogen videnskabelige data. I betragtning af episodens karakter er det endnu ikke muligt at estimere en tidslinje for en tilbagevenden til almindelige aktiviteter."
På pressetidspunktet fungerede dele af webstedet, men et banner på webstedet lyder, "En række ALMA onlinetjenester er i øjeblikket utilgængelige - der arbejdes på at afhjælpe denne situation," tilføjer, "at besvare billetter via e-mail er i øjeblikket ikke tilgængelig."
Selvom arten af den anvendte malware er ukendt, kan motivationerne være utallige. Videnskabelig undersøgelse er ikke fremmed for målrettet af nationalstater leder efter en konkurrencefordel; og selvfølgelig er et offer af denne kaliber i astronomikredse et godt værktøj for en ransomware-bande at bruge til at pudse sit Dark Web-omdømme.
Forskningsteleskoper er også blevet angrebet tidligere, tilsyneladende for lulz: I 2017, Australiens Zadko-teleskop blev slået offline, hvilket næsten forhindrer den i at fange en forventet, én gang i livet kollision mellem to neutronstjerner i det dybe rum.
Bevidstheden om, at denne akademiske sektor er et mål for cyberangribere, vokser. Nogle teleskoper har taget forholdsregler, såsom National Radio Astronomy Observatory (NRAO) i Indiana, som har kontraheret National Science Foundations ResearchSOC for at yde beskyttelse af cybersikkerhed.
