Et nedlagt teleskop ved Højenergi stereoskopisk system (HESS) site i Namibia skal renoveres og bringes tilbage online for at opdage og overvåge variable og forbigående kilder på himlen. Teleskopet tilhørte engang Robotic Optical Transient Search Experiment (ROTSE) – et netværk af fire nu nedlagte robotteleskoper rundt om i verden. Beslutningen om at renovere teleskopet blev godkendt i oktober af African Astronomical Society (AfAS) videnskabsudvalg.
ROTSE-projektet blev oprindeligt finansieret af NASA, men da finansieringen løb tør for driftsomkostninger, blev teleskoperne deaktiveret. De blev designet til kontinuerligt at observere himmelsfæren og reagere på alarmer fra rumfartøjer om forbigående hændelser, især gammastråleudbrud, novaer og supernovaer.
Ud over Namibia omfatter de andre steder Siding Springs Observatory nær Coonabarabran, Australien, Tübitak National Observatory i Antalya, Tyrkiet og McDonald Observatory i Texas.
David Buckley, siger formand for AfAS videnskabskomité, at renoveringen vil blive betalt af AfAS videnskabskomité, og tilføjer, at South African Astronomical Observatory vil stille et indledende CCD-kamera til rådighed og også kan hjælpe med teknisk assistance. "De største omkostninger ved driften af anlægget er elektrisk strøm og internetforbindelse, som begge vil blive leveret af HESS-konsortiet," tilføjer han.
Når det er bragt tilbage online i de kommende måneder, vil det renoverede teleskop udføre himmelundersøgelser og opfølgende observationer for at give AfAS-astronomer mulighed for at opdage eller overvåge variable og forbigående kilder.
"Dette inkluderer opdagelse og undersøgelse af fjerntliggende solsystemlegemer, såsom trans-neptunske objekter, samt søgning efter ekstrasolare planetpassager," siger Buckley, som tilføjer, at teleskopet også giver afrikansk deltagelse i globale samarbejder med fokus på det "nye og vibrant felt" af multibudbringer-astronomi.
Sydafrika åbner et nyt 'øje' på den sydlige himmel
Carl Akerlof, en astronom ved University of Michigan i Ann Arbor, Michigan, som startede og ledede ROTSE, fortalte Fysik verden at han er "glad" over AfAs' beslutning om at bringe teleskopet online igen.
"Hovedspørgsmålet vil være at vælge en person med evnerne til at holde det funktionsdygtigt," siger Akerlof, som mener, at der er muligheder for et så lille teleskop til at fange forbigående billeder såsom gammastråleudbrud, som det er designet til. Han mener også, at teleskopet kunne gøres tilgængeligt for universitetsstuderende ved at drage fordel af teleskopets fjerncomputerstyringssystem.
