Mens Storbritannien stadig skændes om at deltage i Horizon Europe-programmet, advarer forskere om, at dødvandet accelererer hjerneflugten, som Michael Allen finder ud af
Det har den britiske regering skitserede beredskabsplaner hvis Storbritannien undlader at tilslutte sig forskningsprogrammet Horizon Europe på 95 mia. EUR. Forslagene, der blev offentliggjort i slutningen af juli, angiver foranstaltninger til at give britiske forskere den finansiering, som de ville have modtaget fra det syvårige initiativ. Den britiske regering siger, at "overgangsforanstaltningerne" er designet "for at sikre stabilitet og kontinuitet i finansieringen til forskere og virksomheder". For nogle har forsinkelsen med hensyn til, hvorvidt Storbritannien tilslutter sig Horizon-programmet, allerede en enorm indflydelse på deres arbejde og samarbejder.
Deltagelse i Horizon Europe, som begyndte i 2021, blev aftalt i slutningen af 2020 som en del af post-Brexit-handelsaftalen mellem Storbritannien og EU. Det er meningen, at Storbritannien skal slutte sig til Schweiz, Norge og 14 andre lande uden for EU som et "associeret" medlem af Horizon Europe. Associeringsaftalen blev dog ikke underskrevet, da handelsaftalen mellem Storbritannien og EU blev aftalt, og siden da er den blevet et forhandlingsbrik i andre politiske spørgsmål relateret til Brexit, især uenigheder om Nordirland-protokollen. Den britiske regering fastholder, at den er forpligtet til at samarbejde med Horizon Europe, men den er også nødt til at beskytte og støtte forsknings- og innovationssektoren, hvis processen ikke afsluttes.
Der er en fare for, at Storbritannien bliver en bureaukrati-supermagt snarere end en videnskabelig supermagt
John Krebs
I november sidste år den britiske regering indvilligede i at tegne succesfulde ansøgere til Horizon Europe. De seneste forslag fortsætter denne garanti, hvor finansiering af vellykkede ansøgninger til Horizon Europe-tilskud erstattes, hvis Storbritannien ikke er i stand til at associere. Den britiske regering forpligter sig også til at støtte "in-flight" ansøgninger - dem, der ikke er blevet evalueret af Europa-Kommissionen på tidspunktet for "ikke-associering" - ved at vurdere dem gennem UK-forskning og innovation (UKRI) tilskudsordninger. Hvis sammenslutningen mislykkes, vil der være finansiering til Storbritanniens deltagelse i Horizon Europe-ordninger som "tredjelands"-ansøgere - men sådanne projekter kræver mindst tre andre ansøgere fra EU-stater eller associerede lande.
Beredskabsdokumentet skitserer også forpligtelser til at øge innovationsstøtten, især til små og mellemstore virksomheder, og giver finansiering til britiske institutioner, der er blevet mest berørt af tabet af Horizon Europe-talentfinansiering. Der er også planer om at lancere et "nyt flagskibstalenttilbud", som den britiske regering siger vil give de samme karrierefordele og prestige som Marie Curie og Det Europæiske Forskningsråd (ERC) ordninger.
Institut for Fysik (IOP), som udgiver Fysik verden, har hilst overgangsplanen velkommen. "Bekendtgørelsen af dets overgangsplaner for at støtte britisk forskning og udvikling i tilfælde af, at Storbritannien ikke sikrer en forening... giver tiltrængt kortsigtet tryghed," siger IOP's nye administrerende direktør Tom Grinyer.
Det synspunkt bakkes op af Peter Mason, leder af global forsknings- og innovationspolitik ved Universities UK. "Overgangsdokumentet er velkomment, fordi det giver sikkerhed for, hvad der ville ske på kort sigt, hvis ikke-tilknytning blev bekræftet, men der er stadig dette dvælende spørgsmål om klarhed over de langsigtede planer," sagde han. Fysik verden. Mason stiller spørgsmålstegn ved, hvordan det nye flagskibstalenttilbud ville fungere, og hvilke planer der er på plads for at give britiske universiteter mulighed for at tiltrække og fastholde talent.
opfordrer til, at Storbritannien og EU går på kompromis om Horizon Europe
Robin Grimes, en materialeforsker ved Imperial College London og udenrigsminister i Royal Society, frygter dog, at Storbritanniens tilknytning til Horizon Europe bliver mere og mere usandsynlig. Han siger, at forskningsprogrammet ikke kun handler om penge, men også om det multilaterale internationale samarbejde, det muliggør, som vil være meget svært at erstatte. Grimes bekymrer sig om, at Storbritanniens position i initiativet allerede er skadet, da det ikke er med til at beslutte, hvilke forskningsområder der skal prioriteres i fremtiden. "Jeg ser det ikke så meget, som når [foreningen] kommer til at svigte fuldstændigt, vil jeg sige, at det er i gang med at mislykkes," siger han.
Faktisk, ved en briefing for udgivelsen af en rapport i begyndelsen af august fra House of Lords videnskabs- og teknologikomité, kritiserede medforfatter John Krebs Storbritanniens manglende evne til at afslutte tilknytningen til Horizon Europe. "At afskære os selv fra det største internationale samarbejdsprogram er en bemærkelsesværdig uduelig ting at gøre," sagde Krebs. Ved at diskutere regeringens plan om at blive en global videnskab og teknologi "supermagt", bemærkede Krebs, at der ikke er nogen klar strategi for at realisere ambitionen. Han sagde, at den nuværende tilgang "føles som at tage afsted på et maraton med dine snørebånd bundet sammen" og advarede om, at "der er en fare for, at Storbritannien bliver en bureaukrati-supermagt snarere end en videnskabs-supermagt".
Komme videre
Britiske organisationer er stadig i stand til at ansøge om finansiering fra Horizon Europe - selvom kontanter ikke kan frigives, før foreningen er blevet ratificeret - men der er tegn på, at denne proces begynder at falde fra hinanden. Accelerator fysiker Carsten Welsch, som er chef for fysik ved University of Liverpool, UK, blev for nylig tildelt €2.6 mio. i finansiering til at lede et Marie Curie Doctoral Network. Welsch fortalte Fysik verden at mens han var "ekstremt glad" for at blive tildelt konkurrencebevillingen, informerede EU ham et par uger senere om, at britiske institutioner ikke længere kan modtage sådanne midler eller lede projekter, fordi Storbritanniens tilknytning til Horizon Europe ikke er fuldstændig.
Welsch siger, at sådanne beslutninger er ødelæggende for britiske institutioner. Liverpool har måttet overføre sin koordinerende rolle til et andet institut – INFN i Italien – og han kan ikke længere rekruttere og vejlede ph.d.-studerende som Marie Curie-stipendiater i andre lande. "Liverpool er blevet fuldstændig marginaliseret," tilføjer Welsch, hvis arbejde er afhængig af samarbejder, der er blevet fremmet i over et årti. "At se disse blive åbenlyst afhørt er virkelig hjerteskærende."
Britiske forskere og institutioner er nødt til at gå den ekstra mil for at overtale partnere til at holde dem involveret på grund af usikkerheden om vores status
Peter Mason
UK-baserede videnskabsmænd, der er tildelt ERC-bevillinger, har også fået deres finansiering fjernet. Succesfulde ansøgere blev advaret af ERC om, at hvis associeret medlemskab af Horizon Europe ikke blev godkendt inden den 29. juni, ville de miste deres finansiering, medmindre de flyttede institution. Da deadline udløb, bekræftede ERC, at 19 forskere havde besluttet at flytte til en værtsinstitution i EU eller et associeret land og tage deres priser med sig. Bevillinger til 115 forskere vil nu blive opsagt.
Welsch siger, at situationen er lidt bedre for tilskud, hvor den britiske institution er partner i projektet. De er stadig i stand til at udføre det arbejde, der er skitseret i det oprindelige forslag, men pengene kommer fra UKRI-garantifonden i stedet for fra Bruxelles. Det kræver dog yderligere papirarbejde, og Welsch siger, at europæiske forskere begynder at spørge, om de skal inkludere britiske institutioner i fremtidige forslag. "UK forskere og institutioner er nødt til at gå den ekstra mil for at overtale partnere til at holde dem involveret på grund af usikkerheden om vores status," tilføjer Mason.
Det dødvande afskrækker også britiske videnskabsmænd fra helt at konkurrere om europæisk finansiering. Carla Molteni, en fysiker ved King's College London, som er formand for Association of Italian Scientists i Storbritannien, siger, at forskere stadig bliver opmuntret af deres institutioner til at fortsætte med at ansøge om europæiske programmer. "Men i virkeligheden falder ansøgningerne, fordi det er meget arbejde, uden garanti og klarhed," siger hun. "Brexit har været meget demoraliserende for europæiske forskere i Storbritannien." Molteni fastholder, at europæiske forskere siden Brexit har forladt Storbritannien, og manglende associering gør tingene bare værre. "Det gør Storbritannien mindre attraktivt," tilføjer hun.
Britiske fysikere begynder livet uden for EU - men forbliver i Horizon Europe
Karen Kirkby, der leder protonterapiforskning ved University of Manchester, UK, og Christie Hospital, beskriver den nuværende situation som "et mareridt". Kirby har ledet mange internationale projekter, dannet netværk og fået folk til at arbejde sammen. "I øjeblikket kan jeg gøre det, men så er jeg nødt til at overlade det til en anden til at lede, fordi vi ikke kan være koordinator," siger hun. Kirbys arbejde kræver internationale samarbejder, fordi mange af de kræftformer, hun arbejder med, er sjældne, og der er ikke nok tilfælde i ét land til at udføre kliniske forsøg. Kirby forventer nu at miste folk, da andre lande kan tilbyde dem fordelene ved Horizon Europe.
Det er usandsynligt, at der vil være nogen umiddelbare fremskridt med Storbritanniens tilknytning til Horizon Europe på et tidspunkt, da den britiske regering har sagt, at den ikke vil træffe nogen væsentlige politiske beslutninger før afslutningen af det konservative lederkapløb, som forventes den 5. september.
