Hylobatidernes fossile optegnelse er dårligt kendt og er stort set begrænset til fossile og subfossile rester fra Pleistocæn og Holocæn i Kina og Sydøstasien.
For nylig opdagede et hold videnskabsmænd det tidligste gibbon-fossil i Yuanmou-området i Yunnan-provinsen i det sydvestlige Kina. Denne opdagelse kunne hjælpe med at udfylde et længe uhåndgribeligt evolutionært hul i historien om aber.
Den nye undersøgelse fokuserede hovedsageligt på centre om hylobatider, en familie af aber, der omfatter 20 arter af levende gibboner. Hylobatids fossile rester er knappe. De fleste eksemplarer er isolerede tænder og fragmentariske kæbeknogler fundet i det sydlige Kina og Sydøstasien hulesteder, der går tilbage for ikke mere end 2 millioner år siden.
Det opdagede fossil er af en lille abe kaldet Yuanmoupithecus xiaoyuan. Forskere bekræftede dette efter at have analyseret tænder og kranieprøver af Yuanmoupithecus, inklusive en overkæbe. Aben var mindre end 2 år gammel, da den døde.
Yuanmoupithecus var tæt på nutidens gibboner i størrelse med en kropsvægt på omkring 6 kg - eller omkring 13 pund - i henhold til størrelsen af kindtænderne.
Terry Harrison, professor i antropologi ved New York University og en af avisens forfattere, sagde: "Tænderne og undersiden af Yuanmoupithecus minder meget om nutidens gibboner, men i nogle få træk var den fossile art mere primitiv og peger på, at den er forfaderen til alle de levende arter."
Xueping Ji fra Kunming Institute of Zoology og hovedforfatteren af undersøgelsen fandt spædbarnets overkæbe under hans feltundersøgelse. Fossilet blev identificeret som et hylobatid efter dets sammenligning med moderne gibbon-kranier i Kunming Institute of Zoology.
I 2018 inviterede han Harrison og andre kolleger til at arbejde på de prøver, der var opbevaret i Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology og Yuanmou Man Museum, som var blevet indsamlet i løbet af de sidste 30 år.
Harrison sagde, "Resterne af Yuanmoupithecus er ekstremt sjældne, men med flid har det været muligt at genvinde nok prøver til at fastslå, at den fossile Yuanmou-abe faktisk er en nær slægtning til de levende hylobatider."
Forskere påviste også, at Kapi ramnagarensis, der menes at være en tidligere hylobatidart baseret på en enkelt isoleret fossil kindtand fra Indien, trods alt ikke er en hylobatid. Det er medlem af en mere primitiv gruppe af primater, der ikke er nært beslægtet med moderne aber.
Harrison sagde, "Genetiske undersøgelser viser, at hylobatiderne afveg fra den slægt, der førte til menneskeaber og mennesker for omkring 17 til 22 millioner år siden, så der er stadig et hul på 10 millioner år i fossilregistret, der skal udfyldes. Med den fortsatte udforskning af lovende fossile steder i Kina og andre steder i Asien, er det håbet, at yderligere opdagelser vil hjælpe med at udfylde disse kritiske huller i hylobatidernes evolutionære historie."
Journal Reference:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. Den tidligste hylobatid fra det sene miocæn i Kina. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
