Erwin Schrödinger: Hvorfor fejlede han i Oxford?

"Biologi," sagde en fysiker for nylig til mig, "er for vigtig til at overlades til biologerne." På samme måde er jeg sikker på, at der er mange videnskabsmænd, der mener, at "historie er for vigtig til at overlades til historikerne". Det var en forestilling, der nagede mig, mens jeg læste Schrödinger i Oxford by David Clary, som undersøger den tid, som den østrigske teoretiker Erwin Schrödinger brugte på University of Oxford i 1930'erne.

Clary er Oxford-kemiker og tidligere præsident for Magdalen College, hvor Schrödinger tilbragte tre år som fellow fra 1933. Han ville derfor synes godt placeret til at skrive en biografi om Schrödingers tid i Oxford. Men historie er aldrig så let, som videnskabsmænd kan lide at tro. Det er alt sammen meget godt at beskrive, hvem der gjorde hvad og hvornår, men at afklare hovedpersonernes motivation og sætte deres arbejde i sammenhæng med den bredere verden er også vigtige ingredienser.

Råmaterialet er bestemt her for en gribende historie. Bogen starter den 9. november 1933, dagen hvor Schrödinger tiltræder sit stipendium i Magdalen. Efter en traditionel ceremoni på latin, ringning af klokker og middag ved højbordet, bliver kollegiets daværende præsident – ​​George Gordon – indkaldt til sit kontor. Der modtager han et telefonopkald fra Times avisen og fortalte ham, at Schrödinger lige har vundet årets Nobelpris i fysik, sammen med Paul Dirac.

Timingen må have virket upåklagelig. Her var en af ​​kvantemekanikkens pionerer, lokket til et universitet, der traditionelt havde været svagt inden for videnskab. Sikkert ville hans tilstedeværelse være gnisten til at oplyse Oxford-fysikken? Jeg kan næsten forestille mig en Hollywood-biografi, der starter her, hvor Gordon dukker op fra sit kontor for at lykønske Schrödinger, som fortsætter med at forvandle afdelingen og vinde over sine samtidige.

Schrödinger var dog en kompleks og kontroversiel karakter. Han ankom til Oxford efter fem år i Berlin. Men i modsætning til mange andre fysikere, der forlod Tyskland i 1930'erne, var han ikke jøde - men katolik. Schrödinger var gift, men havde flere affærer, blandt andet med Hilde March (hustruen til fysikeren Arthur March), som han fik en datter med (Ruth). Foruroligende påstande har også for nylig opstået at han plejede og misbrugte unge piger seksuelt, selvom disse kom frem for sent til at blive nævnt i Clarys bog.

Schrödingers tid i Oxford viste sig at være mindre end vellykket. Universitetet var domineret af humanistiske forskere, og der var simpelthen ikke nok gode fysikere til, at Schrödinger kunne arbejde med eller udfordre ham. Han følte sig aldrig hjemme, på trods af at han talte fremragende engelsk (hans bedstemor var engelsk, og Schrödinger havde taget barndomsture fra Østrig til Leamington Spa). Han tjente en anstændig løn, men fik ingen reelle pligter, hvilket fik ham til at klage over, at han var - som hans kone Anny udtrykte det - "en velgørenhedssag".

Clary sætter Schrödingers urolige tid i Oxford på, at han er "en uafhængig og uformel karakter", som ikke kunne lide traditioner, regler og formel påklædning. "Han var en ensom videnskabsmand og ikke en samarbejdspartner," skriver Clary. Desuden blev Schrödinger som nobelpristager "distraheret af mange invitationer til at besøge afdelinger i udlandet og modtog altid jobtilbud, som han, nogle gange temmelig tåbeligt, ofte tog alt for alvorligt".

Schrödinger udgav fire indflydelsesrige artikler, mens han var i Oxford - herunder det berømte papir hvori han opfandt udtrykket "sammenfiltring" – men han var ikke glad der. Selv trivielle ting, såsom den angiveligt dårlige kvalitet af britiske dørhåndtag og cykelbremser, forårsagede utilfredshed, ifølge en kollega. I 1936, blot tre år efter sit femårige stipendium, vendte Schrödinger tilbage til Østrig, hvor han overtog en stol ved universitetet i Graz og et æresprofessorat ved universitetet i Wien. Det virker, set i bakspejlet, en bizar beslutning.

Selvom Østrig stadig var en selvstændig nation på det tidspunkt - Tyskland annekterede ikke landet i yderligere to år - var den politiske situation i Europa ved at nå kogepunktet. Nazisterne var i fremmarch, og adskillige fremtrædende jødiske fysikere, hvoraf mange Schrödinger arbejdede tæt sammen med, blev fyret fra deres poster. Faktisk var den foragtelige behandling af jødiske fysikere en af ​​grundene til, at han havde forladt Berlin i første omgang.

Lige før han forlod Oxford skrev Schrödinger et fælles brev til Times med Albert Einstein, takkede Akademisk Hjælperåd for at have hjulpet hundredvis af lærde med at flygte fra Tyskland. Han havde også talt om temaet "frihed" i et radioforedrag for BBC. Efter at have påtaget sig tysk statsborgerskab under sin tid i Berlin, ville Schrödingers synspunkter – som nobelpristager – helt sikkert være blevet noteret af de nazistiske myndigheder.

Helt hvorfor han vendte tilbage til Østrig, fremgår ikke helt af Clarys bog. Hans beslutning ser ud til til dels at have været på grund af banale forhold som forelæsningsmængde, socialt liv og kvaliteten af ​​kolleger og studerende. Penge spillede også en rolle: Schrödinger blev tilbudt 20,000 schilling for Graz-jobbet suppleret med 10,000 schilling for sin post i Wien - mere end han nogensinde fik i Oxford. Jeg ville have ønsket, at forfatteren udforskede Schrödingers motivationer mere fuldstændigt, men Clary skøjter over emnet og bemærker blot, at han var "naiv".

Mens han var i Østrig, forsøgte Schrödinger at bevare sine bånd til Oxford, og der var endda et forslag om, at han skulle vende tilbage for at holde en række sommerforedrag. Denne plan blev dog afvist på højeste niveau af Joachim von Ribbentrop, den tyske udenrigsminister. Med ordene fra den britiske udenrigsminister Lord Halifax, som dengang var kansler i Oxford, betragtede von Ribbentrop Schrödinger som en "fanatisk modstander" af det nazistiske regime. En rejse til England ville, hævdede von Ribbentrop, lade Schrödinger "genoptage sine anti-tyske aktiviteter".

Da livet blev sværere for Schrödinger, skrev han et brev til sin lokale avis i Graz, hvor han pludselig hævdede stor støtte til nazisterne. Schrödinger indrømmede senere overfor Einstein, at brevet var "fejt", og Clary foreslår, at han kan have skrevet det, så han kunne rejse til Berlin for at fejre Max Planks 80-års fødselsdag. Schrödinger blev til sidst fyret fra sin stilling i Wien i april 1938, og da han efterlod sin nobelprismedalje bagerst i et arkivskab på sit kontor i Graz, flygtede han.

Rejste via Italien og Schweiz, Schrödinger vendte tilbage til Oxford, og ankom præcis en dag før hans femårige periode som stipendiat ville være udløbet, og spiste en sidste gang på college som tilladt. Men der var ingen rolle for ham i Oxford, og efter et ophold i Belgien flyttede Schrödinger til Irland i 1940 og blev stiftende direktør for det nye Institut for Avancerede Studier i Dublin. Han skulle blive der indtil 1956 – bo sammen med Anny, Hilde og Ruth – før han til sidst vendte tilbage til Østrig for altid.

Det var ikke noget almindeligt liv. Men jeg ville have ønsket, at Clary havde givet os mere en følelse af Schrödingers karakter og personlighed. I stedet bliver forfatteren alt for ofte sidesporet af lange beskrivelser af de verdslige manipulationer af bevillinger, jobansøgninger og priser. Folk introduceres ofte uden forklaring: "Uhlenbeck og Goudsmit"; "Heitler og London"; "Heisenberg, Born og Jordan"; "Maxwell". Og jeg frygter, at ikke-videnskabsmænd vil finde de videnskabelige forklaringer på Schrödingers bidrag til fysikken, såsom hans eponyme bølgeligning, svære.

Selvom Clarys stil er klar, føler jeg, at der ofte mangler relevant information. Vi får for eksempel at vide, at Schrödinger under Første Verdenskrig "studerede Einsteins generelle relativitetsteori, da han var ved den italienske front i 1916. Dette gjorde det muligt for ham at skrive to korte artikler om emnet, da han vendte tilbage til Wien i 1917. ". Men hvordan var han i stand til at studere, mens en krig rasede? Hvordan havde han tid, plads eller evne til at tænke eller adgang til læsemateriale?

Schrödinger i Oxford giver masser af råmateriale til historikere med omfattende uddrag fra breve til, fra eller om Schrödinger. Clary nød i denne henseende godt af arkivbreve indhentet med tilladelse fra Schrödingers datter Ruth Braunizer, som forfatteren talte med før hendes død i 2018 i en alder af 84. Elefanten i rummet er dog Schrödingers komplekse personlige liv, som forfatteren kun gør sig til skrå referencer.

Jeg føler, at Clary har forpasset en mulighed for at give sin egen vurdering af Schrödinger som person. Bogen blev skrevet før afsløringer af seksuelt misbrug fik fysikskolen ved Trinity College Dublin til at annoncere, at den ville omdøb sin Schrödinger-forelæsningssal. Efter at have undersøgt Schrödingers liv så retsmedicinsk, burde Clary efter min mening have forholdt sig direkte til hans adfærd. Som seniorforsker og tidligere præsident for Magdalen tæller hans mening.

• 2022 World Scientific 420pp £85.00hb/£35.00pb/£28.00ebog