Fremtiden for Den Internationale Rumstation er uklar, da Rusland meddeler, at de agter at forlade

Fremtiden for astronauter i lav kredsløb om Jorden er stadig uklar efter Ruslands beslutning om at trække sig tilbage fra Den Internationale Rumstation (ISS) efter 2024. Flytningen blev annonceret i slutningen af ​​juli af Yuri Borisov, der afløste Dmitry Rogozin som leder af det russiske rumagentur Roscosmos tidligere samme måned. Ruslands tilbagetrækning vil afslutte et to årtiers samarbejde om ISS, selvom Borisov lovede, at landet ville "opfylde alle [eksisterende] forpligtelser over for vores partnere", før dets partnerskab slutter.

Timingen af ​​Borisovs annoncering var overraskende i betragtning af, at NASA og Roscosmos i begyndelsen af ​​juli havde annonceret "sædebytte" for astronauter og kosmonauter til at flyve i den anden nations rumfartøj. Som tingene ser ud, har Rusland og NASA's øvrige partnere i ISS – Canada, Japan og European Space Agency (ESA) – kontrakt om at bruge stationen indtil 2024. Men indtil videre har Rusland ikke officielt informeret NASA om nogen beslutning om at forlade stationen. rumstationen.  "NASA har ikke været opmærksom på beslutninger fra nogen af ​​partnerne, selvom vi fortsætter med at opbygge fremtidige kapaciteter for at sikre vores store tilstedeværelse i lavt kredsløb om Jorden," sagde NASA-administrator Bill Nelson i en erklæring i slutningen af ​​juli. "NASA er forpligtet til sikker drift af ISS frem til 2030 og koordinerer med partnere."

Det er meget, meget svært at forestille sig en fremtid, hvor ISS kan operere uden at partnerne arbejder sammen

Laura Forczyk

Roscosmos beslutning antages at være et svar på vestlig kritik af Ruslands invasion af Ukraine. Roscosmos forsinkede opsendelsen af ​​flere satellitter ombord på en af ​​sine Soyuz-raketter fra ESA-rumhavnen i Fransk Guyana, efter at ESA anerkendte sanktioner mod Rusland i februar. Alligevel har de generelle relationer mellem astronauter og kosmonauter på ISS og mellem russiske og amerikanske rumadministratorer for det meste været hjertelige. "Der var opbygget en masse tillid i mange år," fortalte den tidligere NASA-administrator Jim Bridenstine Fysik verden. Spørgsmålet er nu, om USA og partnere potentielt kan drive ISS indtil 2030, hvis Rusland trækker sig ud. 

Fremtidsudsigter 

ISS blev første gang besat af astronauter den 2. november 2000. Siden da er moduler blevet tilføjet, og astronauter har foretaget rumvandringer og studeret fænomener lige fra væksten af ​​proteinkrystaller til menneskelig muskelatrofi i mikrogravitation. Ifølge Kathryn Leuders, NASAs associerede administrator for menneskelig rumudforskning og operationsmissionsdirektorat, har sådan forskning produceret omkring 400 videnskabelige artikler, herunder 185 i de sidste to år. 

Som de to nøglepartnere i satsningen driver USA og Rusland hver for sig stationens to hovedsegmenter. USA leverer strukturens elektriske kraft og Rusland den fremdriftsevne, der holder den i kredsløb. "De to sektioner er så indbyrdes forbundne og er afhængige af hinanden, så det er meget, meget svært at forestille sig en fremtid, hvor ISS kan operere uden partnerne arbejder sammen," Laura Forczyk, grundlægger og administrerende direktør for rumkonsulentfirmaet Astralytisk, fortalte US National Public Radio. 

Fysisk adskillelse af ISS' to segmenter ville være ekstremt vanskelig. Og uden Rusland ville NASA stå over for spørgsmålet om, hvordan man kan overvinde stationens tendens til at miste højde i sin bane. Rumanalytikere ser i det mindste nogle få tilgange. NASA kunne muligvis kontrollere orbitalforstærkningerne direkte fra Houston i stedet for Moskva. Det kan bruge amerikanske eller lejede russiske rumfartøjer til at skubbe strukturen højere. Mere kompliceret ville være at designe et helt nyt fremdriftssystem.

End-of-life planer

Scott Pace, direktør for George Washington Universitys Space Policy Institute, siger, at Ruslands meddelelse "ikke virkelig er en overraskelse" i betragtning af dagens mindre venlige atmosfære. "Det er ikke specielt produktivt at reagere på alle udsagn, men at fokusere på fakta," tilføjer han. "Vi burde nok have nogle back-up tanker om at vedligeholde stationen, men [også] at tænke på, hvad vi gør efter ISS slutter - det er ikke om, men hvornår og hvordan."

Uanset hvad der sker i de næste par år, nærmer ISS sig nu slutningen af ​​sin levetid. Frem mod 2030 planlægger NASA at sænke stationens kredsløb langsomt, før den lader den styrte ned i et ubeboet område i det sydlige Stillehav i 2031. Analytikere ser ingen sandsynlighed for en efterfølger i samme skala som ISS på størrelse med en fodboldbane i fremtiden. "Det er en smuk ting, men vi kigger på mindre, mere specialiserede stationer," tilføjer Pace. "Fremtiden er sandsynligvis flere mindre menneskelige plejede stationer snarere end den store forsamling."

NASA er allerede begyndt at opmuntre til den type teknologi. Sidste år tildelte agenturet kontrakter til tre grupper om at bygge kommercielle rumstationer: Blue Origin, som samarbejder med Sierra Space; Nanoracks, i samarbejde med Lockheed Martin; og Northrop Grumman. Derudover er Axiom Space ved at udvikle, hvad det kalder "verdens første kommercielle rumstation". Axiom har annonceret planer om at lancere den første komponent af sin station i 2024. Ingen af ​​selskaberne har dog angivet, hvornår de forventer, at astronauter vil besætte og drive deres stationer.

USA er heller ikke alene om at bygge den næste bølge af rumstationer i lavt kredsløb om Jorden. Kina, som er holdt uden for ISS-samarbejdet, udvider sin egen operationelle og besatte Tiangong-rumstation, som  opsendt i april 2021. Roscosmos har talt om en opsendelse i 2028 til sit første nye rumstationsmodul, selvom nogle har udtrykt skepsis mht.
den dato. 

Mariel Borowitz, en specialist i international rumpolitik ved University of Georgia, siger, at uanset hvad der sker i fremtiden, er det usandsynligt, at USA og Rusland vil samarbejde igen. "Rusland samarbejder med Kina, ikke USA, i måneudforskningen - alt det, der skete før invasionen af ​​Ukraine."