Robert P Crease genoplever det seneste G4G14-møde, hvor sjov og videnskab mødtes
Hvordan kan et sæt snurretoppe få det til at svare til Eulers ligning? Kenneth Brecher – en pensioneret fysiker fra Massachusetts Institute of Technology – afslørede alt på 14. samling for Gardner (G4G14), som blev afholdt fra 7.-10. april i Atlanta, Georgia. Inspireret af Martin Gardner (1914–2010), der skrev Fritidsmatematik kolonne for Scientific American mellem 1957 og 1981 samler de toårige konferencer en usædvanlig blanding af videnskabsmænd, kunstnere og tryllekunstnere.
Konferencerne blev afholdt første gang i 1993 og kaldes altid "G4G" plus suffikset af serienummeret; årets begivenhed blev således G4G14. Faktisk er serienummeret – i dette tilfælde 14 – altid et legende og tilbagevendende tema i mange af de omkring 100 foredrag. Disse er strengt begrænset til seks minutter hver, hvilket tvinger oplægsholderne til at være underholdende, kortfattede og lærerige. Som medlem af bestyrelsen for G4G-konferencerne har jeg selv givet flere.
Foredragene er strengt begrænset til seks minutter hver, hvilket tvinger oplægsholderne til at være underholdende, kortfattede og lærerige.
Brecher, en selv-stylet "topaholic", brugte G4G14 til at afsløre en pandekageformet ellipsoide, som han havde lavet af messing. Han havde døbt det eTop, fordi dens diameter divideret med maksimal tykkelse er lig med Eulers tal e (2.718...). Brecher forklarede også, hvordan han havde skabt en imaginær top eller "iTop". Han besluttede, at det var det mindst tænkelige objekt, du kunne komme i tanke om, og han havde lavet det ved at bearbejde en tynd, næsten 2D "tippetop"
(en top, der vælter, når den drejes). Han fik dog det største grin, da han drejede begge toppe - og to andre fra tidligere G4G'er - på en måde, der repræsenterer Euler-ligningen: eiπ = –1.
Et spørgsmål om håndtryk
Brechners tale fulgte efter konferencens åbningstale, som blev holdt af Skona Brittain, en matematiker fra SB Family School i Santa Barbara. Hun havde skrevet sin tale før pandemien, da hun havde antaget, at en god åbningsaktivitet for delegerede ville være at give hånd og præsentere sig selv. Hvor mange forskellige måder, spurgte hun, kunne n par mennesker, der sidder omkring et bord, giver hånd samtidigt uden at krydse armene? Hun viste, at svaret er n"Catalansk tal" (en talsekvens i kombinatorik) med svaret ved et typisk 8-personers bord på 14 forskellige måder. Publikum bifaldt løsningen, knytnæve- og albuestød i denne forsigtige post-pandemiske æra.
Adam Atkinson – en anden matematiker – beskrev videnskaben bag opfindelserne af Daedalus, pseudonymet for New Scientist klummeskribent David Jones (1938-2017), som ville foreslå besynderlige forbedringer af hverdagsaktiviteter såsom at drikke, svømme og se. Kan nogen, tænkte Jones engang, overleve i Sahara-ørkenen ved at udvinde vand fra luften? Ja – bare byg en 2.4 km høj søjle af et udflydende stof som svovlsyre og installer en semipermeabel membran i bunden. Trykket vil få en konstant strøm af vand til at strømme ud af basen.
Kan man svømme og trække vejret på samme tid uden scubaudstyr? Jo da! Klem xenon til vandets tæthed og bland det med ilt (den ulempe er, at du har brug for verdens forsyning af xenon, og du ville kaste op). Vil du se bagsiden af dit hoved uden et spejl? Erstat atmosfæren med svovldioxid, som øger brydningsindekset, så det kan få lyset til at bøje sig rundt om Jorden.
Miquel Duran, en kemiker fra universitetet i Girona i Spanien, brugte sine seks minutter til at forklare, hvordan han bruger spillekort til at undervise i begreber og beregninger fra kvantemekanikken. Andre talere diskuterede matematikken i forskellige emner: snefnugvækst, fiberkunst, topologisk dans, origami-toroider, Escher-lignende matematiske gangbare strukturer og strækbare linealer til måling af grafisk afbildede grafer uden at digitalisere dem. Andre talte i mellemtiden om matematikundervisning og forklarede, hvordan de reagerer på klager over, at matematik er "kedeligt/ubrugeligt/svært" eller kun for folk, der "ikke ligner mig".
Martin Gardner ville have smilet
Lew Lefton, en matematiker og datalog fra Georgia Institute of Technology, brugte sin tildelte tid med en række one-liners, der fik publikum til at grine. "Enten tror du på loven om den udelukkede mellem, eller også gør du ikke." Latter. "Det er den eneste gang, den vittighed nogensinde har fået et grin." Latter. "Det var min 14. joke." Latter. "Det var min 15. joke." Latter. "Nu kender du resten af mit sæt ved induktion." Flere grin.
Som Dr Matrix pro-14 i Atlanta citerede jeg den uundværlige rolle, som 14 spiller i menneskelig kultur og videnskab.
I løbet af sin lange karriere opfandt Gardner en fiktiv numerolog ved navn Dr. Matrix, som mente, at tal styrer virkelige objekter og begivenheder. En traditionel begivenhed på G4Gs er udseendet af to versioner af Dr Matrix, hvoraf den ene taler for serienummeret og den anden imod det. Som Dr Matrix pro-14 i Atlanta citerede jeg den uundværlige rolle, som 14 spiller i menneskelig kultur og videnskab, og navngav vigtige personer (såsom Donald Trump), der blev født den 14. Jeg påpegede også nøglebegivenheder, der finder sted på den dag – herunder Valentinsdag – og tallets betydning i religion, såsom korsets 14 stadier.
Som Dr Matrix anti-14, studerende i Stony Brook-filosofi Delicia Kamins navngivne kendte personer, såsom Stephen Hawking, der var død den 14., der påpegede, at Valentinsdag ofte er en katastrofe for par, og bemærker, at de 14 stadier af korset involverer lidelse.
Det kritiske punkt
I starten var deltagerne på G4G'erne dem, der var blevet direkte inspireret af Gardners klumme. Som tiden gik, og især efter Gardners død, blev deltagerne gradvist mere og mere draget af konferenceånden. Jeg vil definere den ånd som "interfleksionalitet" - et ord, jeg har opfundet baseret på udtryk som interdisciplinaritet og intersektionalitet (hvor strukturer overlapper hinanden, men alligevel afhænger af hinanden) kombineret med fleksion (den bøjning, der kræves for at få noget til at ske).
Interfleksionalitet involverer at spille i skæringspunktet mellem forskellige felter; det kan være sjovt, men aktiviteten beriger de andre områder. Som en oplægsholder sagde: "Undskyld ikke for at lave ubrugelig research."
