Jeg havde engang en astrobiolog bag i mit førerhus – Physics World

Jeg havde engang en astrobiolog bag i mit førerhus – Physics World

Tidsstempel: 26. juli 2023 kl. 6

Ian Randall anmeldelser Taxa fra en anden planet: Samtaler med chauffører om livet i universet af Charles Cockell

Illustration af flyvende bil på en anden planet
Opløftende diskussioner Charles Cockells mange erfaringer med at tale med taxachauffører om astrobiologi har været med til at skærpe hans egen forståelse af dette forskningsfelt. (Med høflighed: iStock/AntonioFrancois)

En tilbagevendende trope i Agatha Christies værker er, at nogle tilsyneladende almindelige mennesker – af stilling eller profession – tildeles et samfundssyn, der giver en unik indsigt i den menneskelige natur. Blandt krimiforfatterens liste over fiktive detektiver er landsbyens hovedbestand Miss Marple, den sladder-elskende Mr Satterthwaite og den sagkyndige statistiker Hr. Parker Pyne. Men jeg har altid undret mig over, hvorfor Christie aldrig skabte en spejder baseret på en taxachauffør.

Som astrobiolog fra University of Edinburgh Charles Cockrell forklarer i Taxa fra en anden planet: Samtaler med chauffører om livet i universet, sådanne mennesker har et unikt syn på universet. "Taxachauffører er forbundet med vores civilisations kollektive sind på en måde, som meget få af os er," siger han. "De mærker pulsen af ​​menneskelig tanke. Ikke mange andre mennesker kan prale af kontinuerlig daglig eksponering for en så rigdom af menneskelig erfaring."

Charles Cockell tager læseren med på en engagerende tur gennem førende emner og spørgsmål inden for astrobiologi gennem imaginære samtaler med taxachauffører

Med udgangspunkt i denne forestilling – men også vende den på hovedet – tager bogen læseren med på en engagerende rundvisning i førende emner og spørgsmål inden for astrobiologi gennem en række imaginære samtaler med taxachauffører. Idéen til denne indramningsenhed, forklarer Cockell, kom på en taxatur fra King's Cross Station til Downing Street, hvor han skulle deltage i en statsministerreception til ære for den britiske astronaut Tim Peake. Det forestående møde fik hans cabbie til at overveje: "Er der fremmede taxachauffører?"

Den resulterende diskussion, der blev holdt mens han kravlede gennem Londons gridlock, fik Cockell til at berøre alt fra livets oprindelse til udviklingen af ​​hjulet. "Efter den dag begyndte jeg at bruge taxarejser som en mulighed for at spørge, tale og tænke på livet i universet," forklarer Cockell. "Ubelastet af en vognlæs af akademisk viden, tekniske detaljer og konservatismen affødt af usikkerhed," siger han, "taxachauffører har klare perspektiver på den slags spørgsmål, som de fleste mennesker finder væsentlige."

For Cockell er sådanne diskussioner ikke kun "dybt interessante", men også i stand til at tilbyde "et helt nyt synspunkt". Ved at udnytte disse perspektiver flyver Cockell engagerende gennem en bred vifte af spørgsmål inden for astrobiologi. Hvorfor har vi brug for ilt for at trække vejret? Kan vi nogensinde en dag besøge, kolonisere eller helt flytte til Mars? Hvordan kan vi kommunikere med fremmede livsformer?

Selvom disse spørgsmål er forskellige, er bogen ikke uden sine ledemotiver. Et tilbagevendende tema er Fermi-paradoks, som i det væsentlige undrer sig over, hvorfor vi ikke har fundet fremmede civilisationer, da det er så sandsynligt, at de eksisterer. Cockell nærmer sig dilemmaet fra en række forskellige perspektiver. Hvad er risikoen for Marsinvasion? Kan kosmos være fuldstændig blottet for udenjordisk liv. Bliver Jorden faktisk bevaret som en udstilling i en "fremmede zoo"?

For denne anmelder er de uden tvivl de mest interessante afsnit af bogen dem, der afviger fra "åbenlyse" astrobiologiske bekymringer og i stedet forvilder sig ind på mere filosofiske områder. Cockell tackler for eksempel spørgsmålet om, hvorvidt det ville være etisk at dræbe fremmede mikrober i en fremtidig Mars-base, ligesom vi desinficerer bygninger her på Jorden. Jeg nød også hans diskussion af, hvorfor rumkolonier i sagens natur er sårbare over for despoter og tyranner.

Det mest dejlige ved Cockells bog er måske dens lette, engagerende skrivestil. Til tider leder det tankerne hen på Douglas Adams' lune, der taler om Store iltgeneration (da Jordens oceaner og himmel pludselig rejste sig med ilt) som "mikrobiel ubehag" og af tentakler og fordelene ved den videnskabelige metode til ypperstepræsten Zinglebrod, den sjette verdens hersker.

Mens du læser Taxa fra en anden planetJeg må dog indrømme, at jeg undrede mig over, hvor autentiske de rapporterede dialoger mellem Cockell og hans lærde chauffører egentlig er. Efter min erfaring er mange cabbiere venlige, engagerende og venlige, men jeg er ikke sikker på, hvor let det ville være at involvere dem i esoteriske videnskabelige og filosofiske diskussioner af den slags, der er beskrevet her. (Jeg tvivler også på, at jeg havde råd til så mange førerhusture, som Cockell kan.) Alligevel, selvom det er indbildsk, er det bestemt overbevisende; og der er hints om, at jeg måske er alt for kynisk.

I et af de senere kapitler diskuterer forfatteren for eksempel, om den røde planet ville være et behageligt sted at bo. Cockell indrømmer, at han har ramt en cabbie, der havde begået "den frygtelige fejl, som er så almindelig blandt taxachauffører, at tilbyde mig et indfald til at tale om Mars". Det morer mig at tænke på Cockells foto og detaljer, der er fastgjort på afsenderkontorer over hele landet med ordet "trussel" stemplet nedenunder.

En chauffør hævder, at han har det fint med udenjordisk liv, bare så længe marsboerne ikke kommer til Leicester og tager alle jobs

Kapitlet om risikoen for en rumvæseninvasion har i mellemtiden en ring af deprimerende (hvis komisk) autenticitet over sig, hvor en chauffør hævder, at han har det fint med udenjordisk liv, bare så længe marsboerne ikke kommer til Leicester og tage alle jobs. Selvom etableringen af ​​et klingonsk brohoved i jobcentrene i East Midlands kan virke risikabel, er det alligevel en fordel at blive mindet om, at offentlighedens prioriteter kan være uventede, når det kommer til engagement med videnskab.

Kort sagt, måske ville vi alle have gavn af at engagere os mere seriøst med taxachauffører. Husk blot at give et godt tip!

  • 2022 Harvard University Press 304 s. £21.95/$26.95hb

Tidsstempel:

Mere fra Fysik verden