Langsigtethed: Fremtiden er enorm – hvad betyder det for vores eget liv?

Pointen med denne tekst er ikke at forudsige, hvor mange mennesker der nogensinde vil leve. Hvad jeg lærte af at skrive dette indlæg er, at vores fremtid er potentielt meget, meget stor.

Hvis vi holder hinanden i sikkerhed – og beskytter os mod de risici, som naturen og vi selv udgør – er vi kun i begyndelsen af ​​menneskets historie.

Vores handlinger i dag påvirker dem, der vil leve i den enorme fremtid, der ligger foran os.

• Vores påvirkning kan være negativ – for eksempel når vi forringer det miljø, som fremtidige generationer vil arve fra os, eller når vi udvikler teknologier, der skaber risici for dem.
• Men vores indflydelse kan også være positiv – ved at udvikle videnskab, der tillader disse fremtidige generationer at leve sundere liv, eller ved at opbygge en kultur, der beriger deres liv på den måde, som vores historie beriger vores liv.

Det faktum, at vores handlinger har indflydelse på det store antal mennesker, der vil leve efter os, burde have betydning for, hvordan vi tænker om vores eget liv. De, der spørger sig selv, hvad de kan gøre for at handle ansvarligt over for dem, der vil leve i fremtiden, kalder sig selv 'langtidsister.' Langsigtethed er den etiske opfattelse, at vi bør handle på måder, der reducerer de risici, der bringer vores fremtid i fare, og på måder, der får den langsigtede fremtid til at gå godt.¹

Før vi ser fremad, lad os se tilbage. Hvor mange kom før os? Hvor mange mennesker har nogensinde levet?

Det er ikke muligt at besvare dette spørgsmål præcist, men demograferne Toshiko Kaneda og Carl Haub har tacklet spørgsmålet ved hjælp af den historiske viden, vi har.

Der er ikke et bestemt øjeblik, hvor menneskeheden opstod, da overgangen fra art til art er gradvis. Men hvis man vil tælle alle mennesker, må man tage en beslutning om, hvornår de første mennesker levede. De to demografer brugte 200,000 år før i dag som denne afskæring.²

Demograferne vurderer, at i disse 200,000 år har omkring 109 milliarder mennesker levet og døde.³ Det er disse 109 milliarder mennesker, vi skal takke for den civilisation, vi lever i. De sprog, vi taler, den mad, vi laver, den musik, vi nyder, de værktøjer, vi bruger – det, vi kender, har vi lært af dem. De huse, vi bor i, den infrastruktur, vi er afhængige af, arkitekturens store præstationer - meget af det, vi ser omkring os, blev bygget af dem.

I 2022 7.95 milliarder af os er i live. Sammen med dem, der er døde, er omkring 117 milliarder mennesker blevet født siden den moderne menneskehed.

Det betyder, at de af os, der er i live nu, repræsenterer omkring 6.8 procent af alle mennesker, der nogensinde har levet.

Disse tal er svære at forstå. Jeg forsøgte at bringe det ind i en visualisering for at sætte dem i perspektiv.⁴ Det er et kæmpe timeglas. Men i stedet for at måle tidens gang, måler den menneskers gang. Hvert sandkorn her repræsenterer 10 millioner mennesker: hvert år fødes 140 millioner babyer. Så vi tilføjer 14 korn sand til timeglasset. Hvert år dør 60 millioner mennesker; det betyder, at 6 korn passerer gennem timeglasset og føjes til det store antal mennesker, der er døde.⁵

Hvor mange mennesker vil blive født i fremtiden? Vi ved det ikke. Men vi ved én ting: Fremtiden er enorm, og universet vil eksistere for billioner af år. Vi kan bruge denne kendsgerning til at få en fornemmelse af, hvor mange efterkommere vi kan have i den store fremtid forude.

Antallet af fremtidige mennesker afhænger af befolkningens størrelse på ethvert tidspunkt, og hvor længe hver af dem vil leve. Men den vigtigste faktor vil være, hvor længe menneskeheden vil eksistere.

Før vi ser på en række meget forskellige potentielle futures, lad os starte med en simpel baseline. Vi er pattedyr. En måde at tænke på, hvor længe vi kan overleve, er at spørge, hvor længe andre pattedyr overlever. Det viser sig, at levetiden for en typisk pattedyrart er omkring en million år.⁶ Lad os tænke på en fremtid, hvor menneskeheden eksisterer i en million år: 200,000 år er allerede bag os, så der ville være 800,000 år forude.

Lad os overveje et scenarie, hvor befolkningen stabiliserer sig på 11 milliarder mennesker (baseret på FN's fremskrivninger for slutningen af ​​dette århundrede), og hvor den gennemsnitlige livslængde stiger til 88 år.⁷ I sådan en fremtid ville der være 100 billioner mennesker i live i løbet af de næste 800,000 år.

Skemaet nedenfor visualiserer dette. Hver trekant repræsenterer 7.95 milliarder mennesker - det er den grønne trekantform fra timeglasset ovenfor og svarer til antallet af os, der lever i dag.

Hver række repræsenterer fødslen af ​​en halv billion børn. For 100 billioner fødsler er der 200 rækker.

Hvis du er uenig i de tal, jeg bruger i mit scenarie, er det nemt for dig at se, hvordan forskellige tal ville føre til forskellige fremtider. Her er to eksempler:

• Hvis du tror, ​​at verdensbefolkningen vil stabilisere sig på et niveau, der er 50 procent højere end i min beregning, så vil antallet af fremtidige fødsler være 50 procent højere. Diagrammet ville være 50 procent bredere. Det ville vise fødslen af ​​150 billioner børn.
• Hvis du tror, ​​at verdensbefolkningen vil have en størrelse på kun en milliard mennesker, så ville diagrammet kun være en ellevte så bredt og ville vise 9.1 billioner fødsler.⁸

Diagrammet viser, hvor mange børn der kan blive født i de næste 800,000 år, en fremtid, hvor mennesker overlever lige så længe som en typisk pattedyrart.

Men selvfølgelig er menneskeheden det alt andet end "en typisk pattedyrart." En ting, der adskiller os, er, at vi nu – og dette er en nylig udvikling – har magten til at ødelægge os selv. Siden udviklingen af ​​atomvåben, det er i vores magt at dræbe alle os, der er i live og forårsage enden på menneskets historie.

Men vi er også forskellige fra alle andre dyr ved, at vi har mulighed for at beskytte os selv, selv mod de mest ekstreme risici. De stakkels dinosaurer havde intet forsvar mod asteroiden, der udslettede dem. Det gør vi. Vi har allerede Effektive og velfinansierede asteroideovervågningssystemer, og hvis det bliver nødvendigt, kan vi muligvis implementere teknologi, der beskytter os mod en indkommende asteroide. Udviklingen af ​​kraftfuld teknologi giver os chancen for at overleve meget længere end en typisk pattedyrart.

Vores planet kan forblive beboelig i omkring en milliard år.⁹ Hvis vi overlever, så længe Jorden forbliver beboelig, og baseret på scenariet ovenfor, ville dette være en fremtid, hvor 125 kvadrillioner børn vil blive født. En kvadrillion er en 1 efterfulgt af 15 nuller: 1,000,000,000,000,000.

En milliard år er tusind gange længere end den million år, der er afbildet i dette diagram. Selv meget langsomt bevægende ændringer vil fuldstændigt transformere vores planet over så lang tid: En milliard år er et tidsrum, hvor verden vil gennemgå adskillige superkontinentcyklusser – verdens kontinenter vil kollidere og drive fra hinanden gentagne gange; nye bjergkæder vil dannes og derefter erodere; de have, vi kender, forsvinder, og nye åbner sig.

Men hvis vi beskytter os selv godt og finder hjem uden for Jorden, kan fremtiden være det meget endnu større.

Solen vil eksistere i yderligere fem milliarder år.¹⁰ Hvis vi forbliver i live i al denne tid, og baseret på scenariet ovenfor, ville dette være en fremtid, hvor 625 kvadrillioner børn vil blive født. Hvordan kan vi forestille os et tal så stort som 625 kvadrillioner? Vi kan vende tilbage til vores sandmetafor fra det første diagram.

Vi kan forestille os nutidens verdensbefolkning som et sandstykke på en strand. Det er en lille plet sand, der knap nok kvalificerer sig som en strand, lige stor nok til, at en enkelt person kan sidde ned. En kvadratmeter.

Hvis den nuværende verdensbefolkning var repræsenteret af en lillebitte strand på én kvadratmeter, så ville 625 kvadrillioner mennesker udgøre en strand, der er 17 meter bred og 4,600 kilometer lang. En strand, der strækker sig over hele USA, fra Atlanterhavet til Stillehavskysten.¹¹

Og mennesker kunne overleve i endnu længere tid.

Hvordan denne fremtid kan se ud, er svært at forestille sig. Ligesom det var svært at forestille sig, selv for ganske nylig, hvordan i dag kunne se ud. "Dette nuværende øjeblik plejede at være den ufattelige fremtid," som Stewart Brand udtrykte det.

En katastrofe, der afslutter menneskehedens historie, ville ødelægge den enorme fremtid, som menneskeheden ellers ville have. Og det ville være forfærdeligt for dem, der vil være i live på det tidspunkt.

De mennesker, der lever dengang, vil være lige så virkelige som dig eller mig. De vil eksistere, de eksisterer bare ikke endnu. De vil mærke solen på deres hud, og de vil nyde en svømmetur i havet. De vil have de samme håb, de vil føle den samme smerte.

'Langsigtet' er ideen om, at mennesker, der lever i fremtiden, betyder moralsk lige så meget som os, der lever i dag.¹² Når vi spørger os selv, hvad vi skal gøre for at gøre verden til et bedre sted, overvejer en langtidsforsker ikke kun, hvad vi kan gøre for at hjælpe dem omkring os lige nu, men også hvad vi kan gøre for dem, der kommer efter os. Hovedpointen i denne tekst – at menneskehedens potentielle fremtid er enorm – har stor betydning for langtidsforskere. Det centrale moralske spørgsmål om langsigtethed er 'hvad kan vi gøre for at forbedre verdens langsigtede udsigter?'

På nogle måder er mange af os allerede langtidsforskere. Det ansvar, vi har for fremtidige generationer, er grunden til, at så mange arbejder for at reducere risiciene fra klimaændringer og miljøødelæggelser.

Men på andre måder er vi kun lidt opmærksomme på fremtidige risici. På samme måde, som vi arbejder på at reducere risici fra klimaændringer, bør vi være opmærksomme på en bredere vifte af potentielt endnu større risici og reducere dem.

Jeg er bestemt bange for disse katastrofale og eksistentielle risici.¹³ Ud over atomvåben er der to andre store risici, der bekymrer mig meget: pandemier, især fra manipulerede patogener, og kunstig intelligens teknologi. Disse teknologier kan føre til store katastrofer, enten ved at nogen bruger dem som våben eller endda utilsigtet som følge af ulykker.¹⁴

Store risici er ikke kun et problem i fremtiden – de er en realitet nu

Vi behøver ikke tænke på mennesker, der lever milliarder af år i fremtiden for at se vores ansvar. Flertallet af nutidens børn kan forvente at se det næste århundrede. Nogle af vores børnebørn lever måske længe nok til at se det 23. århundrede. En katastrofe i de næste årtier ville være forfærdelig for mennesker meget tæt på os.

Fokus i denne tekst er den langsigtede fremtid, men det bør ikke give indtryk af, at de risici, vi står over for, er begrænset til fremtiden. Adskillige store risici, der kan føre til hidtil usete katastrofer, er allerede med os nu. Brugen af ​​de nukleare våben, der eksisterer i dette øjeblik, ville dræbe millioner med det samme og milliarder i den 'atomvinter', der følger (se mit indlæg om atomvåben). Ikke nok mennesker har registreret, hvordan den situation, vi står i, har ændret sig. AI-kapaciteter og bioteknologi har udviklet sig hurtigt og er ikke længere science fiction; de udgør risici for dem af os, der lever i dag.¹⁵

På samme måde fokuserer denne tekst mest på tab af menneskeliv, men der ville også være andre tab: atomkrig ville ødelægge naturen og verdens dyreliv; eksistentielle katastrofer ville ødelægge vores kultur og vores civilisation.

Pointen er, at selvom vi kun overvejer virkningen af ​​disse risici på den nuværende generation og kun overvejer de potentielle tab af menneskeliv, er de blandt de mest presserende spørgsmål i vor tid. Dette er meget mere tilfældet, hvis vi betragter deres indvirkning ud over dødeligheden og deres indvirkning på fremtidige generationer.

Reduktionen af ​​eksistentielle risici er en af ​​vor tids vigtigste opgaver, men den er ekstremt forsømt.

Den nuværende pandemi har gjort det klart, hvor dårligt verden har forsømt pandemiberedskabet. Dette illustrerer en mere generel pointe. Ved at reducere risikoen for de katastrofer, som ville bringe hele vores fremtid i fare - for eksempel de allerværst mulige pandemier - ville vi også reducere risikoen for mindre, men stadig forfærdelige katastrofer, såsom Covid-19.

Som samfund bruger vi kun lidt opmærksomhed, penge og kræfter på de risici, der bringer vores fremtid i fare. De færreste af os er langtidsforskere. Kun meget få tænker overhovedet over disse risici, mens det i virkeligheden er problemer, der burde være centrale i vores kultur. Den hidtil usete kraft af nutidens teknologi kræver et hidtil uset ansvar.

Den teknologiske udvikling gjorde vor tids høje levestandard mulig. Jeg mener, at en betydelig del af frugterne af denne vækst bør bruges på at reducere risici og negative konsekvenser af bestemte teknologier.

Flere forskere burde være i stand til at studere disse risici, og hvordan vi kan reducere dem. Jeg ville elske at se flere kunstnere, der formidler vigtigheden af ​​den store fremtid i deres arbejde. Og afgørende mener jeg, at det kræver kompetent politisk arbejde. Jeg forestiller mig, at lande en dag vil have ministerier for reduktion af katastrofale og eksistentielle risici, og nogle af verdens vigtigste institutioner vil være dedikeret til det fremsynede arbejde, der beskytter menneskeheden.

Det vil være for sent at reagere, når det værste er sket. Det betyder, at vi skal være proaktive; vi er nødt til at se truslerne nu.

Den nuværende situation, hvor disse risici næsten ikke får opmærksomhed, er skræmmende og deprimerende. Men det er også en stor mulighed. Fordi disse risici er så meget forsømt, er en karriere dedikeret til reduktion af disse risici sandsynligvis blandt de bedste muligheder som du har, hvis du vil gøre verden til et bedre sted.

Indtil videre har jeg kun talt om de risici, vi står over for. Men vores store fremtid betyder, at der også er store muligheder. Problemer er løselige. Dette er for mig den vigtigste indsigt, jeg har lært af at skrive Vores verden i data i løbet af det sidste årti.

Sammenlignet med den store fremtid forude er de to århundreder vist i dette næste diagram kun en kort episode af menneskets historie. Men selv i så kort en periode har vi gjort betydelige fremskridt mod mange store problemer.

Med nok tid kan vi afslutte dagens rædsler. Fattigdom er ikke uundgåelig; vi kan opnå en fremtid, hvor folk ikke lider af knaphed. Sygdomme, der er uhelbredelige i dag, kan måske helbredes i løbet af få generationer; vi har allerede en fantastisk track record at forbedre folks sundhed. Og vi kan opnå en verden, hvor vi stoppe med at skade miljøet og opnå en fremtid, hvor verdens dyreliv blomstrer.

Vores børn og børnebørn kan fortsætte de fremskridt, vi gør, og de kan skabe kunst og bygge et samfund smukkere, end vi overhovedet kan forestille os.

Meningen med denne tekst var at se, at fremtiden er stor. Hvis vi holder hinanden i sikkerhed, vil det store flertal af mennesker, der nogensinde vil leve, leve i fremtiden.

Og det kræver, at vi er mere forsigtige og hensynsfulde, end vi er i øjeblikket. Ligesom vi ser tilbage på de helte, der opnåede det, vi nyder i dag, vil de, der kommer efter os, huske, hvad vi gjorde for dem. Vi vil være forfædre til et meget stort antal mennesker. Lad os sikre os, at vi er gode forfædre.

Til dette er vi nødt til at tage de risici, vi står over for, mere alvorligt. De risici, vi allerede står over for, er høje. At give denne virkelighed den opmærksomhed, den fortjener, er det første skridt, og kun meget få har taget det. Det næste skridt vil være at identificere, hvad vi kan gøre for at reducere disse risici, og derefter gå i gang med at gøre det.

Lad os også se den mulighed, vi har. De, der kom før os, efterlod os en meget bedre verden; vi kan gøre det samme for de mange, der kommer efter os.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den Vores verden i data og er blevet genudgivet her under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel. 

Billede Credit: 愚 木 混 株 Cdd20 / Pixabay