En påvirkningskampagne for falske nyheder baseret i Kina udnytter mindst 72 uægte nyhedswebsteder til at skubbe indhold, der er strategisk tilpasset Folkerepublikken Kinas (PRC) politiske interesser over hele kloden og på flere sprog.
Webstederne er knyttet til et kinesisk public relations-firma ved navn Shanghai Haixun Technology, ifølge en rapport fra Mandiant, som kaldte kampagnen "HaiEnergy." For at formidle indholdet gør indsatsen brug af forskellige sociale medier-konti med hundredtusindvis af følgere.
Formålet med kampagnen er at målrette globale målgrupper med beskeder, der har til formål at forbedre Kinas internationale image - og at miskreditere kritikere af dets politikker. Ifølge ny Mandiant-rapport, kampagnens fortællinger omfatter at fremme reformen af Hongkongs valgsystem – at give fastlandets regering mere kontrol over valget af kandidater – og at kritisere USA og dets allierede.
I begyndelsen af måneden offentliggjorde flere af webstederne artikler, der var kritiske over for USA's Repræsentanternes Hus Nancy Pelosi's nyligt afsluttede rejse til Taiwan, og advarede hende om at "holde sig væk fra Taiwan."
Indholdet forsøger også at miskreditere åbenhjertige regeringsmodstandere, herunder den tyske antropolog Adrian Zenz, som er kendt for sin forskning i Kinas autonome Xinjiang-territorium i det nordvestlige, hvor der har været et rapporteret folkedrab mod den uiguriske befolkning.
Dette blev gjort via hjemmesideartikler og indlæg på sociale medier, med hvad Mandiant mistænker for at være "mindst tre opdigtede bogstaver, baseret på åbenlyse grammatiske fejl og tastefejl."
Et brev blev observeret blive brugt af en Twitter-konto tilhørende en formodet uægte persona "Jonas Drosten" (@Jonas_drosten), som postede et tweet med billeder af tre bogstaver. Tweetet og et af brevene hævder, at Adrian modtog "økonomisk støtte fra den amerikanske senator Marco Rubio og den tidligere chefstrateg i Det Hvide Hus, Steve Bannon."
Det uiguriske etniske minoritetssamfund har tidligere været et mål for flere andre desinformationsbestræbelser.
Outsourcing af falske nyheder
Mandante forskere var ikke i stand til at afgøre, om Shanghai Haixun Technology er opmærksom på falskheden af HaiEnergy-indsatsen, men forskerne fandt beviser for, at kampagnen har udnyttet tjenester og infrastruktur tilhørende PR-firmaet til at hoste og distribuere indhold.
Kampagnens brug af tredjeparts infrastruktur gør det muligt for operatørerne bag kampagnen at sløre deres identiteter, mens de distribuerer indhold. Og brugen af et PR-firma i denne kampagne kan også tyde på seneste tendenser noteret af Meta (PDF) vedrørende øget outsourcing af indflydelsesoperationer til tredjepart.
Mandiant-rapporten bemærker også, at aktører, der bruger PR-firmaer, også kan gøre det for at sænke adgangsbarrieren for en sådan aktivitet for aktører med begrænset erfaring på sådanne områder.
"Kampagnen ser ikke ud til at være særlig sofistikeret, hvilket i det mindste delvist fremgår af den tilsyneladende mangel på væsentligt engagement uden for uægte forstærkning af indholdet," siger Ryan Serabian, senioranalytiker hos Mandiant.
For eksempel bemærker nogle af konti på sociale medier direkte, at de har fået til opgave at promovere indhold, og deres bios tyder på, at de var villige til at lave "betalte kampagner."
Serabian forklarer, at sociale medieplatforme, regeringer og andre organisationer i stigende grad ser til udrydde uægte informationsaktivitet, så han forventer, at aktører vil tilpasse nye taktikker og strategier, såsom kontrakterende PR-firmaer, for at fortsætte med at nå deres mål.
"Som vi har fremhævet, kan sådanne aktører forsøge at udnytte PR-firmaer til at distribuere indhold, og de kan også blive mere opfindsomme i de typer indhold, de distribuerer, f.eks. ved at bruge teknologi som genereret af kunstig intelligens 'deepfake' billeder og videoer,” siger han.
Denne særlige operation følger indsatsen fra russiske operatører og dem, der er allierede med russiske interesser, som udløst en syndflod af desinformation og falske nyheder for at prøve at så frygt og forvirring i Ukraine efter invasionen af denne nation.
