Menneskelig rumflyvning har lidt en betydelig pause siden de banebrydende Apollo-missioner 1960'erne og 70'erne. Men det ser ud til at ændre sig efter den vellykkede lancering af NASAs Artemis I-mission, et afgørende første skridt mod at tage astronauter tilbage til månen.
Eftersom stempo shuttle gjorde sin sidste udflugt i 2011, NASA har stolet på russiske Soyuz-kapsler, og for nylig SpaceX's Crew Dragon-rumfartøj, for at få sine astronauter ud i rummet. Og bemandede missioner har været ret uambitiøse, typisk kun med at færge besætningen til og fra den internationale rumstation.
Men denne Onsdag tog agenturet et stort skridt i retning af at genoplive sit menneskelige rumflyvningsprogram. Klokken 1:47 Eastern Time sprængte NASA's Space Launch System (SLS) succesfuldt ud fra Cape Canaveral, Florida for første gang med et ubemandet Orion-rumfartøj, som til sidst vil tage mennesker tilbage til månen og videre til Mars senere i dette århundrede.
"Det har krævet meget at komme hertil, men Orion er nu på vej til moon," sagde Jim Free, NASAs stedfortrædende associeret administrator for Exploration Systems Development Mission Directorate, i en pressemeddelelse. "Denne succesfulde opsendelse betyder, at NASA og vores partnere er på vej til at udforske længere i rummet end nogensinde før til gavn for menneskeheden."
Lanceringen har været længe undervejs. SLS—den mest kraftfulde raket, der nogensinde er bygget – skulle oprindeligt være klar i 2017, men har oplevet mange års forsinkelser og milliarder af dollars i budgetoverskridelser.
Selv efter at være blevet frigivet til opsendelse, led systemet gentagne tilbageslag, med opsendelsesforsøg den 29. august og den 4. september afblæst på grund af henholdsvis en defekt temperatursensor og en lækage af flydende brint. Onsdagens lancering måtte også kæmpe med nogle snasker i sidste øjeblik, hvor besætninger skal reparere en utæt ventil og en defekt enetafbryder i timerne før start.
I sidste ende gik alt dog efter planen, hvor SLS med succes løftede Orion-kapslen til en højde på omkring 2,500 miles, før den blev adskilt og faldt tilbage til Jorden. Det ubemandede rumfartøj vil nu rejse 40,000 miles ud over månen og derefter vende tilbage til Jorden i løbet af de næste 25 dage, hvilket giver NASA en chance for at evaluere ydeevnen af sine systemer, før det skal fragte astronauter.
En af de mest afgørende test vil være at se, hvordan køretøjets varmeskjold holder op mod temperaturer så høje som 5,000 grader Fahrenheit, når det kommer ind i Jordens atmosfære igen. Det bliver det også transport af flere mannequiner fyldt med sensorer designet til at måle de kræfter og stråling, som menneskelige astronauter vil blive udsat for, mens de er ombord.
Forudsat at alt går efter planen, vil missionen sætte scenen for Artemis II, som vil tage et menneskeligt mandskab rundt i moon uden at lande i 2024 ifølge de nuværende tidslinjer. Det vil så blive fulgt i 2025 af Artemis III, som vil lande den første kvinde og den første farvede person på månen.
Den tredje mission vil dog stole på mere end blot NASA. Rumagenturet har indgået kontrakt med SpaceX om at skabe en modificeret version af det Starship-rumfartøj, som det i øjeblikket udvikler til at fungere som en lander. En besætning på fire astronauter vil flyve til månen ombord på Orion, men to vil derefter overføre til det såkaldte "Human Landing System" i kredsløb, før de går ned til overfladen.
Inden da håber NASA også at have a lille rumstation kaldet Lunar Gateway kredser om månen. Planen er, at begge rumfartøjer lægger til kaj med stationen under besætningsoverførslen, selvom det også er muligt for de to at lægge til direkte i tilfælde af, at gatewayen ikke er klar i tide. Uanset hvad, vil stationen sandsynligvis spille en vigtig rolle for fremtidige missioner, som et mellemlanding for astronauter på vej mod månens overflade og i sidste ende som a mellemstation for rejser til Mars.
Der er stadig søgenion markerer, om NASA virkelig kan nå sine ambitiøse mål for en tilbagevenden til månen med sin vagthund for nylig fortalte lovgiverne at udviklingsforsinkelser i nøglesystemer betyder, at Artemis III faktisk tidligst lanceres i 2026. Og missioner til Mars bliver det sandsynligvis ikke in kortene indtil i det mindste slutningen af 2030'erne, ifølge NASA aadministrator Bill Nelson.
Men opsendelsen af Artemis I er ikke desto mindre en væsentlig milepæl i udforskningen af rummet og markerer begyndelsen på en spændende ny æra af menneskelig rumflyvning, der i sidste ende kan føre os længere ind i solsystemet, end vi nogensinde har gået før.
Billede Credit: NASA
