Sidder på Marine Atlantic-færgen og ser Newfoundlands skyline forsvinde i horisonten, mens jeg skriver væk. Jeg ser havets bølger, indånder dens salte brise, mærker og hører summen fra skibets rumlende motor. Jeg prøver at fokusere på at skrive denne sætning, men mine øjne scanner forhåbentlig havet efter en slyngel, sprøjtende hval.
Ifølge et nyt papir in Kognitiv og adfærdsmæssig neurologi, disse syn, lugte og blikke er blot minder, selvom jeg føler, at de sker i realtid. Et hold fra Boston opstillede en ny teori om bevidsthed, der uløseligt binder den til hukommelsen.
I en nøddeskal: i sin kerne udviklede bevidsthed sig som et hukommelsessystem. Det hjælper os med at huske begivenhederne i vores liv – hvornår, hvor, hvad og hvem – hvilket igen kan hjælpe os kreativt og fleksibelt med at rekombinere dem til at forudsige eller forestille os alternative muligheder.
Det bliver mere tankevækkende. I stedet for at opfatte verden i realtid, oplever vi faktisk et minde om den opfattelse. Det vil sige, at vores ubevidste sind filtrerer og bearbejder verden under emhætten og træffer ofte beslutninger på et splitsekund. Når vi bliver opmærksomme på disse opfattelser og beslutninger - det vil sige, når de først er steget til bevidsthedsniveauet - oplever vi faktisk "minder om disse ubevidste beslutninger og handlinger," forklarede forfatterne.
Med andre ord er det primært det ubevidste sind ved rattet.
Takket være den massivt parallelle computerkraft i biologiske neurale netværk – eller neurale kredsløb – sker meget af hjernens behandling af vores omgivelser og indre følelser uden vores bevidsthed. Bevidsthed fungerer på sin side som en del af vores hukommelse for at hjælpe med at binde begivenheder sammen til en sammenhængende, seriel fortælling, der flyder med tiden – i stedet for uddrag fra en usammenhængende drøm.
"Vores teori er, at bevidsthed udviklede sig som et hukommelsessystem, der bruges af vores ubevidste hjerne til at hjælpe os fleksibelt og kreativt med at forestille os fremtiden og planlægge i overensstemmelse hermed." sagde forfatter Dr. Andrew Budson. "Vi opfatter ikke verden, træffer beslutninger eller udfører handlinger direkte. I stedet gør vi alle disse ting ubevidst og så - omkring et halvt sekund senere - husker vi bevidst at gøre dem."
For nu er teorien netop det - en teori. Men at se bevidsthed gennem linsen af et hukommelsessystem kan give nye spor til hjernesygdomme, såsom slagtilfælde, epilepsi, demens og andre, der svækker hukommelsen eller bevidstheden. Teorien rejser også spørgsmål om dyr, AIog mini-hjerne bevidsthed, der hjælper neuroforskere med at undersøge, hvordan den bevidste og ubevidste hjerne arbejder sammen hvert sekund af vores liv.
Hvordan er jeg opmærksom?
Bevidsthed har kildet hjernen hos vores største tænkere i tusinder af år. Hvorfor udviklede det sig? Hvad er det godt for? Hvordan er det opstået? Og hvorfor er dæmpende drifter (som den anden portion utrolig sprøde fisk og chips) så svære at modstå?
Og hvad er bevidsthed egentlig?
Det er lidt forvirrende, at vi endnu ikke har en fast definition. I store træk er bevidsthed en personlig oplevelse af verden, inklusive vores egen eksistens. Hovedsageligt udtænkt tilbage i 1890'erne, giver denne brede skitse af konceptet masser af plads til flere teorier.
To ideer hersker i neurovidenskab, med globale bestræbelser på kæmpe mod det gennem omhyggeligt designede eksperimenter. Den ene er den globale neuronale arbejdsrumsteori (GNWT), som hævder, at hjernen integrerer information fra flere kilder i en enkelt data-"skitse" på et "globalt arbejdsområde." Dette arbejdsområde, der kun har kendskab til emner i vores opmærksomhed, danner en bevidst oplevelse.
I modsætning hertil har den anden mainstream-teori, Integrated Information Theory (IIT), et mere sammenhængende syn. Her opstår bevidsthed fra den neurale arkitektur og indbyrdes forbundne hjernenetværk. De fysiske egenskaber og databehandlingsegenskaber af neurale netværk - især de bagerste områder af hjernen - kan i sig selv generere bevidsthed.
Andre teorier graver dybt ned i det komplekse net af neurale forbindelser, hvilket tyder på, at informationsløkker mellem hjerneområder, udvidet i tid og rum, genererer bevidsthed. Nogle tyder på, at en bevidsthed om "selv" er afgørende for at være bevidst om omverdenen.
Ja, det er en zoologisk have af teorier derude.
Et strejf af hukommelse
Den nye teori tog inspiration fra tidligere ideer og eksperimentelle data og kom til en overraskende konklusion: at bevidsthed udviklede sig som en del af hukommelsen - faktisk er det processen med at huske.
Forskere har længe knyttet bevidsthed til episodisk hukommelse, en "journal" om vores liv kodet af hippocampus. Intuitivt giver det mening: Det, vi bevidst oplever, er essentielt for at danne "livs"-minder, som forbinder forskellige aspekter af en begivenhed i tid. Men her argumenterer forfatterne for, at bevidsthed arbejder hånd i hånd med hjernens hukommelsesnetværk og danner tilsammen et "bevidst hukommelsessystem", der giver anledning til bevidsthed.
Holdet begyndte med en bekymrende tanke: at bevidst opfattelse er utrolig langsom og ofte narrer os. Tag forskellige auditive eller visuelle illusioner—kjolen, nogen? - det er klart, at vores bevidste opfattelse er påvirket af langt mere end virkeligheden selv. Så hvorfor værdsætter vi bevidsthed som en måde at opfatte, fortolke og interagere med verden på?
Svaret, foreslår forfatterne, er hukommelse. Bevidsthed kan have udviklet sig sammen med hukommelsen, så vi kan huske. Sig, at du går rundt i et velkendt kvarter og hører en gøen. På millisekunder zapper barken til vores arbejdshukommelse - en mental "skitseblok" til at behandle data. Der fungerer det som en cue for at hente et tidligere minde om den samme bark og ansigtet på en overivrig hvalp, der er ivrig efter at nappe ankler. Når du husker det, krydser du hurtigt gaden.
Her er bevidsthed absolut integreret for hele sekvensen. At høre barken - det vil sige bevidst at opfatte den - trækker minder til bevidst at huske. Hjernen forestiller sig derefter, hvad der kunne ske (endnu et nip?), hvilket får dig til at løbe væk. Uden den bevidste opfattelse af barken ville vi ikke forbinde den med potentiel fare eller gøre en indsats for at omgå den.
Okay, hvad så?
Kernen, forklarer forfatterne, er, at bevidsthed, som en kritisk del af hukommelsen, kan hjælpe til fleksibelt og kreativt at kombinere hukommelsen for at planlægge fremtidige handlinger. Eller med deres ord, "der er ingen grund til, at bevidstheden skal fungere i realtid."
Det betyder, at i stedet for at opleve verden i realtid, kan vi måske opfatte vores omgivelser og indre tanker som "minder" - som at se en nattehimmel fuld af stjerner, der måske ikke længere i virkeligheden er der. Det giver os yderligere mulighed for at projicere ind i fremtiden eller nå ind i dybden af kreativitet og fantasi ved at skitsere nye verdener baseret på hukommelse, men med nye måder at kombinere disse elementer på.
Hjernen er berømt for sine parallelle behandlingsevner, og meget af det sker under hætten. Et bevidsthedshukommelsessystem giver mening med usammenhængende ubevidst information og tidsstempler hver bit, så erindringerne ruller som en film.
"Selv vores tanker er generelt ikke under vores bevidste kontrol. Denne mangel på kontrol er grunden til, at vi kan have svært ved at stoppe en strøm af tanker, der løber gennem vores hoved, mens vi forsøger at falde i søvn, og også hvorfor mindfulness er svært.” sagde Dr. Budson.
Ved at omformulere bevidsthed som en del af hukommelsen håber holdet, at teorien kan hjælpe patienter med neurologiske lidelser. Mennesker med slagtilfælde, der påvirker cortex eller omkringliggende neurale motorveje, har ofte en svækket evne til at bruge minder til at løse problemer eller planlægge fremtiden. Dem med demens, migræne eller epilepsi har på samme måde forstyrrelser, der forårsager forstyrrelser i bevidsthed og hukommelse, hvor de to ofte er forbundet.
Forfatterne er godt klar over, at de træder ind kontroversielle grunde. "Mange - måske endda de fleste - af de hypoteser, vi foreslår, kan vise sig at være forkerte," skrev de. Alligevel kan afprøvning af teorien eksperimentelt "bringe os tættere på at forstå bevidsthedens grundlæggende natur og anatomiske grundlag."
Billede Credit: Greyson Joralemon / Unsplash
