Hylobatider - en familie af aber, der omfatter 20 arter af levende gibboner, findes i hele det tropiske Asien fra det nordøstlige Indien til Indonesien. Hylobatidernes fossile optegnelse er dårligt kendt. De fleste eksemplarer er isolerede tænder og fragmentariske kæbeknogler fundet i hulesteder i det sydlige Kina og Sydøstasien, der går tilbage for ikke mere end 2 millioner år siden.
For nylig kunne et fund fra et hold videnskabsmænd udfylde et hul i abernes evolutionære historie. Forskere fra New York University har opdaget det tidligste gibbon-fossil i Yuanmou-området i Yunnan-provinsen i det sydvestlige Kina. Fossilet er af en lille abe kaldet Yuanmoupithecus xiaoyuan.
Undersøgelsen fokuserede hovedsageligt på tænder og kranieprøver af Yuanmoupithecus, som omfattede en overkæbe fra et spædbarn under 2 år gammelt på tidspunktet for dets død. Ved at bruge størrelsen af kindtænderne som en vejledning, vurderer forskerne, at Yuanmoupithecus var den samme i størrelse som nutidens gibboner med en kropsvægt på omkring 6 kg - eller omkring 13 pund.
Terry Harrison, professor i antropologi ved New York University og en af avisens forfattere, sagde: "Dette nye fund udvider hylobatiders fossile optegnelse tilbage til 7 til 8 millioner år siden og forbedrer mere specifikt vores forståelse af udviklingen af denne familie af aber."
"Tænderne og undersiden af Yuanmoupithecus ligner meget dem på moderne gibboner, men i nogle få funktioner, fossile arter var mere primitiv og peger på, at den er stamfader til alle de levende arter."
Xueping Ji fra Kunming Institute of Zoology og hovedforfatteren af undersøgelsen fandt spædbarnets overkæbe under hans feltundersøgelse. Han identificerede det som en hylobatid ved at sammenligne det med moderne gibbon-kranier i Kunming Institute of Zoology. Han inviterede Harrison og andre kolleger til at arbejde på prøver, der blev samlet over 30 år og opbevaret på Yuanmou Man Museum og Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology i 2018.
Harrison sagde, "Resterne af Yuanmoupithecus er knappe, men med flid har det været muligt at genvinde nok prøver til at fastslå, at den fossile Yuanmou-abe faktisk er en nær slægtning til de levende hylobatider."
Undersøgelsen rapporterede også, at Kapi ramnagarensis, som er blevet hævdet at være en tidligere art af hylobatid baseret på en enkelt isoleret fossil kindtand fra Indien, trods alt ikke er en hylobatid, men et medlem af en mere primitiv gruppe af primater, der ikke er nært beslægtede til moderne aber.
Harrison advarer, "Genetiske undersøgelser indikerer, at hylobatiderne afveg fra den slægt, der førte til menneskeaber og mennesker for omkring 17 til 22 millioner år siden, så der er stadig et hul på 10 millioner år i fossiloptegnelsen, der skal udfyldes. Med den fortsatte udforskning af lovende fossile steder i Kina og andre steder i Asien, er det håbet, at yderligere opdagelser vil hjælpe med at udfylde disse kritiske huller i hylobatidernes evolutionære historie."
Journal Reference:
- Xueping Ji et al. Den tidligste hylobatid fra det sene miocæn i Kina. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
