Nøgleforsøg
- Engang et af kryptos mest hypede projekter, ICO-æraen startup Dragonchain og dets grundlægger blev i dag sigtet af SEC for salget af $16.5 millioner i uregistrerede værdipapirer.
- Anklagerne følger mange års påstået dårlig ledelse og angiveligt tyrannisk ledelse under administrerende direktør Joe Roets, som medarbejderne hævder ledede virksomheden med "frygt og intimidering".
- Dragonchains overdådige udgifter og dårlige økonomiske styring resulterede hurtigt i projektets forringelse og tiltrak sig regulatorernes opmærksomhed i USA
Del denne artikel
Dragonchain havde engang store ambitioner om at bringe "magien ved blockchain-teknologi" til virksomheder rundt om i landet. I dag anklager Securities and Exchange Commission projektet og dets grundlægger, Joe Roets, for at have solgt $16.5 millioner i uregistrerede værdipapirer fra 2017 til 2022. Crypto Briefing tager et dybt dyk ned i startup'ens stigning og fald.
Dragen vågner
Dragonchain blev oprindeligt udviklet i 2015 fra en af Walt Disney Companys inkubatorer som Disney Private Blockchain Platform. Det er indtil arkitekten bag projektet, John Joseph Roets (som går af "Joe" Roets), blev slyngel, ifølge hans tidlige samarbejdspartnere.
Roets spundet projektet ud som en non-profit, fraledte kontrollen over den intellektuelle ejendomsret og varemærket fra Disney og skar båndene til sine tidligere samarbejdspartnere fuldstændigt. I august 2017 blev Dragonchain Inc. annonceret, en for-profit-startup, der gerne vil tjene penge på kryptovaluta-manien.
Opstarten havde til formål at bygge en "nøglefærdig blockchain-platform for erhvervslivet." Ligesom mange konkurrenter lovede det "sikkerhed og fleksibilitet, der ikke er set på markedet", og positionerede Dragonchain for "eksponentiel vækst."
Dragonchain annoncerede, at det ville rejse penge ved at sælge sin egen kryptovaluta, kaldet "Dragon tokens". Udover at bygge sin egen teknologi til at konkurrere med andre virksomheds blockchains, som Hyperledger og R3, søgte Dragonchain at danne en inkubator for at hjælpe andre startups med at rejse deres egne runder på Dragonchain-platformen.
Kort efter at have annonceret lanceringen af sit for-profit selskab, holdt Dragonchain to indledende mønttilbud, eller ICO'er. Begejstringen omkring salget var enorm, og investorer fra Asien til Europa var begejstrede for Disneys potentielle involvering, på trods af at projektet ikke længere havde nogen tilknytning til mediegiganten.
Ved at udnytte navneforeningen var Dragonchain i stand til at rejse over $15 millioner i Bitcoin og Ethereum i løbet af fire måneder. På Roets insisteren var deltagelse i salget tilgængelig for alle i verden uden begrænsninger.
Som et resultat af stigende kryptovaluta-priser var startup'ens skat værd over $50 millioner i december. På sit højeste i januar 2018 var Dragon-tokens mere end $5 værd hver, hvilket gav virksomheden en værdiansættelse på over $1.2 milliarder.
At bruge skattekisten
På baggrund af den vellykkede fundraising var Dragonchain i stand til mere end blot at vokse sit team og åbne et nyt kontor. Det sponsorerede generøst mange af de nyligt spirede blockchain-konferencer og -begivenheder i staten Washington, samt finansierede en af sin egen—Blockchain Seattle. Opstarten hjalp endda med at finansiere dannelsen af Washington Technology Industry Association's Cascadia Blockchain Council (WTIA).
Andre udgifter var lidt mere overdådige. Dragonchains non-profit købte en penthouse til en værdi af $2.2 millioner på toppen af Bellevue Pacific Tower for at underholde kunder og investorer. I juli 2018 sponsorerede det NASCAR Cup Series-køreren Corey LaJoie i Daytona. I 2019 bestilte opstarten en medievirksomhed til at producere en dokumentarserie om Dragonchain.
På trods af det imponerende forbrug gik der dog ikke længe efter Dragonchains token-salg, før problemerne begyndte.
Problemet med ICO'er
Efter sine vellykkede raises ønskede Dragonchain at hjælpe andre blockchain-projekter med at rejse deres egne multi-million dollar runder. Inden for måneder skrev den under på snesevis af startups, der søger at rejse penge.
Mindst én virksomhed var i stand til at rejse penge oven på Dragonchain-platformen. Look Lateral, et firma, der forsøger at sælge aktier i kunst gennem kryptovaluta, afholdt et token-salg faciliteret af Dragonchain i 2018.
Men omkring dette tidspunkt begyndte regulatorer at granske den utæmmede ICO-scene. Mange af disse token-salg var uregistrerede værdipapirtilbud ifølge retningslinjer fra regulatorer.
Disse regler, håndhævet af Securities and Exchange Commission (SEC), sikrer, at investorer modtager konsistente og nøjagtige finansielle oplysninger om de virksomheder, de investerer i. Tilsynsmyndigheden er særligt opmærksom på værdipapirinvesteringer, der tilbydes offentligheden.
Omkring 2017 begyndte SEC at øge håndhævelsen af sine kryptovalutatilbud. I december 2017 udsendte Kommissionen sin første ophøre-og-afstå-sager mod en virksomhed, der sælger tokens udstedt på en blockchain.
Gennem 2018 fortsatte regulatoren med at stramme håndhævelsen. Det år, det standset flere svigagtige tilbud, lukke en uregistreret cryptocurrency-udveksling, og endda opladet bokseren Floyd Mayweather Jr. og musikproduceren DJ Khaled for ulovligt at promovere ICO'er.
Ikke desto mindre var Joe Roets glubsk, når det kom til fundraising, og skubbede virksomheder til at rejse penge gennem Dragonchain, mens markedet stadig var varmt, sagde Brandon Kite, den tidligere leder af softwareudvikling hos Dragonchain. "Men der er ingen måde, nogen kunne bruge Dragonchain til de ting på lovlig vis, det er derfor, de ikke har nogen kunder," sagde Kite. To tidligere ledere i virksomheden er gået så langt som til at sige, at Roets og to andre ansatte blev direkte stævnet af SEC i 2019. Crypto Briefing bekræftede denne dato, efter at en kilde delte stævningen, de modtog fra SEC.
Undersøgelsen havde indflydelse på erhvervslivet. For eksempel var blockchain-identitetsstartup LifeID en af de startups, der overvejede at tilslutte sig Dragonchains inkubator. Det fortalte grundlæggeren af virksomheden, Chris Boscolo Crypto Briefing at hans virksomhed havde været i forhandlinger om at gennemføre en ICO gennem Dragonchain i slutningen af 2017. Men baseret på vejledning fra hans juridiske rådgiver fik han besked på at begrænse tilbuddet til akkrediterede investorer for at forblive i overensstemmelse med værdipapirlovgivningen.
Det var da aftalen brød sammen med Dragonchain. Ifølge Boscolo informerede virksomheden ham om, at de kun var interesserede i at støtte hans token-salg, hvis der ikke var begrænsninger for, hvem der kunne deltage - ligesom Dragonchains egen ICO.
Insisteren skulle vise sig at være en dealbreaker. "LifeID har besluttet at følge vejledningen fra deres juridiske team og due diligence for deres ICO. Det kommende forsalg er blevet aflyst," sagde Dragonchain på sociale medier.
Herske gennem frygt
Crypto Briefing interviewet mere end 10 medarbejdere i virksomheden og nåede ud til mere end 30 personer med tilknytning til virksomheden i alt. Mange afviste at kommentere, fordi de ønskede at undgå retssager eller chikane. De, der talte, sagde, at Roets' styrede virksomheden gennem "frygt og intimidering", hvor nogle beskrev oplevelsen som "traumatisk."
I samtaler med tidligere ansatte nævnte mange den samme grund til at forlade - deres dårlige behandling af Joe Roets og hans kone, Shirly Roets, som var næstkommanderende.
Chin-One Chan, Dragonchains marketingchef for Asien under sin ICO, talte med Crypto Briefing om hendes arbejde hos Dragonchain. Tre måneder efter hendes forlovelse hævdede hun, at Dragonchain forsøgte at tvinge hende til at underskrive en fortrolighedsaftale, efter at hun rejste bekymringer om løfter givet under ICO. Da hun nægtede, fyrede Dragonchain hende og tilbageholdt hendes løn sammen med Dragon-tokens, hun skulle modtage for det arbejde, hun udførte, ifølge Chan.
En anden medarbejder hævdede, at virksomheden, efter at de blev fyret, har pillet ved deres W-2-ansøgninger med IRS og tre kolleger i et påstået forsøg på at øge deres skatteregning som straf.d
Flere medarbejdere sagde også, at de havde lovet Dragon-tokens til dem for deres arbejde, der var "kloret tilbage". I alt 20% af udstedte Dragon-tokens blev tildelt stiftere og tidlige medarbejdere, svarende til aktieoptioner. En af disse medarbejdere viste Crypto Briefing en ansættelsesaftale med detaljer om deres tildeling af poletter.
Medarbejdere sagde, at de blev bedt om at returnere disse tokens til skattemæssige formål, og at de ville blive returneret på et senere tidspunkt. De hævder, at de aldrig har modtaget dem, og da de pressede Dragonchain om tokens, brugte virksomheden det som forhandlingseffekt eller distribuerede dem simpelthen ikke. Transaktioner på blockchain stå på række med historier fra disse medarbejdere.
Ikke kun ville virksomheden forsøge at skræmme folk økonomisk, men Dragonchain ville også gøre det lovligt. "Joe Roets er mildest talt sagsøgende," sagde en tidligere ansat. Mere end to ansatte, der er involveret i virksomheden, sagde, at Joe Roets indledte "useriøse retssager" mod dem, efter at de forlod dem.
Et slående eksempel på forholdene hos Dragonchain er fra en tidligere leder, som talte med Crypto Briefing på betingelse af anonymitet. De sagde, at efter at have rejst bekymringer om "uoverensstemmelser" i Dragonchains økonomi, trak Joe Roets "en pistol frem foran mig, pegede den mod mig og pegede den derefter mod sig selv," og sagde "måske burde jeg afslutte det hele." Kort efter hændelsen fyrede Joe og Shirly Roets direktøren, sagde de.
Bevis på økonomisk nød
Siden starten har der været lidt bevis for, at Dragonchain har genereret meningsfuld indtjening fra virksomheder, der bruger deres platform.
Selvom dette ikke er usædvanligt for en højrisiko-startup, saboterede virksomheden tilsyneladende aftaler med potentielle kunder. "Joe Roets gjorde alt for at skræmme Starbucks væk," sagde August Harper, tidligere Roets' administrerende assistent.
En anden tidligere direktør bekræftede de to hændelser og sagde, at "når vi var tæt på at tegne nye kunder, inklusive Starbucks, ville Joe drive dem væk." Brandon Kite tilføjede, at "Joe var mere interesseret i at bevare værdien af hans Dragon [tokens], end han var i at drive en virksomhed." Uden pålidelig indtjening vendte virksomheden sig mod afhængighed af de penge, den rejste gennem sin ICO.
Disse midler er dog kun en brøkdel værd af, hvad de var i løbet af 2017. Siden da er værdien af Dragon-tokenet kollapset. Tidligere krævede et af disse tokens så meget som $5. Ved udgangen af 2018 handlede de under $0.10; nu går de for mindre end $0.02.
Der var andre tegn på, at virksomheden også havde økonomiske vanskeligheder. I maj 2019 solgte virksomheden sin penthouse med et tab på 242,000 USD. Omtrent på samme tid var virksomheden skyldig i over $119,000 i skat.
Lawrence Lerner, virksomhedens tidligere præsident for Consulting Services og en tidligere stormand ved det nu hedengangne blockchain-projekt RChain, fortalte Crypto Briefing han gik, fordi "de ikke havde nogen penge til at betale mig." Andre tjenesteudbydere rapporterede også, at de ikke kunne indsamle betalinger fra Dragonchain.
I mellemtiden indsamlede Joe og Shirly Roets lønninger på $200,000 og $180,000, ifølge en tidligere leder. Selv med disse udestående regninger, Dragonchain lavet en investering på $500,000 i Coinme, et Seattle-baseret Bitcoin ATM-selskab, i begyndelsen af 2020.
På betingelse af anonymitet, fortalte en af virksomhedens tidligere controllere Crypto Briefing at mens de organiserede virksomhedens bøger, fandt de "ting, der manglede." Nogle transaktioner udført i cryptocurrency "fandt sig ikke tilbage til virksomheden," sagde de. De forsøgte at spore disse transaktioner, og da de pressede på spørgsmålet, sagde den tidligere controller, at de blev fyret.
Efterdønningerne af manien
Den 16. august 2022, år efter den første stævning af Dragonchain-direktører og -ansatte, formelt opladet Joe Roets og Dragonchain for at sælge uregistrerede værdipapirer. Agenturet hævder, at Dragonchain rejste $14 millioner fra omkring 5,000 investorer verden over under sin ICO og indkasserede yderligere $2.5 millioner i perioden fra 2019 til 2022.
SEC søger permanente påbud, disgorgement med forhåndsvurderingsrenter, civilretlige sanktioner og adfærdsbaserede påbud mod Roets og Dragonchains virksomhedsenheder.
Joe Roets udtalte i et åbent brev, at han var overbevist om, at han havde en "meget stærk sag" mod anklagerne. Han benyttede desuden lejligheden til at hylde dyderne ved blockchain-teknologi og kaldte den "frihed indkapslet i software" og afsluttede sin brev med et citat fra den revolutionære forfatter Thomas Paine: ”Tyranny, like hell, is not easy conquered; dog har vi denne trøst med os, at jo hårdere konflikten er, jo mere glorværdig er triumfen."
Mange af disse problemer var ikke unikke for Dragonchain. Der var hundredvis af startups fra 2017 til 2018, der rejste millioner på løftet om blockchain-teknologi. Nogle af disse virksomheder forsvandt helt. Andre viste sig at være svigagtige. Nogle venter stadig på at se, hvad der sker.
Dragonchain var en af mange virksomheder, der blev fejet op i manien i 2017. Det var ikke det eneste projekt, der handlede overilet – eller endda svigagtigt – med de penge, det rejste fra investorer. Ligesom mange af de startups, der søger at udnytte den "transformative kraft af blockchain", efterlod de tidligere ansatte og investorer meget lidt at vise til deres arbejde og de penge, de blev betroet til.
Ting sker hurtigt og impulsivt i cryptocurrency-området, men ansvarlighed bevæger sig langsomt og bevidst. Hvad der virker som gammel historie for indfødte fra kryptografi, er stadig friske i erindringen hos regulatorer, myndigheder og retshåndhævelse, og SEC's handlinger mod Dragonchain år efter kendsgerningen viser, at dens hukommelse er lang og dens tålmodighed rigelig.
Afsløring: I skrivende stund ejede forfatteren af dette stykke BTC, ETH og andre kryptovalutaer.
Del denne artikel
- Bitcoin
- blockchain
- overholdelse af blockchain
- blockchain konference
- coinbase
- coingenius
- Konsensus
- Crypto Briefing
- kryptokonference
- krypto minedrift
- cryptocurrency
- decentral
- Defi
- Digitale aktiver
- DRAGONchain
- ethereum
- machine learning
- nyheder
- ikke fungibelt symbol
- plato
- platon ai
- Platon Data Intelligence
- Platonblockchain
- PlatoData
- platogaming
- Polygon
- bevis for indsatsen
- SEK
- W3
- zephyrnet
