Den amerikanske reaktor, der blev lukket af falske nyheder – Physics World

Den amerikanske reaktor, der blev lukket af falske nyheder – Physics World

Tidsstempel: 22. januar 2024 kl. 8

Underhåndstaktikker fra miljøaktivister førte til lukningen af ​​et berømt fysikanlæg for 25 år siden. Der er meget, vi stadig kan lære af hændelsen, siger Robert P Crease

<a href="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/01/the-american-reactor-that-was-closed-by-fake-news-physics-world-2.jpg" data-fancybox data-src="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/01/the-american-reactor-that-was-closed-by-fake-news-physics-world-2.jpg" data-caption="Klima af frygt Anti-videnskabelige demonstranter førte til lukningen af ​​High Flux Beam Reactor ved Brookhaven National Laboratory i USA for 25 år siden ved hjælp af taktikker, der er udbredt i dag. (Med høflighed: iStock/DanielVilleneuve)”> Vrede demonstranter
Klima af frygt Antividenskabelige demonstranter førte til lukningen af ​​High Flux Beam Reactor ved Brookhaven National Laboratory i USA for 25 år siden ved hjælp af taktikker, der er udbredt i dag. (Med høflighed: iStock/DanielVilleneuve)

Falske fakta, konspirationsteorier, nuklear frygt, videnskabsfornægtelse, grundløse anklager om korruption og nedråbning af velrenommerede sundhedsembedsmænd. Alle disse ting skete for 25 år siden, længe før de sociale mediers dage, i en todelt, berømthedsdrevet episode af videnskabsfornægtelse. Alligevel giver historien værdifulde lektioner for, hvad der virker og hvad der ikke gør (for det meste sidstnævnte) for alle, der ønsker at afværge sådanne hændelser.

Den pågældende episode vedrørte en af ​​de mere værdifulde videnskabelige faciliteter i USA, den Højflux strålereaktor (HFBR) på Brookhaven National Laboratory. Som jeg nævnte i en tidligere kolonne og i min bog Lækagen, HFBR var et succesrigt forskningsinstrument, der blev brugt til at lave medicinske isotoper og studere alt fra superledere til proteiner og metaller. "Eksperimentalister så reaktoren som stedet at gå hen," husker fysikeren William Magwood IV, derefter ved det amerikanske energiministerium.

Men i 1997 opdagede laboratorieforskere en lækage af vand fra en pool, der var placeret i samme bygning som reaktoren, hvor dets brugte brændsel blev opbevaret. Lækagen indeholdt tritium, en radioaktiv isotop af brint, der henfalder med en halveringstid på omkring 12 år, og frigiver lavenergielektroner, der kan stoppes af et par ark papir. Den samlede mængde tritium i lækagen var omtrent den i typiske selvlysende "EXIT"-skilte.

Demonstranters taktik er en velkendt del i nutidens politiske miljø: Fortæl folk, at de er i fare, og insister på, at enhver, der siger andet, lyver

Lækagen var ikke en sundhedsfare. Tritiumet ville aldrig ende i drikkevandet hverken på eller udenfor stedet. Under alle omstændigheder ville det fortyndes og henfalde til næsten nul i årtierne, før det ville nå laboratoriegrænsen. Men intet af det stoppede en gruppe anti-nukleare demonstranter, ledet af skuespilleren Alec Baldwinfra at kræve reaktoren permanent lukket ned; nogle søgte endda at lukke hele laboratoriet.

Demonstranters taktik er en velkendt del af nutidens politiske miljø: Fortæl folk, at de er i fare, og insister på, at enhver, der siger andet, lyver. En anti-HFBR-aktivist hævdede for eksempel, at den ude af drift reaktoren, hvis brændselselementer var blevet fjernet og afsendt offsite, kunne smelte ned. En leder af gruppen sagde, at laboratoriet var "ondt" og "dræbte mennesker".

[Indlejret indhold]

I toppen af ​​anti-atomaktivisternes kampagne sørgede Baldwin for, at et otte-årigt barn dukkede op på Den Montel Williams Show, et amerikansk nationalt tv-program, for at sige, at hans kræft var forårsaget af Brookhaven-laboratoriet - selv som American Cancer Society sagde, at der ikke var nogen kendt årsag til den kræft. Alligevel nåede showet ud til ni millioner mennesker og rejste penge til gruppen.

Laboratorieforskere forsøgte desperat at påpege, at lækagen ikke var farlig, at HFBR fungerede sikkert, og at det var et værdifuldt instrument. De mindede folk om, at føderale, statslige og lokale eksperter havde undersøgt tallene og fandt, at lækagen ikke var en sundhedsfare. Men de blev overdøvet af aktivisterne, som havde bedre finansiering, apokalyptisk retorik og mediemæssig indflydelse.

Frustrerede forsøgte forskerne at vedtage nogle af aktivisternes taktikker. De henvendte sig til politikere, men den eneste, de formåede at rekruttere, var John "Mugsy" Powell, leder af den lokale republikanske komité i Suffolk amt, som krævede, at de engagerede sig i arbejde for hans parti. (De afslog, hvilket var heldigt, da Powell senere blev anholdt på grund af korruptionsanklager.) Forskerne søgte endda støtte fra pro-videnskab filmstjerne Alan Alda, der sagde nej, fordi problemet var for kontroversielt.

Brookhaven videnskabsmænd, sammenligner Den Montel Williams Show til Salem hekseforsøg og skænderier af Joseph McCarthy, påbegyndte en brevskrivningskampagne - og aflyste den og indså, at det kun ville fremprovokere et nyt show. Forskerne måtte sætte deres håb til det faktum, at anklagerne på showet var så åbenlyst grundløse, at de i sidste ende ville forsvinde. Det gjorde de desværre ikke.

Stemmerne fra Baldwin og andre medlemmer af gruppen, som var indflydelsesrige fundraisers for det demokratiske parti, var højere end videnskabsmændenes. Politikere i Washington lyttede. I november 1999, to et halvt år efter opdagelsen af ​​lækagen, var den daværende DOE-sekretær Bill Richardson afsluttede reaktoren. En kampagne med falske fakta havde skadet amerikansk videnskab, og disse metoder blomstrer i dag med potentielt endnu mere katastrofale konsekvenser.

Nu og da, og på beskedne måder, lykkedes det forskerne at få deres synspunkter frem. På et offentligt møde, jeg var vidne til, blev en HFBR-videnskabsmand forfulgt af seks eller deromkring aktivister, der sad lige bag mig bagerst i auditoriet. Efter at videnskabsmanden havde nævnt reaktorens rolle i at undersøge en bestemt form for kræftbehandling, afbrød en aktivist højlydt og krævede: "Hvem hjalp det nogensinde?" En anden, der sad lige foran dem, vendte sig om og sagde stille: "Mig." Det gjorde aktivisterne tavs, i hvert fald i et par minutter. Sådanne udvekslinger, som gjorde værdien af ​​enheden mere konkret, burde have fundet sted på scenen i stedet for bagerst i lokalet.

Jeg husker et andet møde, hvor en videnskabsmand præsenterede tritiumdata og dets sundhedsvirkninger, da en anti-nuklear aktivist blandt publikum rejste sig og råbte: "Du elsker tallene mere, end du elsker mennesker!" Et stort flertal af publikum klappede inderligt. Videnskabsmanden tav et øjeblik og talte derefter sagte.

For et par år siden, sagde han, ville han vide, om det var sikkert at installere bilairbags for at beskytte sit barnebarn. Aviser havde bragt forfærdelige historier og uhyggelige fotos af børn, der var kvalt af apparaterne. Forskeren sagde, at han slog undersøgelser af airbags op og fandt ud af, at statistikken viste, at det var langt mere sikkert at installere airbags end ikke at gøre det. "Jeg elsker numrene, fordi jeg elsker mit barnebarn," sagde han til publikum.

Det kritiske punkt

Den mands stille ydmyghed beroligede mængden - igen for en tid. Alligevel illustrerede den øjeblikkelige succes med hans historie værdien af ​​at appellere til dem, der tvivler på sammenhængen mellem videnskabelig aktivitet og menneskelig velfærd, ikke som løgnagtig eller som skurke - men som sansesøgere. Hvis du vil se nutidens politiske landskab i miniature og lære af, hvad der virkede og hvad der ikke virkede - mest sidstnævnte - så se på ildstormen, der brød ud ved Brookhaven for et kvart århundrede siden.

Tidsstempel:

Mere fra Fysik verden