”Jeg har nået en højde, som jeg aldrig i mine vildeste drømme skulle have forudset for 50 år siden. Det har været et tilfælde af overlevelse, ikke af de stærkeste, men af de mest ihærdige vedholdende," bemærkede Cecilia Payne-Gaposchkin, før hendes død i 1979. Den banebrydende astronom havde mange førstepladser til sit navn - hun opdagede, at stjerner hovedsageligt er lavet op af brint og helium.
I 1925 blev hun den første person til at opnå en PhD i astronomi fra Radcliffe College ved Harvard University; og hun var også den første kvinde, der blev professor ved Harvard og derefter lede dens astronomiafdeling. Men trods hendes mange præstationer blev hun ofte overset, idet hendes arbejde ikke fik den opmærksomhed, det berettigede i hendes tid; og hendes betydelige bidrag ofte udeladt fra annaler om videnskabelig historie.
Cecilia Payne-Gaposchkin: kvinden, der fandt brint i stjernerne
Derfor var det dejligt at se den første fulde biografi, der beskriver hendes liv, arbejde og prøvelser Hvad stjerner er lavet af: Cecilia Payne-Gaposchkins liv af amerikansk forfatter og journalist Donovan Moore. Ekstremt velresearchet, detaljeret og engagerende, med en perfekt blanding af historie, anekdoter og videnskabelige forklaringer, bringer Moore liv i det skarpe lys, der var Payne-Gaposchkin.
Født i Wendover, England, i 1900, var hun et nysgerrigt barn, der allerede var en videnskabsmand. Det er interessant at bemærke, at Payne-Gaposchkin havde en række indflydelsesrige kvinder i sit tidlige liv, som formede hendes synspunkter og fungerede som de mentorer og rollemodeller, der ville forme hendes karriere – fra hendes mor, til hendes skolelærere til hendes botanikprofessor Agnes Arber i Cambridge. Det var måske den støtte og opmuntring, hun modtog i disse tidlige år, der hjalp hende med at klare de mange forhindringer i hendes senere liv, især når det kom til den ekstreme skævhed, hun stod over for som kvinde.
På trods af at hun vandt et stipendium til at studere botanik, fysik og kemi på Newnham College, University of Cambridge, blev hun ikke tildelt en grad, da hun var en kvinde. Payne-Gaposchkin indså, at hendes eneste mulighed for at gøre karriere som astronom var at forlade Storbritannien til USA. Hun flyttede til Harvard College Observatory i 1923 for at deltage i et kandidatprogram i astronomi, hvor hendes afhandling fra 1925 blev berømt beskrevet af astronomen Otto Struve som "den mest geniale ph.d.-afhandling, der nogensinde er skrevet i astronomi".
Universet gennem et glas mørkt
Hendes forskning, der undersøgte overfloden af kemiske grundstoffer fra stjernernes spektre, ville begynde en revolution inden for astrofysik - men hun ville være nødt til at kæmpe hårdt for at have tillid til sit arbejde (hun fik at vide af Henry Russell, direktør for Princeton Observatory, at hendes resultater var forkerte, kun for Russell at senere tage æren for den samme forskning).
På trods af at hun i sidste ende opnåede stor succes i sin akademiske karriere, Hvad stjerner er lavet af fremhæver de utrolige kampe, som Payne-Gaposchkin stod over for ved hvert eneste skridt - kampe, som hun for det meste måtte kæmpe på egen hånd. Selvom hendes historie er inspirerende og opmuntrende, kan jeg kun håbe, at lyse unge kvinder i dag ikke har de samme bjerge at bestige, når de rækker ud efter stjernerne.
- 2020 Harvard University Press 320pp £26.95hb
