Udforskning af rummet er bredt set som spændende og inspirerende. Det fanger offentlighedens fantasi på måder, som andre videnskabelige bestræbelser ikke gør, i det omfang børn drømmer om at blive astronauter og raketforskere, når de vokser op. De drømmer stort set ikke om at blive fysikere eller materialeingeniører, værdige og interessante, selvom disse felter er.
Men når det kommer til at rekruttere folk til rumindustrien, ser det ud til, at pladsens "seje faktor" ikke er nok. Ifølge Joseph Dudley, der leder en britisk-baseret tænketank kaldet the Space Skills Alliance50 % af Storbritanniens 1300 rumvirksomheder kæmper med at besætte ledige stillinger. Hvordan kan det være, hvis rummet er så populært?
Dudley talte under en "færdighedssession" ved dette års Appleton Space Conference, som arrangeres af RAL plads og fandt sted den 1. december. Baseret på mine tidligere erfaringer med sådanne sessioner forventede jeg fuldt ud, at Dudley ville citere Storbritanniens formodet mangel på STEM-kandidater som en hovedårsag til sektorens rekrutteringskampe og måske for at klage over, hvor forfærdeligt det er, at Kids These Days™ ønsker at være TikTok-influentere frem for fysikere.
Det skete ikke.
Et tabt spil
I stedet opsummerede Dudley rumsektorens mangel på færdigheder i et enkelt ord: tech. "De kernefærdigheder, vi leder efter, er de samme som alle andre," fortalte han konferencedeltagere samlet online og personligt på Rutherford Appleton Laboratory nær Harwell, Oxfordshire. "Vi konkurrerer med teknologisektoren, vi konkurrerer med Silicon Valley, og vi taber."
En del af problemet, hævdede Dudley, er, at den bredere teknologisektor har reageret på mangel ved at oprette fleksible online-kodnings-"boot camps" for nye praktikanter og karriereskiftere. Rumindustrien forventer i mellemtiden generelt, at ansøgere har fireårige grader (eller mere) i fysik, ingeniørvidenskab eller relaterede fag. Det betyder, at enhver, der ikke valgte naturfag som 14-årig skolebarn, er ude af held. "Hvor er vores 16-ugers boot camp til jordobservation, til satellitoperationer?" spurgte Dudley retorisk.
En anden vanskelighed er, at de roller, der er tættest forbundet med rummets "cool factor" - astronaut og raketforsker - er ualmindelige og sjældent åbne for britiske ansøgere. Efter at have flashet et dias op, der viser børnetøj fra britiske butikker mærket med NASAs ikoniske "frikadelle"-logo, sagde Dudley: "Held og lykke med at finde det samme til European Space Agency eller UK Space Agency."
Bedste og lyseste
En yderligere kilde til rumsektorens rekrutteringsproblemer, foreslog Dudley, er, at mange unge mennesker (især unge kvinder og andre med underrepræsenteret baggrund) er overbevist om, at de ikke er kloge nok til at lave rumvidenskab. For dem er jobannoncer, der skriger: "Kom og arbejd med de bedste og dygtigste mennesker i verden!" er afskrækkende, ikke uafgjort.
Endelig hævdede Dudley, at fremkomsten af den "nye rumindustri" - domineret som den er af milliardærdrevne firmaer som Elon Musks SpaceX, Richard Bransons Virgin Galactic og Jeff Bezos' Blue Origin - har taget noget af glansen fra industriens image . "Vores sektor bliver forbundet med miljøskader og rumturisme for de rige," advarede Dudley. "Vi er nødt til at handle hurtigt for at sikre, at rumsektorens mærke ikke bliver forgiftet."
Løser problemer
Endnu en taler i færdighedssessionen, Anne-Marie Imafidon, rapporterede at se noget af denne "brandforgiftning" i aktion. Som medstifter af Stemetter velgørenhed, som opmuntrer piger, unge kvinder og ikke-binære folk i alderen 5-25 til STEM-karrierer, Imafidon afholdt for nylig en workshop om videnskab og bæredygtighed. "Antallet af projekter om rumaffald [fra eleverne] var faktisk ret sigende," bemærkede hun. Blandt unge mennesker, tilføjede hun, har holdningen en tendens til at være, at det at gå ud i rummet skaber problemer i stedet for at løse dem.
Med hensyn til, hvordan man løser disse problemer, tilbød Dudley og Imafidon flere forslag. Disse omfattede alternative træningsprogrammer (bootcamps, lærepladser og lignende); bedre rekrutteringspraksis og arbejdsvilkår (40 % af kvinderne i rumsektoren har oplevet chikane på arbejdspladsen); mere konkurrencedygtig løn; og øge bevidstheden om andre veje ind i industrien (inklusive andre rumbureauer udover NASA).
Jordobservationssensor tilpasset til at jage sprængstoffer
Men sideløbende med disse praktiske trin ser det ud til, at rumindustrien også kunne gøre det med at genoverveje visse aspekter af sit image. At gå ud i rummet, sagde Imafidon, handler "ikke udelukkende om at følge Elon [Musk] til skyerne for at skabe en anden befolkning med alle mulige mærkelige luner og måder". Det hjælper også med at løse problemer hernede på Jorden. Desuden X-Factor stil konkurrencer som den til ESA's seneste astronautklasse er vildt urepræsentative for ansøgningsprocessen for, ja, enhver anden rolle i branchen.
Hvis rumvirksomheder kan inkorporere budskaber som disse i deres jobannoncer, vil de måske finde det nemmere at rekruttere folk til at hjælpe dem med at nå ud til stjernerne.
