Storbritanniens 'lokale valutaer' går til krypto

Bristol Pund , Brixton Pound blev udråbt som frelserne af British High Street - men deres fremgang som lokale valutaer blev afskåret, delvist af frygt for brug af fysiske kontanter under coronavirus-epidemien. 

Nu, inspireret af kryptovalutaer, udarbejder de to uafhængige projekter planer om at blive digitale i form af tokens og i sidste ende som stablecoins. 

Deres mål forbliver afgjort altruistiske: de har til hensigt at revitalisere kamptrætte samfund, belønne positiv adfærd og tilskynde til bæredygtighedsinitiativer i lokalsamfundet. Alligevel er historien om lokale valutaer fyldt med knuste drømme – såvel som kritikere, der stiller spørgsmålstegn ved både nytten af ​​blockchain og en lokaliseret tilgang. Så hvad er chancerne for succes?  

Hvad er lokale valutaer? 

Idéen til lokale valutaer var oprindeligt centreret om en fysisk seddel, der var specifik for et lokalområde, by eller by. I Storbritannien tog det fart i byer som Bristol, Liverpool, Hull og Exeter; London bydele Brixton og Kingston, plus det geografiske område af Lake District. 

Sedlerne kan generelt kun bruges i de områder, de er specielt designet til, og er ofte dekoreret med billeder af lokale helte. For eksempel er musikeren David Bowie med på forsiden af ​​Brixton Pound - som en anerkendelse af den sydlige London bydel, hvor han blev født; John Lennon repræsenterer Liverpool og Beatrix Potter, the Lakes. 

Ideen var, at lokalbefolkningen udveksler disse sedler i high street-butikker og dermed støttede lokale virksomheder og uafhængig handel. 

Bristol Pound, der blev lanceret i 2012, var ikke den første lokale valuta eller den første, der blev støttet af et lokalråd og administreret af en kreditforening. Men det var den første til at besidde alle tre egenskaber samtidigt. Af denne grund varslede nogle dens succes som starten på en ny æra for lokal valuta-drevet lokalisering.

Men der var også en del skepsis, og i år fik Bristol Pounds nej-sigere ret, da brummer omkring projektet forsvandt, og brugen af ​​fysiske kontanter faldt i coronatiden.  

Diana Finch, der driver Bristol Pound-projektet, fortalte Dekryptér at når først kreditforeningen, der understøttede projektet, besluttede at opgradere sit system, tog hun og hendes samarbejdspartnere endelig den svære beslutning om ikke at foretage den nødvendige og omkostningskrævende opgradering og i stedet besluttede at gentænke hele konceptet. 

Noterne udløber officielt den 30. september 2021, men allerede nu gør de ikke meget mere end at dekorere samleralbum. Og Bristol-pundets skæbne er ikke usædvanlig; en undersøgelse af 82 lokale valutaer udviklet i USA siden 1991 konstateret, at kun 17 stadig var aktive i 2004.

Bristol Pound bliver Bristol Pay

Men der er planer om at gennemføre en digital transformation af Bristol Pound, som har til formål at relancere som en blockchain-platform og en række digitale tokens inden foråret 2022.  

Det har et nyt navn, Bristol Pay; er bygget på det miljøvenlige Crown blockchain platform, og vil i sidste ende blive et betalingssystem - knyttet til sterling, som Bristol-pundet var. Men det vil fungere i et meget mere betydeligt omfang, ifølge Finch. 

I en radikal afvigelse fra dets tidligere fokus på lokale virksomheder, er selv store supermarkeder nu velkomne til at være med. Og Bristol Pay vil fungere som et lukket betalingssystem for byen, som ifølge Finch vil gøre det muligt for byen at fungere til en brøkdel af prisen. 

Hendes team anslår, at non-profit-platformen inden for ti år vil fungere med midler til overs og bidrage med over 3 millioner pund om året til velgørende eller sociale virksomhedsfonde. 

Men i det mindste i begyndelsen vil Bristol Pay eksistere i form af en symbolsk infrastruktur til at belønne positiv adfærd - "ting, som penge ikke gør," som Finch udtrykker det.

"Vi ser på, hvordan vi kan lege med forskellige slags ideer omkring tokens for at måle adfærdsflow eller andre former for brug. For eksempel hvor mange kilometer der er blevet cyklet, eller hvor mange gange en kaffekop er blevet genbrugt,” sagde hun.

Ideen er at bruge interaktive foranstaltninger, såsom grafik malet omkring Bristol, til at give "et bydækkende metrisk og engagementsværktøj til at få folk til at tænke over virkningen af ​​deres daglige valg. Vi ved, at folk bekymrer sig ret meget om ting som deres Uber-score, eller deres eBay-score eller hvor mange likes de får på Facebook, eller hvor mange Twitter-følgere de har, og så jeg tror, ​​det lige så godt vil spille på den slags motivationer som folk har,” forklarede hun.

Fra lokale til komplementære valutaer 

I mellemtiden planlægger Brixton Pound sin egen genopfindelse i digital form. Projektet har indgået partnerskab med Algorand blockchain-platformen, som finansierer den tekniske opbygning, fortalte Guy Davies, en projektleder for Brixton Pound, Dekryptér.

Holdet forestiller sig en blød lancering i slutningen af ​​året; de er i øjeblikket ved at udvikle appen og bygge projektets arkitektur. Men Davies insisterer på, at de er det ikke at skabe en anden Bitcoin, og at det nye Brixton Pound vil adskille sig fra en lokal valuta, fordi det søger at supplere frem for at erstatte den nationale valuta.

"Alle lokale valutaer i Storbritannien er knyttet én for én til pund. Vi bruger blockchain-kapaciteter – gennemsigtighed, sikkerhed, uforanderlighed og ansvarlighed – for at styrke, hvad Brixton Pound gjorde før via dets komplementære lokale valuta og græsrods-mikrobevillingsfond,” sagde Davies. 

Det er måske ikke Bitcoin, men det digitale Brixton Pound ligner en stablecoin. Og holdet har indgået et samarbejde med MoneyFold, en UK-reguleret stablecoin, for sin rygradsinfrastruktur. 

Men i overensstemmelse med Brixton Pounds græsrodstilgang planlægger de at involvere lokalsamfundet i de senere faser af projektet. “Dette er det spændende; vores mantra er ground up, ikke top down, så at få feedback og input vil være absolut nøglen til dets succes,” sagde Davies.

Er lokale valutaer overhovedet svaret? 

Ikke alle er overbeviste om, at der er appetit på lokale valutaer, digital eller almindelig vanilje.

Laith Khalaf, finansanalytiker hos AJ Bell finder ideen svær at forene med den moderne verden: "Hele pointen med digital valuta er at globalisere, hvad du gør med dine penge, ikke at begrænse dem til et område," fortalte han. Dette er penge. 

Andre mener, at digitalisering af lokale valutaer ikke vil løse hovedproblemet, som er, at lokale virksomheder ofte ikke har nogen steder at bruge de lokale valutaer, de modtager, da deres leverandører sandsynligvis ikke vil acceptere dem. 

I 2019 fandt en undersøgelse af virkningerne af Bristol Pound på lokalisering, foretaget af akademikere fra Leeds University, at virksomheder sagde, at den lokale valuta ikke havde haft nogen rapporteret effekt ved at tilskynde dem til at handle mere med lokale leverandører; kun én ud af 27 adspurgte virksomheder så nogen effekt eller indvirkning på den lokale produktivitet fra ordningen.  

Men i andre regioner i verden har lokale valutaer haft større succes. Verdens længstvarende lokale valuta, Schweiz' WIR, blev oprettet i 1934, da krigen tårnede sig op, og den schweiziske arbejdsløshed steg. I dag har WIR mere end 50,000 medlemmer (17 % af det samlede antal schweiziske virksomheder) og årlige indtægter på €1.5 mia.

BerkShares, den bedst kendte lokale valuta i USA, er en anden succeshistorie; det bruges af mere end 400 virksomheder i Berkshire-regionen i det vestlige Massachusetts.

og Chiemgauer, en lokal valuta, der bruges i Tysklands Bayern-region, har været medvirkende i samfundets indsats for at hjælpe virksomheder, der er ramt af coronavirus-pandemien. Mere end 30 virksomheder har gjort brug af den fond, den har oprettet, og et solcellepanel-initiativ, som ser lokalbefolkningen betalt i Chiemgauer, oplevede en betydelig optagelse, med betydelige kulstofkreditter.

Men mere generelt mener Christian Gelleri, der grundlagde Chiemgauer, at arbejdsløshed kan spille en stor rolle for, om lokale valutaer er en fiasko eller en succes. 

"Et succesfuldt eksempel i 2019 var Sardex på Sardinien med mere end 3,000 virksomheder og en omsætning på næsten €50 mio. ($54.7 mio., £44.4 mio.). Arbejdsløsheden her var 15%. Vi havde en omsætning på 6.3 millioner euro i Chiemgauer, med en arbejdsløshed på 1.9 %,” sagde han til BBC.

Lokale valutaer og driftsomkostninger 

Men selvom der er behov for lokale valutaer, har driftsomkostningerne slået mange projekter. I USA førte de årlige omkostninger på 300,000 USD til at holde Philadelphia's Equal Dollar i omløb til sidst til lukning i 2014, efter næsten 20 år. 

Projekter, der overlever, møder denne udfordring på en række forskellige måder. WIR opkræver et mindre transaktionsgebyr og renter på lån optaget i valutaen. Mens de er i Canada, betaler Calgary-dollaren sine ansatte i den lokale valuta og modtager finansiering fra regeringen og lokale virksomheder.

Men den faldende brug af kontanter betyder, at lokale valutaer skal fungere elektronisk i disse dage. Og ifølge Edward Cartwright, professor i økonomi ved De Montfort University i den britiske by Leicester, vil lokale valutaer sandsynligvis kæmpe for at klare de betydelige omkostninger, som nutidens sikre computersystemer pådrager sig. 

"Den lokale karakter af lokal valuta betyder, at der ikke er tilstrækkelige stordriftsfordele til at absorbere disse faste omkostninger," forklarede han. 

Blockchain har mange fordele, herunder systemsikkerhed og platforme, der ikke har de miljøproblemer, der er forbundet med Bitcoin, sagde Cartwright. ''Men de ser ikke ud til at være en klar løsning på problemet endnu, fordi blockchain er afhængig af en stor pulje af mennesker, der verificerer blockchain for at undgå manipulation."

Efter hans mening vil en lokal valuta kæmpe for at have en tilstrækkelig stor pulje af mennesker til at udføre verifikation "på en robust og sikker måde."

Den hjerteskærende fortælling om Hullcoin

Men hverken tilstrækkelig støtte eller miljøhensyn var roden til problemerne under en lokal valuta, der prøvede den tokeniserede tilgang.

I 2014 besluttede lokalrådet for byen Hull i Storbritanniens nordøstlige del. godkendt HullCoin, en cryptocurrency-mønt - baseret på Bitcoin, som kan tjenes af borgere for at gøre gode gerninger. 

Ideen var at bruge blockchain til at indlejre tidsstemplede beviser for den positive sociale resultataktivitet i blockchainen.

Projektet var ideen fra David Shepherdson, der arbejdede som anti-fattigdomsofficer for Hull Council på det tidspunkt. Han og hans partner Lisa Bovill grundlagde Kaini Industries, en non-profit oprettet for at udvikle teknologien. Det modtog 240,000 pund i stats- og velgørende finansiering og planlagde oprindeligt at lancere HullCoin i januar 2018. Men så forsvandt projektet fuldstændigt ude af syne.

På et opkald fra Hull fortalte Shepherdson Dekryptér at projektet i 2018 havde bygget sin blockchain-platform ud; det havde 80 udbydere om bord klar til at acceptere HullCoin, herunder sociale boligkooperativer, fængsler og lokale sundhedstjenester. 120 lokale virksomheder og 4,000 studerende var ombord på forsøg. 

Killingen var ved at løbe tør, men HullCoins nyeste støttespillere, en af ​​Storbritanniens største velgørenhedsorganisationer, National Lottery, forsikrede projektets team om, at inden for to til tre måneder var £1.4 millioner i finansiering deres at tage imod.

Men 14 måneder senere var finansieringen stadig ikke dukket op. Den velgørende organisation omstrukturerede sin finansieringspolitik, og den nye chef for digital politik viste sig at være usympatisk over for HullCoins mål.

Den velgørende organisations finansiering faldt sammen med begyndelsen af ​​2018's kryptovinter, da regulatorer slog ned, og kryptovalutaer faldt i værdi. Tabet af finansiering betød, at Shepherdson var nødlidende; han mistede alt, inklusive holdets værdsatte blockchain-udvikler, Peter Bushell. (Bushell designede Storbritanniens første hjemmedyrkede kryptovaluta FeatherCoin, en gaffel af Litecoin, som i sig selv er en gaffel af Bitcoin.) HullCoin "faldt i det væsentlige fra hinanden," sagde Shepherdson og beskrev en "blå mærkeoplevelse." 

De forsøgte forgæves at få privat opbakning, men "[HullCoin] var designet til at fremme social inklusion, ikke fra et kommercielt perspektiv," så det var ikke så attraktivt for private investorer, sagde Shepherdson, der nu arbejder som konsulent med speciale i samfundssystemer.

Omfavnende regulering

Diana Finch er godt klar over det lovgivningsmæssige tomrum, som mange kryptoprojekter i øjeblikket står over for i Storbritannien. Bristol Pay tager først fat på de tekniske aspekter af projektet i samarbejde med udviklere Digital Wonderlab, før du står over for "den svære del, som er den regulerede finansielle side, næste år eller året efter."

Hun mener, at der bør være god tid til, at reglerne omkring stablecoins og deres lignende bliver klarere. Men i mellemtiden er Bristol Pay ved at blive udviklet på "en snert", hvor meget af finansieringen kommer fra "pensionssalg" af Bristol Pound. 

Shepherdson vil i mellemtiden se med interesseret. Mens han er på bagsædet, får han stadig e-mails fra folk, der forsøger at oprette en lokal kryptovaluta. For eksempel er han blevet kontaktet af et samfund fra Palæstina, der er ved at udvikle et inklusivitetstegn for den bekæmpede region.

Men Shepherdson mener, at sandsynligheden for at generere indtægter fra lokale valutaer er lav, fordi finansieringen er så tilskudsafhængig. "Det kan være lettere for dem nu," tilbød han. Men blockchain og krypto tilbyder ingen universalmiddel til problemerne med at etablere lokale valutaer, mener han: "Teknologien er både en velsignelse og en forbandelse, fordi den er så splittende." 

Kilde: https://decrypt.co/76033/the-uks-local-currencies-are-going-crypto