Den videnskabelige histories ukendte territorier

"Moderne videnskab - får vi at vide - er et produkt af Europa alene," begynder James Poskett i sin nye bog Horizons: a Global History of Science. "Denne historie er en myte."

På tværs af kulturer og discipliner bliver, hvordan historie er blevet nedtegnet og undervist, revurderet. Bud på at omdøbe bygninger, erstatte statuer og hjemsende genstande plyndret af europæiske imperier vinder stadig mere indpas. Alligevel er videnskaben haltet bagud i diskussionen om sin egen historie, hvor mange hævder, at det at se tilbage er en distraktion for den fremadrettede vision om opdagelse.

In Horisonter, Poskett – en videnskabs- og teknologihistoriker ved University of Warwick, Storbritannien – hævder i stedet, at "videnskabens fremtid i sidste ende afhænger af en bedre forståelse af dens globale fortid". Han skitserer en ramme for en international videnskabshistorie, der kaster lys over de betydningsfulde, men oversete bidrag fra enkeltpersoner rundt om i verden. Dermed udfordrer han ideen om, at international videnskab udelukkende hører til det 21. århundrede.

Organiseret i fire kronologiske dele, Horizons strækker sig over fem århundreder, fra 1450 til efterdønningerne af den kolde krig (1990'erne). Hver del forklarer en anden æra af videnskabelig historie: videnskabelig revolution (1450-1700), imperium og oplysning (1650-1800), kapitalisme og konflikt (1790-1914) og ideologi og eftervirkninger (1914-2000).

Poskett begynder i den enorme botaniske have i den aztekiske by Tenochtitlan, bygget i 1467. Disse haver "forgik ikke kun europæiske eksempler med næsten et århundrede", men tjener som bevis på den detaljerede forståelse, den aztekiske civilisation havde af den naturlige verden. Han fortsætter med at guide os igennem til udviklingen af ​​naturhistorien i det spanske imperium, som erobrede Tenochtitlan i 1521. Men Poskett trækker sig ikke ud, når han beskriver den udnyttende karakter af denne kulturelle udveksling: "Meget af det, vi ved om Tenochtitlan kommer fra beretninger skrevet af de mennesker, der ødelagde det."

Det er på samme måde, skrævende specifikke eksempler og bredere politisk og historisk kontekst, at Poskett gennemgår de næste fem århundreder. Gennem hvert afsnit optrævler han et komplekst globalt og geopolitisk landskab, der fremhæver historier om oversættelse, samarbejde og kamp mod kolonial aggression. Posketts beretning om historien er på ingen måde selvretfærdig – hans historieforståelse er afbalanceret og ærlig, både udfordrer imperier og forstår deres rolle i kulturel udveksling.

Efter min mening, Horizons' omfang er imponerende og håndteres med behændig præcision. Bogen mangler ikke øjeblikke, der lærte mig noget nyt og overraskende: fra det bemærkelsesværdige faktum, at de første tysk-engelsk oversættelser af Einsteins artikler om relativitet blev skrevet af fysikerne Meghnad Saha og Satyendra Nath Bose i Indien, under britisk kolonistyre ; til den polynesiske navigatør Tupaias smukt gengivede kort over Society Islands i 1769, som erstatter traditionel kompasretning med tidspunkter som solopgang og solnedgang. Faktisk vil enhver læser komme væk med deres perspektiv på historien ændret.

I hans engagement i interessante individer og videnskabelige detaljer, kommer Posketts tempo dog nogle gange væk fra ham. Mængden af ​​eksempler og det høje tempo i fortællingen betyder, at fakta nogle gange føles adskilt fra det større budskab. Nogle gange var jeg ude af stand til at se skoven for træerne, og fjernede anekdoter mere end trends. Alligevel forsøger Poskett at imødegå dette med klare introduktioner og opsummeringer til hvert af hans kapitler. Disse føles til tider lidt gentagne og overforklarede, som at læse et essay eller et sæt forelæsningsnoter, men de har fordelen af ​​at sikre, at læseren kommer derfra med en total forståelse af sit budskab.

De øjeblikke, hvor Poskett holder pause for at udfolde en enkelt historie mere detaljeret, var dem, der fangede mig mest. Et eksempel er historien om Graman Kwasi (født omkring 1690), en ung mand taget til fange fra det nuværende Ghana og solgt som slave til hollænderne. Kwasis viden om naturmedicin førte til en effektiv behandling af malariafeber, hvorfra andre midler er opstået. Det er de øjeblikke, der giver læseren mulighed for virkelig at sidde med historien og undersøge deres egne forudindtagethed om fortiden. Hvor meget mere ville vi for eksempel værdsætte den viden om den naturlige verden, som indfødte befolkninger har leveret, hvis vi havde skrevet den korrekt ind i vores videnskabshistorie?

Poskett skal gå på en meget fin linje mellem at give læseren en rig række eksempler på tværs af en række videnskabelige discipliner og traditioner, samtidig med at den adresserer en kompliceret og ofte omstridt baggrund af geopolitisk historie

Det høje tempo underminerer ikke præstationen og relevansen af Horizons. Poskett må trods alt gå en meget fin linje mellem at give læseren en rig række eksempler på tværs af en række videnskabelige discipliner og traditioner, samtidig med at han adresserer en kompliceret og ofte omstridt baggrund af geopolitisk historie, der spænder over fem århundreder. At Horizons, som i denne forstand er enormt ambitiøs, at opnå dette på omkring 350 sider er bemærkelsesværdigt.

I slutningen af ​​bogen opsummerer Poskett de nutidige kriser, som moderne videnskab står over for: klimaændringer, racevidenskabens genopblussen og den "nye kolde krig". Han tegner fra rod til gren, hvordan vi er nået dertil, hvor vi er i dag, i en afstand mellem nationalisme og globalisering.

"Vi skal begynde med at få historien rigtigt," slutter Poskett. Og som han hævder i sin indledning, Horizons er simpelthen et forsøg på at omformulere vores historiefortælling på en måde, der virkelig informerer os om magtstrukturer, national identitet og kolonihistorie, der har ført os til, hvor vi er i dag. Til dette formål synes jeg, han er lykkedes. Horizons er en fremragende referencetekst og korrektiv, en solid kerne, som en ny forståelse af historien kan vokse omkring.

• 2022 Penguin 464 pp £25hb £9.99e-bog