Watchdog opfordres til at opsnuse ethvert hemmeligt samarbejde, bedrag i lejeindstillingsalgoritmer

En amerikansk senator har opfordret FTC til at undersøge algoritmer, der bruges til at beregne den optimale husleje for ejendomme, ud fra frygt for, at softwaren potentielt kan tillade udlejere at indgå ulovligt samarbejde i byer med boligmangel.

Senator Sherrod Brown (D-OH), som er formand for Banking, Housing and Urban Affairs Committee i Senatet, skrev et brev [PDF] til FTC's formand, Lina Khan i denne uge, og bad hende om at "gennemgå den nuværende brug af prisoptimeringssoftware, der anvendes af ejendomsejere til at fastsætte huslejer."

memo kommer efter fem lejere lanceret en retssag mod RealPage, producent af software til lejepriser, og ni ejendomsgiganter, der hævdede, at RealPage's YieldStar-værktøj hjalp udlejerne med at danne et lejefastsættelses-"kartel". Det hævdes, at ejendomsejerne arbejdede sammen med RealPage for at samarbejde og kunstigt hæve folks husleje.

En undersøgelse ledet af ProPublica indikerede, at YieldStar beregner leje for lejligheder baseret på ting som beliggenhed, den omgivende efterspørgsel og hvor meget nærliggende boliger blev lejet ud for. Algoritmen tilbyder så et anbefalet optimalt beløb at opkræve lejerne: ikke så meget, at markedet ikke vil bære det, og folk vil gå til andre udlejere, og ikke så lavt, at ejerne går glip af profit. Det hævdes dog, at YieldStar blev brugt til at sikre, at ingen ejer underbyde en anden i en by eller by, og dermed holdt huslejen for folk høj.

De ti bedste multifamily ejendomsadministrationsvirksomheder bruger RealPages software, ifølge til en virksomheds Securities Exchange Commission-indgivelse. 

Senator Brown henledte opmærksomheden på en anden facet af retssagen: at RealPage angiveligt hjalp udlejere gennem et feed af information med at holde et optimalt antal ejendomme ledige på ethvert tidspunkt for at undgå overudbud og øge efterspørgslen og dermed priserne. Det ville ikke være særlig retfærdigt, sagde senatoren.

"For både en- og flerfamiliehuse er efterspørgslen efter lejeboliger langt større end udbuddet," lød Browns brev.

"Lejetomgangsprocenten var kun 5.6 procent ved udgangen af ​​2021, den laveste tomgang siden 1984. Alligevel er der rapporter om, at RealPages algoritme opfordrer ejendomsejere til at holde boliger tomme eller skubbe lejere ud for at maksimerer profitten … At holde enheder ledige med vilje, når der er så få boliger til rådighed, mindsker forbrugerens forhandlingsstyrke og forværrer boligmanglen.”

Brown sagde, at næsten 35 procent af amerikanerne lejer deres hjem, i alt cirka 44 millioner ejendomme. Han opfordrede FTC til at undersøge, hvilken indvirkning automatiserede lejeprissætningsalgoritmer som RealPages YieldStar har på markedet, med henvisning til bekymringer over aftalt samarbejde og om indsamlingen af ​​private lejedata er i strid med antitrustlovgivningen.

"FTC's mission om at beskytte forbrugerne og opretholde konkurrencen på vores markeder har aldrig været mere kritisk. Og denne mission er blevet mere og mere kompleks, efterhånden som teknologiske fremskridt ændrer, hvordan hele industrier fungerer... Lejere bør have magten til at forhandle rimeligt prissatte boliger, fri for ulovlig samordning og vildledende pristeknikker,” tilføjede han.

Det fortalte en talsmand for RealPage Registret: "​RealPage er altid villig til at engagere sig med vores politiske interessenter for at sikre, at de har fakta og passende kontekst om RealPage." Vi har bedt FTC om en kommentar. ®