NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope har fanget et frodigt, meget detaljeret landskab – de ikoniske Skabelsesøjler – hvor nye stjerner dannes inden for tætte skyer af gas og støv. De tredimensionelle søjler ligner majestætiske klippeformationer, men er langt mere permeable. Disse søjler består af kølig interstellar gas og støv, der til tider ser ud til at være halvgennemsigtige i nær-infrarødt lys.
Nydannede protostjerner er scene-tyvere i dette Near-Infrared Camera (NIRCam) billede. Det er de knaldrøde kugler, der typisk har diffraktionsspidser og ligger uden for en af de støvede søjler. Når der dannes knuder med tilstrækkelig masse inden for søjlerne af gas og støv, begynder de at kollapse under deres egen tyngdekraft, langsomt opvarmes og til sidst danne nye stjerner.
Hvad med de bølgede linjer, der ligner lava? Disse er udkast fra stjerner der stadig dannes i gassen og støvet. Unge stjerner skyder med jævne mellemrum jetfly ud, der kolliderer med materialeskyer, som disse tykke søjler. Dette resulterer nogle gange også i stævnstød, som kan danne bølgede mønstre, ligesom en båd gør, når den bevæger sig gennem vandet. Den karminrøde glød kommer fra det energiske Hydrogenering molekyler, der stammer fra jetfly og stød. Dette er tydeligt i den anden og tredje søjle fra toppen - NIRCam-billedet pulserer næsten med deres aktivitet. Disse unge stjerner anslås at være kun et par hundrede tusinde år gamle.
Selvom det kan se ud til, at nær-infrarødt lys har gjort det muligt for Webb at "gennembore" skyerne for at afsløre store kosmiske afstande ud over søjlerne, er der ingen galakser i denne opfattelse. I stedet står en blanding af gennemskinnelig gas og støv kendt som det interstellare medium i vejen. Den blokerer for vores udsyn til det dybere univers - og lyses op af det kollektive lys fra den tætpakkede "fest" af stjerner i regionen.
Denne scene blev først fotograferet af NASA/ESA Hubble Space Telescope i 1995 og igen i 2014, men mange andre observatorier i verdensklasse har også stirret dybt på denne region, som f.eks. ESA's Herschel-teleskop. Hvert avanceret instrument tilbyder forskere at friste nye detaljer om denne region, som praktisk talt flyder over med stjerner.
Webbs nye syn på skabelsens søjler vil hjælpe forskere med at forny deres modeller for stjernedannelse ved at identificere langt mere præcise stjernepopulationer sammen med mængderne af gas og støv i regionen. Over tid vil de begynde at opbygge en klarere forståelse af, hvordan stjerner dannes og brister ud af disse støvede skyer over millioner af år.
Dette stramt beskåret billede er sat i den enorme Ørnetåge, som ligger 6,500 lysår væk.
