For XNUMX millioner år siden ramte en asteroide Jorden med kraften af 10 milliarder atombomber og ændrede evolutionens gang. Det himlen formørket og planter holdt op med at fotosyntese. Planterne døde, derefter dyrene, der fodrede med dem. Fødekæden kollapsede. Over 90 procent af alle arter forsvundet. Da støvet lagde sig, var alle dinosaurer undtagen en håndfuld fugle var uddød.
Men denne katastrofale begivenhed gjorde menneskelig evolution mulig. De overlevende pattedyr blomstrede, inklusive lidt proto-primater som ville udvikle sig til os.
Forestil dig, at asteroiden var gået glip af, og dinosaurerne overlevede. Forestil dig højtudviklede rovfugle, der planter deres flag på månen. Dinosaur-forskere, der opdager relativitetsteorien eller diskuterer en hypotetisk verden, hvor pattedyr utroligt nok overtog Jorden.
Dette lyder måske som dårlig science fiction, men det kommer til nogle dybe filosofiske spørgsmål om evolution. Er menneskeheden her bare ved et tilfælde, eller er udviklingen af intelligente værktøjsbrugere uundgåelig?
Hjerner, værktøjer, sprog og store sociale grupper gør os til planetens dominerende art. Der er otte mia Homo sapiens på syv kontinenter. Efter vægt er der flere mennesker end alle vilde dyr.
Vi har ændrede halvdelen af jordens land at brødføde os selv. Man kan argumentere for skabninger, som mennesker var bundet til at udvikle sig.
I 1980'erne, palæontolog Dale Russell foreslået et tankeeksperiment, hvor en kødædende dinosaur udviklede sig til en intelligent værktøjsbruger. Denne "dinosauroid" var storhjernet med modsatte tommelfingre og gik oprejst.
Det er ikke umuligt, men det er usandsynligt. Et dyrs biologi begrænser retningen for dets udvikling. Dit udgangspunkt begrænser dine slutpunkter.
Hvis du dropper ud af college, bliver du sandsynligvis ikke hjernekirurg, advokat eller Nasa raketforsker. Men du er måske kunstner, skuespiller eller iværksætter. De veje, vi går i livet, åbner nogle døre og lukker andre. Det gælder også i evolutionen.
Overvej størrelsen af dinosaurer. Begyndende i juraen, sauropod dinosaurer, Brontosaurus, og pårørende udviklet sig til 30-50 tons kæmper op til 30 meter lang — ti gange vægten af en elefant og lige så lang som en blåhval. Dette skete i flere grupper, bl.a Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridaeog Titanosauria.
Dette skete på forskellige kontinenter, på forskellige tidspunkter og i forskellige klimaer, fra ørkener til regnskove. Men andre dinosaurer, der lever i disse miljøer, blev ikke supergiganter.
Den røde tråd, der forbinder disse dyr, var, at de var sauropoder. Noget om sauropods anatomi -lunger, hule knogler med en højt styrke-til-vægt-forhold, stofskifte, eller alle disse ting -låst op for deres evolutionære potentiale. Det lod dem vokse sig store på en måde, som ingen landdyr nogensinde har haft før eller har gjort siden.
Ligeledes udviklede de kødædende dinosaurer gentagne gange enorme rovdyr på ti meter og flere tons. Over 100 millioner år, megalosaurider, allosaurider, carcharodontosaurider, neovenatorider, og endelig tyrannosaurer udviklede gigantiske apex-rovdyr.
Dinosaurer klarede store kroppe godt. Store hjerner ikke så meget. Dinosaurer viste en svag tendens til øget hjernestørrelse over tid. Jurassic dinosaurer kan lide Allosaurus, Stegosaurus, , Brachiosaurus havde små hjerner.
Ved den sene kridt, 80 millioner år senere, tyrannosaurer og andnæbbe havde udviklet større hjerner. Men på trods af sin størrelse T. rex hjernen vejede stadig kun 400 gram. EN Velociraptor hjerne vejede 15 gram. Den gennemsnitlige menneskelige hjerne vejer 1.3 kg.
Dinosaurer trådte ind i nye nicher med tiden. Små planteædere blev mere almindelige og fugle diversificerede. Langbenede former udviklede sig senere, hvilket tyder på et våbenkapløb mellem flådefodede rovdyr og deres bytte.
Dinosaurer ser ud til at have haft stadig mere komplekse sociale liv. De begyndte at bo i besætninger og udviklede sig kunstfærdige horn til kamp og fremvisning. Alligevel ser det ud til, at dinosaurer for det meste gentager sig selv og udvikler gigantiske planteædere og kødædere med små hjerner.
Der er lidt omkring 100 millioner års dinosaurhistorie, der tyder på, at de ville have gjort noget radikalt anderledes, hvis asteroiden ikke havde grebet ind. Vi ville sandsynligvis stadig have disse superkæmpe, langhalsede planteædere og enorme tyrannosaurlignende rovdyr.
De kan have udviklet sig lidt større hjerner, men der er få beviser for, at de ville have udviklet sig til genier. Det er heller ikke sandsynligt, at pattedyr ville have fortrængt dem. Dinosaurer monopoliserede deres omgivelser til det sidste, da asteroiden ramte.
Pattedyr havde i mellemtiden forskellige begrænsninger. De udviklede aldrig superkæmpe planteædere og kødædere. Men de udviklede gentagne gange store hjerner. Massive hjerner (så store eller større end vores) udviklede sig i spækhuggere, kaskelothvaler, bardehvaler, elefanter, leopardsæler og aber.
I dag har nogle få dinosaur-efterkommere - fugle som krager og papegøjer - det komplekse hjerner. De kan bruge værktøjer, tal og tæl. Men det er pattedyr som aber, elefanter og delfiner, der udviklede de største hjerner og mest komplekse adfærd.
Så garanterede eliminering af dinosaurerne, at pattedyr ville udvikle intelligens?
Nå, måske ikke.
Startpunkter kan begrænse slutpunkter, men de garanterer dem heller ikke. Steve Jobs, Bill Gates og Mark Zuckerberg alle droppede ud af college. Men hvis frafaldet automatisk gjorde dig til en multimilliardær, ville ethvert frafald på college være rig. Selv at starte det rigtige sted, har du brug for muligheder og held.
Primaternes evolutionære historie antyder, at vores evolution var alt andet end uundgåelig. I Afrika udviklede primater sig til aber med stor hjerne og over 7 millioner år, produceret moderne mennesker. Men andre steder gik primatudviklingen meget forskellige veje.
Hvornår aber nåede Sydamerika For 35 millioner år siden udviklede de sig netop til flere abearter. Og primater nåede Nordamerika mindst tre separate gange, 55 millioner år siden, 50 millioner år sidenog 20 millioner år siden. Alligevel udviklede de sig ikke til en art, der fremstiller atomvåben og smartphones. I stedet uddøde de af grunde, vi ikke forstår.
I Afrika og alene i Afrika tog primatudviklingen en unik retning. Noget om Afrikas fauna, flora eller geografi drev udviklingen af aber: terrestrisk, stor krop, storhjernet, brug af værktøj primater. Selv med dinosaurerne væk, havde vores udvikling brug for den rigtige kombination af muligheder og held.
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
