2020'erne har allerede været et langt årti for dem, der studerer infektionssygdomme. I det tredje år af Covid-19-pandemien har vi været vidne til den globale fremkomst af et andet viralt patogen: abekopper.
Sygdommen var et problem i mange afrikanske lande, men havde stort set været indeholdt der før 2022. begyndelsen af maj, opdagede forskere en klynge af tilfælde i Det Forenede Kongerige. Kort efter blev tilfælde bekræftet i Portugal, Spanien, USA og Canada.
Udbruddet fortsatte med at brede sig. Over 66,000 tilfælde er blevet rapporteret siden foråret 2022, med mere end en tredjedel af dem identificeret i USA Den 23. juli erklærede Verdenssundhedsorganisationen, at epidemien var en folkesundhed nød af international interesse, der fungerer som et globalt signal om, at udbruddet er betydeligt og kræver internationalt samarbejde for at kontrollere.
Heldigvis, da abekopper ikke er en ny sygdom, kender vi allerede svarene på nogle af de mest presserende spørgsmål. Vi søger aktivt efter svarene til andre – herunder om det er kommet for at blive.
Hvad er abekopper, og hvordan spredes det?
Det er en virus, der tilhører slægten orthopox. Det betyder, at det er relateret til de frygtede kopper, som dræbte mellem 300 og 500 million mennesker globalt i det 20. århundrede før dets udryddelse i 1980. Abekopper spredes primært via længerevarende tæt kontakt, herunder hud-mod-hud berøring, og potentielt via respiratoriske sekreter inklusive udåndede dråber eller aerosoler.
Symptomer på abekopper kan omfatte feber, kropssmerter, kulderystelser og et markant hududslæt, normalt med hævede blærer. Infektionen beskrives generelt som mild, men det betyder bare, at den normalt ikke forårsager hospitalsindlæggelse eller død. Mange syge har beskrevet blærerne som ekstremt smertefulde.
Hvad ved vi om selve virussen?
Orthopox-vira er DNA-vira, hvilket betyder, at de bruger DNA som deres genetiske materiale (i sammenligning med SARS-CoV-2 eller influenzavirus, som har RNA-baseret genetisk materiale). DNA-vira har også en tendens til at mutere langsommere end RNA-vira. Historisk set refererede udtrykket "kopper" til de blærer, som sådanne vira forårsager. Disse omfatter vira, der inficerer forskellige dyrearter, såsom kamkopper, hestekopper, kokopper og vaskebjørn. (Særligt fraværende: skoldkopper. Det forårsager lignende symptomer og lyder som om det bør inkluderes, men det er en herpesvirus, ikke en ægte koppevirus.) De fleste ortopoksevirus er zoonotisk — det vil sige, de bevæger sig mellem dyr og mennesker. Kopper har sandsynligvis udviklet sig fra en forfædres gnavervirus, men den blev mennesketilpasset, hvilket betyder, at den muterede over tid for at blive mere effektiv til at sprede sig i menneskelige populationer.
På trods af navnet er abekopper primært en gnavervirus. Det er forbundet med små afrikanske pattedyr såsom reb-egern og gigantiske pungrotter, selvom vi ikke kender den fulde mangfoldighed af værtsarter. Abekopper var første gang identificeret i 1958 under et udbrud på et abeforskningsanlæg i Danmark; aberne var kommet i kontakt med inficerede gnavere.
Læger identificerede ikke abekopper-infektioner hos mennesker indtil 1970, sandsynligvis fordi infektionerne blev fejldiagnosticeret som kopper, hvilket var mere almindeligt og havde lignende (hvis mere ekstreme) symptomer. Senere det årti gjorde koppeudryddelseskampagner denne infektion sjælden, og øget overvågning fangede flere abekopperinfektioner. Mens de fleste af disse tilfælde sandsynligvis blev erhvervet via kontakt med inficerede dyr, blev fire anset for at være resultatet af spredning fra person til person, hvilket viser, at en sådan overførsel var mulig.
Har vi vacciner mod abekopper?
Det gør vi på en måde. Når du først er immun over for en ortopoksvirus, har du en vis beskyttelse mod dem alle. Så eksisterende vacciner mod kopper beskytter også mod infektion fra abekopper. (Dette afspejler oprindelseshistorien om den første vaccine: Edward Jenner brugte svagere kokoppeinfektioner til at opbygge immunitet mod den mere alvorlige koppevirus. Ordet "vaccine" stammer fra det latinske ord Vacca, hvilket betyder ko.)
Det kan dog være svært at bruge koppevaccinen. Den vaccine, der bruges mest i kampen mod kopper, ACAM2000, indeholder en levende, replikerende virus. Selvom det stort set er sikkert, kan det forårsage alvorlig infektion hos immunkompromitterede personer og andre med visse hudsygdomme, herunder eksem. Faktisk stoppede de fleste lande med at vaccinere mod kopper, når koppetilfældene begyndte at falde, fordi bivirkningerne fra vaccinen blev mere risikable end chancen for infektion med den faktiske virus.
Den gode nyhed er, at vi har en anden vaccine, Jynneos. Denne vaccine har en svækket, ikke-replikerende version af virussen, hvilket gør den til en mulighed for folk, der ikke kan tage ACAM2000. Denne vaccine er dog en mangelvare og kræver to doser taget med fire ugers mellemrum for fuld beskyttelse. For at strække forsyningen har FDA godkendt at bruge kun en femtedel af den typiske dosis, selvom kliniske forsøg, der evaluerer effektiviteten af denne tilgang har lige begyndt.
En yderligere begrænsning ved begge vacciner er, at ingen af dem er blevet testet specifikt mod abekopper. Begge kommer fra et begrænset udbud, der er beregnet til at blive brugt i tilfælde af en bioterrorismehændelse, såsom målrettet udgivelse af koppevirus.
Hvordan startede dette udbrud?
Den virus, der forårsager det aktuelle udbrud, er tættest beslægtet med virusstammer fundet i Nigeria. Landet rapporterede ingen tilfælde af abekopper mellem 1979 og 2016, men i september 2017 et udbrud begyndte med en infektion hos en 11-årig dreng. Dette førte til øget overvågning af sygdommen, og 276 mistænkte eller bekræftede tilfælde blev fundet i løbet af det næste år. Myndighederne advarede om, at abekopper kunne have spredt sig i landet uopdaget i lang tid.
Udbruddet i Nigeria ser ud til at repræsentere et skift fra sporadiske infektioner forårsaget af dyr til vedvarende kæder af menneske-til-menneske overførsel, især i byområder og fængsler.
Hvorfor sker dette udbrud nu?
Ironisk nok har udryddelsen af kopper sandsynligvis gjort det muligt for abekopper at blomstre. Da kopper blev mindre almindelige, stoppede vaccinationerne også; generationer af mennesker er aldrig blevet immuniseret mod kopper eller inficeret med virussen. Denne immunitetskløft efterlod milliarder af mennesker modtagelige for abekopper. Mange eksperter forsøgte at slå alarm om muligheden for et udbrud. EN rapport 2020 advarede om, at "global rejser og nem adgang til fjerntliggende og potentielt abekopper-endemiske regioner er en årsag til øget global årvågenhed."
Derudover var abekopper et ignoreret patogen i årevis, selv efter et mindre amerikansk udbrud i 2003 viste, hvor let det kunne komme ud af sine afrikanske dyrerødder. Undersøgelser har været kronisk underfinansieret, så vi ved ikke meget om virussens økologi i naturen. For eksempel: Hvilke dyr er mest tilbøjelige til at bære virussen? Ændrer svaret sig med årstiderne?
Vi gik også glip af muligheden for at tilbyde forebyggende vaccinationer i berørte lande, som kunne have beskyttet individer i abekopper-endemiske områder og reduceret chancen for, at virussen ville sprede sig til ikke-endemiske lande. En sådan kampagne ville ikke have været let: Udfordringerne omfatter at sikre, at vaccinerne er godkendt i alle lande, at sikre en tilstrækkelig forsyning og forskellige logistiske problemer. Men verden har arbejdet på at overvinde sådanne forhindringer før. Abekopper steg simpelthen ikke til samme bekymringsniveau som andre sygdomme, der kan forebygges med vacciner.
Kan epidemien begrænses, eller vil virussen blive endemisk uden for Afrika?
Dette er nøglespørgsmålet for folkesundhedsledere i USA og andre berørte lande lige nu. Nye sager har begyndte at falde i USA og mange andre lande, sandsynligvis på grund af en kombination af vaccination og forebyggende adfærd.
Et andet aspekt af virussen, der gør den mere modtagelig at kontrollere, er, at hvis man antager, at abekoppeimmunitet er ligesom koppeimmunitet, bør de, der er blevet inficeret, beskyttes i et stykke tid - potentielt for evigt.
Og de i USA, der er inficeret, har nu adgang til et antiviralt lægemiddel, som er blevet godkendt til koppeinfektion og brugt eksperimentelt til abekopper. Kaldet TPOXX (tecovirimat monohydrat), lægemidlet ser ud til at være sikker og kan reducere varigheden og sværhedsgraden af abekoppesymptomer.
Men selvom dette udbrud til sidst bliver kontrolleret, og abekopper forsvinder fra USA, vil vi kun være beskyttet, indtil det uundgåeligt vender tilbage. For virkelig at reducere vores risiko er vi nødt til at arbejde sammen med afrikanske videnskabsmænd og folkesundhedsledere for at gøre vacciner bredt tilgængelige for endemiske områder og afsætte midlerne til at studere denne virus. Måske vil dette udbrud være nok til at demonstrere, at disse mål er prisen værd.
