Embedsmænd samledes den 8. november for at bryde jorden på en ny facilitet i Sydafrika, der vil støtte menneskelige rumflyvningsmissioner til Månen og muligvis Mars. Matjiesfontein i den centrale Karoo-region i Western Cape vil være vært for det nye Lunar Exploration Ground Sites (LEGS)-antenne for at sikre næsten kontinuerlig forbindelse mellem astronauter på NASAs Artemis-rumfartøj.
Beliggende omkring 240 km nordøst for Cape Town, har Matjiesfontein et tørt og klart klima. Den vil være vært for en af tre LEGS-antenner for at give kommunikation til dem, der arbejder på og omkring månens overflade. De andre LEGS-faciliteter er i NASAs White Sands Complex i Las Cruces, New Mexico, og et sted, der endnu ikke er fastlagt i Australien.
Badri Younes, stedfortrædende associeret administrator for NASAs tempokommunikation og navigation (Scanning) program, siger, at radioantennen er designet til at give direkte-til-jord-kommunikation og navigation til missioner, der opererer op til to millioner kilometer væk. Younes siger, at de forventer, at LEGS-antennen i Sydafrika vil koste omkring 25-30 millioner dollars, hvor South African National Space Agency leverer midlerne til at administrere og dække driftsomkostningerne.
Bill Marinelli, en SCaN-udviklingsdirektør hos NASA, som hjalp med at vælge stedet, siger, at valget var baseret på mange faktorer, herunder hvordan styring og bilaterale aftaler kunne øge samarbejdet og teknisk ekspertise. Sydafrika begyndte først at arbejde med USA om rumprojekter i 1950'erne og 1960'erne, da det hjalp med at indsamle data til NASAs Apollo-månelandinger.
En hensigtserklæring er også blevet underskrevet af NASA og det sydafrikanske departement for videnskab og innovation (DSI) for at formalisere partnerskabet om rumudforskning.
NASAs nye raket affyrer med succes Orion-kapsel mod Månen
"Vi ser dette partnerskab som gensidigt gavnligt," siger Phil Mjwara, generaldirektør for Sydafrikas afdeling for videnskab og innovation. "Matjiesfontein jordstation vil afhjælpe øget efterspørgsel efter NASAs Deep Space Network, hvilket giver Artemis mulighed for at nå sine mål og udvide vores videnskabelige viden om nøgleudfordringer for astronauters sundhed og sikkerhed, såsom rumstråling, isolation og indespærring, lukkede miljøer og ekstreme og langvarige afstand fra Jorden."
Byggeriet af den nye deep-space-jordstation skal begynde i begyndelsen af næste år og sigter mod at være færdig før den første bemandede Artemis-mission til månens overflade i midten af 2025.
