SAN JOSE, Californien – Mærke Zuckerberg, CEO for Facebooks moderselskab Meta, indtog vidneskranken tirsdag i en retssag over amerikanske antitrust-regulatorers indsats for at stoppe teknologigiganten fra at købe en virtual reality-startup kaldet Within Unlimited.
Spørgsmålet er, om Metas opkøb af det lille firma, der laver en VR-fitness-app kaldet Supernatural, vil skade konkurrencen på det nye marked for virtual reality. Hvis aftalen får lov til at gå igennem, hævder Federal Trade Commission, vil den overtræde antitrustlovgivningen og dæmpe innovation, hvilket skader forbrugere, der kan stå over for højere priser og færre muligheder uden for platforme, der kontrolleres af Meta Platforms Inc.
Meta ønsker i mellemtiden at stikke huller i FTC's argument om, at der endda eksisterer et særskilt marked for, hvad FTC kalder "VR-dedikerede fitness-apps."
Under sit vidnesbyrd, Zuckerberg syntes at nedtone forestillingen om, at fitness er en særskilt topkategori i VR. Han sagde, mens fitness er en "brugssag" for virtual reality, har andre anvendelser - nemlig spil, kommunikation og socialt samvær og arbejde - været de primære, som Meta har fokuseret på.
"Mens vi fokuserede på en række use cases," Zuckerberg sagde, at der var en fælles rækkefølge af popularitet - med spil, socialt og arbejde som top tre og "en slags længere hale" af andre anvendelser for VR, der inkluderer fitness.
Hvorvidt VR-fitness-apps er et særskilt marked eller ej, er nøglen i sagen, fordi FTC hævder, at Metas indtræden på dette område gennem Within-opkøbet ville kvæle konkurrencen. Hvis der ikke er et defineret marked, bliver det sværere at bevise den sag.
FTC hævder dog, at Meta ikke kun er en potentiel aktør på dette marked, men at den havde ressourcerne og evnen til at skabe sin egen VR-fitness-app i stedet for at erhverve den øverste uafhængige spiller på markedet.
FTC-advokaten Abby Dennis påpegede, at virksomheden i Facebooks tidlige dage Zuckerberg grundlagt i sit Harvard-kollegieværelse afviste opkøbstilbud fra en lang række store teknologivirksomheder - herunder Google, Yahoo og Microsoft.
"Du er enig med mig i, at Facebook fortsatte med at innovere med succes, selvom det aldrig blev erhvervet?" hun spurgte Zuckerberg, som svarede bekræftende.
Og "grunden til, at Facebook har været i stand til at få succes i 20 år, er, fordi det fortsætter med at innovere, selvom det aldrig blev erhvervet?" fortsatte hun, og Zuckerberg svarede: "Ja."
Men Meta-chefen vidnede senere, at selvom hans virksomhed "kiggede på" at udvikle sin egen VR-fitness-app, før han besluttede at erhverve Within Unlimited i 2021, har forretningsmiljøet ændret sig, og "der er næsten ingen chance" for at starte sådan et projekt i dag.
Meta oplevede, ligesom andre virksomheder, der er afhængige af onlineannoncering for at få omsætning, et stort forretningsløft under den pandemiske nedlukning, da folk blev hjemme klistret til deres telefoner og computere. Men det holdt ikke. Online annonceudgifter er faldende, konkurrencen, især fra rivalen TikTok, vokser, og Meta afskedigede for nylig 13% af sin arbejdsstyrke.
I betragtning af det nuværende erhvervsmæssige og økonomiske miljø, Zuckerberg sagde, at hvis Meta havde startet et projekt om at bygge en VR-fitness-app, og "den ikke havde nogen trækkraft", ville den sandsynligvis have annulleret den.
Sagen, der forventes afsluttet tirsdag, behandles af den amerikanske distriktsdommer Edward Davila, som også forestod retssagen mod vanæret Theranos grundlægger Elizabeth Holmes og hendes partner Ramesh "Solrig" balwani. Begge blev idømt mere end et årti i fængsel for deres roller i virksomhedens blodprøver.
