Die offensichtliche Bereitschaft Russlands, sich nach 2024 aus der Internationalen Raumstation zurückzuziehen, wirft Fragen über die Zukunft der Astronauten im erdnahen Orbit auf Peter Gwynne entdeckt
Die Zukunft der Astronauten im erdnahen Orbit bleibt unklar, nachdem Russland beschlossen hat, sich nach 2024 von der Internationalen Raumstation (ISS) zurückzuziehen. Der Schritt wurde Ende Juli von Juri Borissow angekündigt, der Dmitri Rogosin als Chef der russischen Raumfahrtagentur Roskosmos ablöste Anfang des Monats. Mit dem Rückzug Russlands endet eine zwei Jahrzehnte währende Zusammenarbeit bei der ISS, obwohl Borissow versprach, dass das Land „alle [bestehenden] Verpflichtungen gegenüber unseren Partnern erfüllen“ werde, bevor seine Partnerschaft endet.
Der Zeitpunkt von Borisovs Ankündigung war überraschend, da die NASA und Roskosmos Anfang Juli einen „Sitztausch“ für Astronauten und Kosmonauten angekündigt hatten, die im Raumschiff des jeweils anderen Landes fliegen sollten. Derzeit haben Russland und die anderen Partner der NASA auf der ISS – Kanada, Japan und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) – einen Vertrag über die Nutzung der Station bis 2024. Bislang hat Russland die NASA jedoch noch nicht offiziell über eine Entscheidung zum Abgang informiert die Raumstation. „Die NASA hat keine Kenntnis von den Entscheidungen eines der Partner, obwohl wir weiterhin Kapazitäten für die Zukunft aufbauen, um unsere starke Präsenz im erdnahen Orbit sicherzustellen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson Ende Juli in einer Erklärung. „Die NASA setzt sich für den sicheren Betrieb der ISS bis 2030 ein und stimmt sich mit Partnern ab.“
Es ist sehr, sehr schwer, sich eine Zukunft vorzustellen, in der die ISS funktionieren kann, ohne dass die Partner zusammenarbeiten
Laura Forczyk
Die Entscheidung von Roskosmos Es wird angenommen, dass dies eine Reaktion auf die westliche Kritik an der russischen Invasion in der Ukraine ist. Roskosmos verzögerte den Start mehrerer Satelliten an Bord einer seiner Sojus-Raketen vom ESA-Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana, nachdem die ESA im Februar Sanktionen gegen Russland anerkannt hatte. Dennoch waren die allgemeinen Beziehungen zwischen Astronauten und Kosmonauten auf der ISS sowie zwischen russischen und US-amerikanischen Weltraumadministratoren überwiegend freundschaftlich. „Über viele Jahre hinweg hat sich viel Vertrauen aufgebaut“, sagte der ehemalige NASA-Administrator Jim Bridenstine Physik-Welt. Die Frage ist nun, ob die USA und ihre Partner die ISS möglicherweise bis 2030 betreiben könnten, wenn Russland sich tatsächlich zurückzieht.
Zukunftsaussichten
Am 2. November 2000 wurde die ISS erstmals von Astronauten besetzt. Seitdem wurden Module hinzugefügt, Astronauten führten Weltraumspaziergänge durch und untersuchten Phänomene, die vom Wachstum von Proteinkristallen bis zum menschlichen Muskelschwund in der Schwerelosigkeit reichten. Laut Kathryn Leuders, stellvertretende Leiterin der NASA-Direktion für bemannte Weltraumforschung und Missionsoperationen, hat diese Forschung etwa 400 wissenschaftliche Arbeiten hervorgebracht, davon 185 in den letzten zwei Jahren.
Als die beiden wichtigsten Partner des Vorhabens betreiben die USA und Russland einzeln die beiden Hauptsegmente der Station. Die USA liefern den Strom für die Struktur und Russland die Antriebskapazität, die sie im Orbit hält. „Die beiden Bereiche sind so eng miteinander verbunden und voneinander abhängig, dass es sehr, sehr schwer ist, sich eine Zukunft vorzustellen, in der die ISS funktionieren kann, ohne dass die Partner zusammenarbeiten“, sagt Laura Forczyk, Gründerin und Geschäftsführerin eines Raumfahrtberatungsunternehmens Astralytisch, sagte US National Public Radio.
Die physische Trennung der beiden Segmente der ISS wäre äußerst schwierig. Und ohne Russland stünde die NASA vor der Frage, wie sie die Tendenz der Raumstation, in ihrer Umlaufbahn an Höhe zu verlieren, überwinden könnte. Weltraumanalysten sehen zumindest einige Ansätze. Die NASA könnte die Orbitalboosts möglicherweise direkt von Houston aus statt von Moskau aus steuern. Es könnte US-amerikanische oder gemietete russische Raumschiffe nutzen, um die Struktur nach oben zu treiben. Komplexer wäre die Entwicklung eines völlig neuen Antriebssystems.
Pläne für das Lebensende
Scott Pace, Direktor des Space Policy Institute der George Washington University, sagt, dass Russlands Ankündigung angesichts der heute weniger freundlichen Atmosphäre „keine wirkliche Überraschung“ sei. „Es ist nicht besonders produktiv, auf jede Aussage zu reagieren, sondern sich auf die Fakten zu konzentrieren“, fügt er hinzu. „Wir sollten uns wahrscheinlich einige Gedanken über die Instandhaltung der Station machen, aber auch darüber nachdenken, was wir nach dem Ende der ISS tun – es geht nicht darum, ob, sondern wann und wie.“
Was auch immer in den nächsten Jahren passieren wird, die ISS nähert sich nun dem Ende ihrer Lebensdauer. Bis zum Jahr 2030 plant die NASA, die Umlaufbahn der Raumstation langsam abzusenken, bevor sie im Jahr 2031 in ein unbewohntes Gebiet des Südpazifiks abstürzen darf. Analysten sehen keine Wahrscheinlichkeit für einen Nachfolger im gleichen Ausmaß wie die ISS in der Größe eines Fußballfeldes in der Zukunft. „Es ist eine schöne Sache, aber wir suchen nach kleineren, spezialisierteren Stationen“, fügt Pace hinzu. „Die Zukunft besteht wahrscheinlich aus mehreren kleineren, von Menschen betreuten Stationen und nicht aus einer großen Versammlung.“
Die NASA hat bereits damit begonnen, diese Art von Technologie zu fördern. Im vergangenen Jahr vergab die Agentur Aufträge an drei Gruppen zum Bau kommerzieller Raumstationen: Blue Origin in Zusammenarbeit mit Sierra Space; Nanoracks, in Partnerschaft mit Lockheed Martin; und Northrop Grumman. Darüber hinaus entwickelt Axiom Space die sogenannte „erste kommerzielle Raumstation der Welt“. Axiom hat Pläne angekündigt, die erste Komponente seiner Station bis 2024 in Betrieb zu nehmen. Allerdings hat keines der Unternehmen angegeben, wann sie damit rechnen, dass Astronauten ihre Stationen besetzen und betreiben.
China beginnt ein Jahrzehnt der bemannten Weltraumforschung
Die USA sind auch nicht die Einzigen, die die nächste Welle erdnaher Raumstationen bauen. China, das von der ISS-Zusammenarbeit ausgeschlossen wurde, baut seine eigene betriebsbereite und besetzte Raumstation Tiangong aus Start im April 2021. Roskosmos hat über einen Start seines ersten neuen Raumstationsmoduls im Jahr 2028 gesprochen, obwohl einige Skepsis geäußert haben
dieses Datum.
Mariel Borowitz, ein Spezialist für internationale Raumfahrtpolitik an der University of Georgia, sagt, was auch immer in der Zukunft passieren wird, es ist unwahrscheinlich, dass die USA und Russland erneut zusammenarbeiten werden. „Russland arbeitet bei der Erforschung des Mondes mit China und nicht mit den USA zusammen – all das geschah vor der Invasion der Ukraine.“
