Libanesen kaufen Lebensmittel mit USDT und schürfen Krypto, da das Finanzsystem ihres Landes zusammengebrochen ist

Als die Libanesen vor Jahren zum ersten Mal von Bitcoin hörten, hielten viele es für einen Scherz. Bis 2019 jedoch, als der Libanon infolge jahrzehntelanger kostspieliger Kriege und schlechter Ausgabenentscheidungen mit einer Finanzkrise konfrontiert war, klang eine dezentrale und grenzenlose digitale Währung, die außerhalb der Reichweite von Bankern und Politikern operierte, nach Erlösung.

„Nicht jeder glaubt, dass die Banken bankrott sind, aber die Realität sieht so aus“, sagte Ray Hindi, CEO einer in Zürich ansässigen Digital-Asset-Management-Firma.

„Die Situation hat sich seit 2019 nicht wesentlich geändert.“ Banken beschränkten Abhebungen und Einzahlungen wurden zu Schuldscheinen. „Sie hätten Ihr Geld mit einem Haarschnitt von 15 % abheben können, dann 35 %, und jetzt sind wir bei 85 %“, erklärte Hindi, die im Libanon geboren und aufgewachsen ist, bevor sie im Alter von 19 Jahren das Land verließ. „Die Leute schauen immer noch auf ihre Kontoauszüge und glauben, dass sie irgendwann wieder vollständig sind“, sagte er.

Die meisten Menschen haben das Vertrauen in das Geldsystem verloren und sich stattdessen der Kryptowährung zugewandt. Einige Leute schürfen nach digitalen Token als einzige Einnahmequelle, während sie nach Arbeit suchen. Andere organisieren geheime Telegram-Treffen, um den Stablecoin-Tether gegen US-Dollar einzutauschen, um Lebensmittel zu kaufen. Obwohl die Form der Krypto-Adoption je nach Person und Umständen unterschiedlich ist, wünschten sich fast alle diese Einheimischen eine sinnvolle Verbindung zum Geld.

„Bitcoin hat uns Hoffnung gegeben“, sagte ein Dorfbewohner. „Ich bin in meinem Dorf geboren und habe mein ganzes Leben hier gelebt, und Bitcoin hat mir das ermöglicht.“

Paris des Nahen Ostens

Zwischen dem Ende des Zweiten Weltkriegs und dem Beginn des Bürgerkriegs im Libanon im Jahr 1975 befand sich Beirut in seinem goldenen Zeitalter, was ihm den Beinamen „Paris des Nahen Ostens“ einbrachte. Die Weltelite strömte in Scharen in die libanesische Hauptstadt, die sich einer beträchtlichen frankophonen Bevölkerung, mediterranen Cafés am Meer und einem Bankensektor rühmte, der für seine Widerstandsfähigkeit und Betonung auf Geheimhaltung bekannt ist.

Selbst nach dem Ende des brutalen 15-jährigen Bürgerkriegs im Jahr 1990 konkurrierte der Libanon mit Offshore-Banken wie der Schweiz und den Kaimaninseln um einen erstklassigen Standort für die Reichen, um ihr Geld zu verstecken. Laut einer Schätzung von Dan Azzi, einem Ökonomen und ehemaligen CEO der libanesischen Tochtergesellschaft der Standard Chartered Bank, boten libanesische Banken sowohl Anonymität als auch Zinssätze zwischen 15 % und 31 % auf US-Dollar. Im Gegenzug erhielt der Libanon Devisen, die er nach dem Bürgerkrieg dringend brauchte, um seine Kassen aufzufüllen.

Es waren Bedingungen geknüpft. Einige Banken hatten beispielsweise eine dreijährige Sperrfrist und strenge Mindestguthabenanforderungen. Eine Zeit lang funktionierte das System jedoch für alle Beteiligten recht gut. Die Banken erhielten einen Zufluss an Bargeld, die Guthaben der Einleger stiegen schnell und die Regierung ging mit dem von den Banken geliehenen Geld in einen unkontrollierten Kaufrausch. Die Verwendung von geliehenen Mitteln durch die Regierung, um einen festen Wechselkurs für Einlagenzuflüsse zu einem überbewerteten Wechselkurs aufrechtzuerhalten, verstärkte die Illusion von einfachem Geld.

Tourismus, internationale Hilfe und ausländische Direktinvestitionen aus den ölreichen Golfstaaten trugen laut der Banque du Liban alle dazu bei, die Bilanz der Zentralbank zu stützen. Die Abwanderung hochqualifizierter Fachkräfte aus dem Land sowie der anschließende Anstieg der Überweisungszahlungen, die von der libanesischen Diaspora nach Hause geschickt wurden, brachten zusätzliche Dollars ein.

Daten der Weltbank zufolge erreichten die Rücküberweisungen als Prozentsatz des BIP im Jahr 26 einen Höchststand von über 2004 %, blieben aber während der globalen Finanzkrise 2008 hoch. Diese Zahlungen begannen sich jedoch in den 2010er Jahren aufgrund regionaler Unruhen zu verlangsamen, und die wachsende Bedeutung der Hisbollah im Libanon – einer vom Iran unterstützten schiitischen politischen Partei und militanten Gruppe – entfremdete einige der größten Spender des Landes.

Als die Regierung nach dem Bürgerkrieg versuchte, wieder aufzubauen, weitete sich das Haushaltsdefizit der Regierung aus, und die Importe übertrafen die Exporte schon lange.

Eine gefährliche Politik

Um einen totalen wirtschaftlichen Zusammenbruch abzuwenden, beschloss Riad Salameh, ein ehemaliger Banker von Merrill Lynch, der seit Anfang der 1990er Jahre das Sagen hatte, 2016 die Bankanreize zu erhöhen. Wer US-Dollar einzahlte, verdiente astronomische Zinsen, was damals besonders attraktiv war als die Renditen anderswo auf der Welt relativ niedrig waren. Laut El Chamaa verdienten diejenigen, die US-Dollar einzahlten und diese dann in libanesische Lira umtauschten, die höchsten Zinsen.

Die Ära des leichten Geldes endete im Oktober 2019, als die Regierung eine Reihe neuer Steuern auf alles vorschlug, von Benzin über Tabak bis hin zu WhatsApp-Anrufen. In der Revolution vom 17. Oktober gingen die Menschen auf die Straße.

Infolge des Volksaufstands kam die Regierung Anfang 2020 zum ersten Mal überhaupt mit ihren Staatsschulden in Verzug, gerade als sich die Covid-Pandemie auf der ganzen Welt ausbreitete. Erschwerend kommt hinzu, dass im August 2020 eine Explosion in einem Lager von Ammoniumnitrat, die im Hafen von Beirut gelagert wurde, der groben Fahrlässigkeit der Regierung angelastet wurde, mehr als 200 Menschen tötete und die Stadt Schäden in Milliardenhöhe kostete.

Aus Angst vor dem Chaos beschränkten die Banken die Abhebungen und schlossen dann ihre Türen ganz, als ein Großteil der Welt gesperrt wurde. Die Hyperinflation setzte ein. Die lokale Währung, die 25 Jahre lang an den US-Dollar gekoppelt war, begann rapide abzuwerten. Der aktuelle Straßenkurs liegt bei etwa 40,000 Pfund zu einem Dollar. „Man braucht einen Rucksack, um mit einer Gruppe zum Mittagessen auszugehen“, erklärte Hindi.

Als die Banken wiedereröffneten, weigerten sie sich, mit der extremen Abwertung Schritt zu halten, und boten viel niedrigere Wechselkurse für US-Dollar an, als sie auf dem freien Markt wert waren. Infolgedessen wurde das Geld auf der Bank viel weniger wert.

Azzi nannte diese neue Währung „Lollars“, was sich auf US-Dollar bezieht, die vor 2019 im libanesischen Bankensystem eingezahlt wurden. Nach Schätzungen mehrerer Einheimischer und Experten im ganzen Libanon sind Lollar-Abhebungen jetzt begrenzt, und jeder Lollar wird zu einem bestimmten Kurs ausgezahlt etwa 15 % seines tatsächlichen Wertes. In der Zwischenzeit bieten die Banken für nach 2019 eingezahlte US-Dollar weiterhin den vollen Marktkurs an. Diese werden jetzt umgangssprachlich als „frische Dollar“ bezeichnet.

Geld macht für viele Libanesen an diesem Punkt einfach keinen Sinn mehr.

„Ich überweise echte Dollars von meinem Schweizer-Dollar-Konto auf das libanesische Konto meines Vaters“, sagte Hindi. „Sie zählen als neue Dollar, weil sie aus dem Ausland kamen, aber mein Vater ist bei der Bank einem Kontrahentenrisiko ausgesetzt.“

Banküberfälle, bei denen Einheimische Geld von ihren Privatkonten erzwingen, sind zur neuen Norm geworden. Einige haben eine Spielzeugpistole und ein Jagdgewehr benutzt, während andere Geiseln genommen haben, um Zugang zu ihren Ersparnissen zu erhalten, um Krankenhausrechnungen zu bezahlen. Ein ehemaliger libanesischer Botschafter und ein Mitglied des libanesischen Parlaments gehörten zu denen, die sie angriffen und ihre eingefrorenen Ersparnisse für medizinische Ausgaben forderten.

Nach Angaben der Weltbank gehört die Wirtschafts- und Finanzkrise im Libanon zu den schlimmsten der Welt seit den 1850er Jahren. Nach Angaben der Vereinten Nationen sind inzwischen 78 % der libanesischen Bevölkerung unter die Armutsgrenze gefallen.

Die Analysten von Goldman Sachs schätzen die Verluste lokaler Banken auf 65 bis 70 Milliarden US-Dollar, was dem Vierfachen des gesamten BIP des Landes entspricht. Fitch erwartet, dass die Inflation dieses Jahr 178 % erreichen wird, schlimmer als in Venezuela und Simbabwe, und die Spitze der Regierung ist uneins darüber, ob das Land offiziell bankrott ist.

Der Internationale Währungsfonds verhandelt mit dem Libanon, um das gesamte Durcheinander mit einem großen Verband zu versehen. Der globale Kreditgeber erwägt die Verlängerung einer Rettungsleine in Höhe von 3 Milliarden US-Dollar, jedoch nur unter strengen Bedingungen. Unterdessen versucht das Parlament weiterhin, einen Präsidenten zu wählen, und scheitert, wodurch ein Machtvakuum entsteht.

Mine zu verdienen

Ahmad Abu Daher und ein Freund begannen in Zaarouriyeh, einer Stadt in den Chouf-Bergen 30 Meilen südlich von Beirut, mit drei Maschinen, die mit Wasserkraft betrieben werden, Äther abzubauen.

Damals basierte Ethereum – die Blockchain, die dem Ether-Token zugrunde liegt – auf einem Proof-of-Work-Modell, bei dem Bergleute auf der ganzen Welt Hochleistungscomputer betrieben, die mathematische Gleichungen verarbeiteten, um Transaktionen zu validieren und gleichzeitig neue Token zu erstellen. So wird das Bitcoin-Netzwerk auch heute noch geschützt.

Das Verfahren erfordert teure Geräte, technisches Know-how und viel Strom. Da Scale Miner in einer margenschwachen Branche konkurrieren, in der die einzigen variablen Kosten Energie sind, sind sie gezwungen, auf die weltweit billigsten Energiequellen umzusteigen.

Abu Daher beteiligt sich an einem Wasserkraftprojekt, das Strom aus dem 90 Meilen langen Litani-Fluss erzeugt, der durch den Südlibanon fließt. Er behauptet, 20 Stunden Strom pro Tag zu Vorinflationspreisen zu bekommen.

„Im Grunde zahlen wir sehr niedrige Stromtarife und verdienen durch Mining neue Dollars“, erklärte Abu Daher.

Als Abu Daher, 22, erkannte, dass sein Bergbauunternehmen rentabel war, erweiterten er und ein Freund den Betrieb.
Sie gründeten ihre eigene Farm mit Bohrgeräten, die sie zu Schnäppchenpreisen von chinesischen Bergleuten kauften, und begannen, Bergbauausrüstung für andere weiterzuverkaufen und zu reparieren. Sie begannen auch, Bohrinseln für Menschen im ganzen Libanon zu hosten, die stabiles Geld brauchten, aber kein technisches Know-how sowie Zugang zu billigem und konstantem Strom hatten – ein sehr begehrtes Gut in einem Land, das von lähmenden Stromausfällen geplagt wird. Außerhalb des Libanon hat Abu Daher Kunden in Syrien, der Türkei, Frankreich und dem Vereinigten Königreich.

Laut Abu Daher ist es 26 Monate her, seit sie ihre Türen zum ersten Mal geöffnet haben, und das Geschäft floriert. Er behauptet, im September Gewinne in Höhe von 20,000 US-Dollar erzielt zu haben, von denen die Hälfte aus dem Bergbau und die andere Hälfte aus dem Verkauf von Maschinen und dem Handel mit Kryptowährung stammte.

Wegen Stromknappheit versucht die Regierung, durchzugreifen.

Die Polizei überfiel im Januar eine kleine Krypto-Mining-Farm in der Wasserkraftstadt Jezzine und beschlagnahmte und demontierte Mining-Rigs. Die Litani River Authority, die die Wasserkraftwerke des Landes überwacht, erklärte Berichten zufolge kurz darauf, dass „energieintensives Kryptomining“ „ihre Ressourcen strapaziert und Strom verbraucht“.

Aber Abu Daher behauptet, er mache sich keine Sorgen über eine Razzia oder den Vorschlag der Regierung, die Strompreise zu erhöhen.

„Wir hatten einige Treffen mit der Polizei, und wir haben keine Probleme damit, weil wir legalen Strom verwenden und nicht in die Infrastruktur eingreifen“, erklärte er.

Während Abu Daher behauptet, einen Zähler installiert zu haben, der offiziell erfasst, wie viel Energie seine Maschinen verbraucht haben, sollen andere Miner ihre Anlagen illegal ans Netz angeschlossen haben und nicht für den Strom bezahlen.
„Grundsätzlich haben viele andere Leute Probleme, weil sie nicht für Strom bezahlen und die Infrastruktur beeinträchtigt wird“, erklärte er.

Rawad El Hajj, ein 27-jähriger Marketing-Absolvent, erfuhr vor drei Jahren von seinem Bruder von Abu Dahers Bergbaubetrieb.

„Wir haben angefangen, weil es im Libanon nicht genug Arbeit gibt“, erklärt El Hajj seine Motivation, sich in den Bergbau zu wagen. El Hajj, der südlich der Hauptstadt in der Stadt Barja lebt, hat klein angefangen und zwei Bergleute gekauft, um loszulegen. „Dann fingen wir an, jeden Monat größer und größer zu werden“, sagte er.

Aufgrund der Entfernung zwischen den Farmen von Abu Daher bezahlt El Hajj dafür, das Hosting und die Wartung der Anlagen auszulagern. Laut CNBC minen seine 11 Maschinen nach Litecoin und Dogecoin, was etwa 02 Bitcoin pro Monat oder 426 $ einbringt.

Salah Al Zaatare, ein Architekt, der 20 Minuten südlich von El Hajj in der Küstenstadt Sidon lebt, hat eine ähnliche Geschichte. Laut Al Zaatare begann er im März dieses Jahres mit dem Abbau von Dogecoin und Litecoin, um sein Einkommen aufzubessern. Mittlerweile betreut er mit Abu Daher zehn Maschinen. Weil die Maschinen von Al Zaatare neuer sind, verdient er mehr als El Hajj – etwa 8,500 Dollar pro Monat.

Al Zaatare zog vor der Krise 2019 sein gesamtes Geld von der Bank ab und behielt es bis letztes Jahr, als er beschloss, seine Lebensersparnisse in Bergbaumaschinen zu investieren. „Ich habe mich dafür entschieden, weil ich glaube, dass es eine gute langfristige Investition sein wird“, sagte Al Zaatare.

Laut offiziellen Regierungsdaten werden nur 3 % derjenigen, die im Libanon ihren Lebensunterhalt verdienen, in einer Fremdwährung wie dem US-Dollar bezahlt, sodass der Bergbau eine seltene Gelegenheit bietet, an frische Dollar zu kommen.
„Wenn Sie die Maschine und die Leistung bekommen können, können Sie das Geld bekommen“, sagte Nicholas Shafer, ein Akademiker der Universität Oxford, der die Krypto-Mining-Industrie im Libanon erforscht.

Abu Daher, der vor sechs Monaten seinen Abschluss an der American University of Beirut gemacht hat, hat auch mit anderen Methoden experimentiert, um das Kryptowährungs-Mining stärker zu nutzen. Im Rahmen seines Jahresendprojekts an der Universität entwarf er ein System, um die Wärme der Bergleute zu nutzen, um Häuser und Krankenhäuser während der Wintermonate warm zu halten.

Das Schürfen von Krypto-Token für seinen Lebensunterhalt ist jedoch nicht jedermanns Sache. Viele Leute haben darüber nachgedacht, aber die Kosten für die Anschaffung von Ausrüstung sowie die Bezahlung von Strom, Kühlung und Wartung sind oft eine große Hürde, also ziehen sie es vor, einfach an Bitcoin festzuhalten.

Tether zur Rettung

Gebrael war ein Architekt, der in Beit Mery aufgewachsen ist, einem Dorf elf Meilen östlich von Beirut. Er entdeckte Möglichkeiten, mit Kryptowährung bezahlt zu werden, nachdem er seinen Job aufgrund der wirtschaftlichen Situation verloren hatte. Seine derzeitige Einnahmequelle ist freiberufliche Arbeit, die zu 90 % in Bitcoin bezahlt wird. Die andere Hälfte stammt aus dem Gehalt seines neuen Architekturbüros in US-Dollar. Bitcoin ist nicht nur eine bequeme Möglichkeit, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, sondern auch seine Bank geworden.

Wenn Gebrael Geld braucht, um Lebensmittel oder andere Notwendigkeiten zu kaufen, nutzt er zunächst einen Dienst namens FixedFloat, um einen Teil der Bitcoin, die er durch freiberufliche Arbeit verdient hat, gegen Tether (auch als USDT bekannt), eine Stablecoin, die an den US-Dollar gekoppelt ist, einzutauschen. Danach geht er zu einer von zwei Telegram-Gruppen, um einen Tether-for-Dollar-Handel zu arrangieren. Tether bietet zwar nicht das gleiche Wertsteigerungspotenzial wie andere Kryptowährungen, stellt aber etwas Wichtigeres dar: eine Währung, der die Libanesen immer noch vertrauen.

Gebrael findet jede Woche jemanden, der bereit ist, den Tausch vorzunehmen, und sie vereinbaren ein persönliches Treffen. Gebrael wählt normalerweise öffentliche Orte wie ein Café oder das Erdgeschoss eines Wohnhauses, weil er häufig mit einem Fremden Geschäfte macht.

„Einmal hatte ich Angst, weil es Nacht war und die Person, die ich kontaktierte, mich bat, zu ihrer Wohnung zu gehen“, sagte Gebrael über eine Übergabe. „Ich bat sie, mich auf der Straße zu treffen, und alles lief reibungslos.“ Ich versuche, mich so sicher wie möglich zu halten.“

Diese Rückkanäle sind zu kritischen Lebensadern für frische Dollars geworden, die in der hauptsächlich von Bargeld geprägten Wirtschaft des Libanon unerlässlich sind. „Hier ist es einfach, mit Krypto Geld zu verdienen“, sagte El Hajj über seine Erfahrung. „Es gibt viele Leute, die USDT gegen Bargeld tauschen.“

Der Austausch in der Telegram-Gruppe von Gebrael reicht von 30 $ bis zu Handelsgeschäften im Wert von Hunderttausenden von Dollar.

Neben Telegram ist ein außerbörsliches Handelsnetzwerk darauf spezialisiert, verschiedene Arten von Fiat-Währungen gegen Kryptowährungen einzutauschen. Das Modell ist dem jahrhundertealten Hawala-System nachempfunden, das grenzüberschreitende Transaktionen durch ein ausgeklügeltes Netzwerk von Geldwechslern und persönlichen Kontakten erleichtert.

Abu Daher bietet Börsendienste in Verbindung mit seinem Bergbaugeschäft an und berechnet beiden am Handel beteiligten Parteien eine Provisionsgebühr von 1 %. „Wir haben mit dem Verkauf und Kauf von USDT begonnen, weil es eine große Nachfrage danach gibt“, erklärte Abu. Daher, der hinzufügte, die Flut von Anfragen nach seinen Diensten habe ihn „schockiert“ gemacht.

Einige Leute experimentieren damit, ihre täglichen Ausgaben direkt in Tether zu decken, um entweder die Zahlung von Provisionen an Krypto-Exchanges zu vermeiden – oder den Versuch zu unternehmen, einen informellen Handel mit einem Fremden aufzubauen.

Trotz der Tatsache, dass die Annahme von Kryptowährung als Zahlungsmethode im Libanon illegal ist, werben Unternehmen aktiv dafür, dass sie Zahlungen in Kryptowährung auf Instagram und anderen Social-Media-Plattformen akzeptieren.

„Der USDT ist weit verbreitet. Es gibt viele Cafés, Restaurants und Elektronikgeschäfte, die USDT als Zahlungsmittel akzeptieren, was praktisch ist, wenn ich Bitcoin statt Fiat ausgeben muss“, erklärte Gebrael. „Die Regierung hat im Moment weitaus dringendere Probleme, als sich Sorgen darüber zu machen, dass einige Geschäfte Kryptowährungen akzeptieren.“

Laut El Chamaa haben auch lokale Unternehmen in der Region Chouf begonnen, Kryptowährungszahlungen als Reaktion auf den Aufstieg von Mining-Farmen zu akzeptieren. Laut schriftlichen Kommentaren, die von Abu Daher übersetzt wurden, sagt der 26-jährige Besitzer eines Restaurants namens Jawad Snack in Sidon, dass rund 30 % seiner Transaktionen in Krypto getätigt werden.

„Wegen der enormen Inflation der libanesischen Lira ist es für mich besser, Tether oder US-Dollar zu akzeptieren“, fuhr der Besitzer fort und fügte hinzu, dass er es, sobald es in Tether bezahlt wurde, über einen Schwarzmarkthändler in Fiat umtauschen würde. Er sagt, er benutzt dafür normalerweise Abu Daher, weil er am nächsten ist.

Abu Daher verwendet Tether, um importierte Maschinen zu bezahlen, aber er muss immer noch viele seiner Ausgaben sowohl in libanesischen Lira als auch in US-Dollar decken (Strom, Internetgebühren und Miete, Kühlsysteme und Sicherheitssysteme).
Einige Hotels und Tourismusagenturen sowie mindestens ein Automechaniker in Sidon akzeptieren Tether.

Laut einer neuen Studie des Blockchain-Datenunternehmens Chainalysis ist das Krypto-Transaktionsvolumen im Libanon im Jahresvergleich um etwa 120 % gestiegen und steht nach der Türkei an zweiter Stelle, was das Volumen der von den Ländern des Nahen Ostens und Nordafrikas erhaltenen Kryptowährung betrifft. (Es belegt weltweit den 56. Platz beim Peer-to-Peer-Handelsvolumen.)

Der Zugriff auf ein Smartphone ist ebenfalls unerlässlich. Obwohl offizielle Statistiken zeigen, dass die Internetdurchdringung im Libanon bei etwa 80 % liegt, stören die lähmenden Stromausfälle des Landes den Internetdienst. Die Telekommunikationsnetze des Landes verwenden jedoch ihre eigenen Stromgeneratoren, um in Betrieb zu bleiben.

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