Hylobatiden – eine Affenfamilie, zu der 20 lebende Gibbonarten gehören, kommen im gesamten tropischen Asien von Nordostindien bis Indonesien vor. Der Fossilienbestand der Hylobatiden ist kaum bekannt. Die meisten Exemplare sind isolierte Zähne und fragmentarische Kieferknochen, die in Höhlen in Südchina und Südostasien vor nicht mehr als 2 Millionen Jahren gefunden wurden.
Kürzlich konnte eine Entdeckung eines Wissenschaftlerteams eine Lücke in der Evolutionsgeschichte der Menschenaffen füllen. Wissenschaftler aus New York University haben das früheste Gibbon-Fossil im Yuanmou-Gebiet der Provinz Yunnan im Südwesten Chinas entdeckt. Das Fossil stammt von einem kleinen Affen namens Yuanmoupithecus xiaoyuan.
Die Studie konzentrierte sich hauptsächlich auf die Zähne und Schädelproben von Yuanmoupithecus, darunter ein Oberkiefer eines Säuglings, der zum Zeitpunkt seines Todes weniger als 2 Jahre alt war. Anhand der Größe der Backenzähne schätzen die Wissenschaftler, dass Yuanmoupithecus eine ähnliche Größe wie die heutigen Gibbons hatte, mit einem Körpergewicht von etwa 6 Kilogramm – oder etwa 13 Pfund.
Terry Harrison, Professor für Anthropologie an der New York University und einer der Autoren des Papiers, sagte: „Dieser neue Fund erweitert den Fossilienbestand von Hylobatiden bis vor 7 bis 8 Millionen Jahren und verbessert insbesondere unser Verständnis der Evolution dieser Affenfamilie.“
„Die Zähne und das untere Gesicht von Yuanmoupithecus sind denen heutiger Gibbons sehr ähnlich, aber in einigen Merkmalen sind die fossile Arten war primitiver und weist darauf hin, dass es der Vorfahre aller lebenden Arten ist.“
Xueping Ji vom Kunming Institute of Zoology und Hauptautor der Studie fand bei seiner Felduntersuchung den Oberkiefer des Säuglings. Er identifizierte es als Hylobatide, indem er es mit modernen Gibbonschädeln im Kunming Institute of Zoology verglich. Er lud Harrison und andere Kollegen ein, an Exemplaren zu arbeiten, die über 30 Jahre gesammelt und 2018 im Yuanmou Man Museum und im Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology aufbewahrt wurden.
Harrison sagte, „Die Überreste von Yuanmoupithecus sind selten, aber mit Sorgfalt war es möglich, genügend Exemplare zu bergen, um festzustellen, dass der fossile Yuanmou-Affe tatsächlich ein enger Verwandter der lebenden Hylobatiden ist.“
Die Studie berichtete auch, dass Kapi ramnagarensis, von dem behauptet wurde, dass es sich um eine frühere Art von Hylobatiden handelt, die auf einem einzelnen isolierten fossilen Backenzahn aus Indien basiert, letztendlich keine Hylobatide ist, sondern ein Mitglied einer primitiveren Gruppe von Primaten, die nicht eng miteinander verwandt sind zu den modernen Affen.
Harrison Vorsichtsmaßnahmen, „Genetische Studien deuten darauf hin, dass die Hylobatiden vor etwa 17 bis 22 Millionen Jahren von der Abstammungslinie abwichen, die zu Menschenaffen und Menschen führte, sodass noch eine Lücke von 10 Millionen Jahren im Fossilienbestand besteht, die gefüllt werden muss. Mit der fortgesetzten Exploration vielversprechender Fossillagerstätten in China und anderswo in Asien hofft man, dass zusätzliche Entdeckungen dazu beitragen werden, diese kritischen Lücken in der Evolutionsgeschichte der Hylobatiden zu schließen.“
Journal Referenz:
- Xueping Ji et al. Die früheste Hylobatide aus dem späten Miozän von China. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
