Key Take Away
- Einst eines der am meisten gehypten Projekte von Krypto, wurden das Startup Dragonchain aus der ICO-Ära und sein Gründer heute von der SEC wegen des Verkaufs von nicht registrierten Wertpapieren im Wert von 16.5 Millionen Dollar angeklagt.
- Die Anklagen folgen Jahren angeblichen Missmanagements und angeblich tyrannischer Führung unter CEO Joe Roets, von dem Mitarbeiter behaupten, dass er das Unternehmen mit „Angst und Einschüchterung“ geführt habe.
- Die verschwenderischen Ausgaben und das schlechte Finanzmanagement von Dragonchain führten schnell zu einer Verschlechterung des Projekts und zogen die Aufmerksamkeit der Aufsichtsbehörden in den USA auf sich
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Dragonchain hatte einst große Ambitionen, die „Magie der Blockchain-Technologie“ in Unternehmen im ganzen Land zu bringen. Heute beschuldigt die Securities and Exchange Commission das Projekt und seinen Gründer Joe Roets, von 16.5 bis 2017 nicht registrierte Wertpapiere im Wert von 2022 Millionen US-Dollar verkauft zu haben. Crypto Briefing taucht tief in den Aufstieg und Fall des Startups ein.
Der Drache erwacht
Dragonchain wurde ursprünglich im Jahr 2015 aus einem der Inkubatoren der Walt Disney Company als die entwickelt Disney Private Blockchain-Plattform. Bis der Architekt hinter dem Projekt, John Joseph Roets (der unter dem Namen „Joe“ Roets bekannt ist), laut seinen frühen Mitarbeitern abtrünnig wurde.
Roets gliederte das Projekt als gemeinnützige Organisation aus, entriss Disney die Kontrolle über das geistige Eigentum und die Marke und brach die Verbindungen zu seinen ehemaligen Mitarbeitern vollständig ab. Im August 2017 wurde Dragonchain Inc. angekündigt, ein gewinnorientiertes Startup, das darauf aus ist, von der Manie der Kryptowährung zu profitieren.
Das Startup zielte darauf ab, eine „schlüsselfertige Blockchain-Plattform für Unternehmen“ aufzubauen. Wie viele Konkurrenten versprach es „Sicherheit und Flexibilität, die auf dem Markt nicht zu sehen sind“, und positionierte Dragonchain für „exponentielles Wachstum“.
Dragonchain kündigte an, Geld durch den Verkauf seiner eigenen Kryptowährung namens „Dragon Tokens“ zu sammeln. Neben dem Aufbau einer eigenen Technologie, um mit anderen Enterprise-Blockchains wie Hyperledger und R3 zu konkurrieren, versuchte Dragonchain außerdem, einen Inkubator zu gründen, um anderen Startups zu helfen, ihre eigenen Runden auf der Dragonchain-Plattform zu erhöhen.
Kurz nach der Ankündigung der Gründung seines gewinnorientierten Unternehmens führte Dragonchain zwei Initial Coin Offerings oder ICOs durch. Die Begeisterung über den Verkauf war enorm, Investoren von Asien bis Europa waren begeistert von Disneys potenziellem Engagement, obwohl das Projekt keine Verbindung mehr mit dem Mediengiganten hat.
Dragonchain nutzte die Namensvereinigung und konnte innerhalb von vier Monaten über 15 Millionen Dollar in Bitcoin und Ethereum aufbringen. Auf Drängen von Roets war die Teilnahme an dem Verkauf weltweit ohne Einschränkungen möglich.
Infolge der steigenden Preise für Kryptowährungen war der Schatz des Startups bis Dezember über 50 Millionen US-Dollar wert. Auf ihrem Höhepunkt im Januar 2018 waren die Dragon-Token jeweils über 5 US-Dollar wert, was dem Unternehmen eine Bewertung von über 1.2 Milliarden US-Dollar bescherte.
Den Schatzhort ausgeben
Aufgrund der erfolgreichen Mittelbeschaffung konnte Dragonchain mehr als nur sein Team vergrößern und ein neues Büro eröffnen. Es sponserte großzügig viele der neu entstandenen Blockchain-Konferenzen und -Veranstaltungen im Bundesstaat Washington und finanzierte eine davon sein eigenes-Blockchain Seattle. Das Startup half sogar bei der Gründung des Cascadia Blockchain Council (WTIA) der Washington Technology Industry Association.
Andere Ausgaben waren etwas verschwenderischer. Die gemeinnützige Organisation von Dragonchain erwarb ein Penthouse im Wert von 2.2 Millionen US-Dollar auf dem Bellevue Pacific Tower, um Kunden und Investoren zu unterhalten. Im Juli 2018 sponserte es den Fahrer der NASCAR Cup Series, Corey LaJoie, in Daytona. 2019 beauftragte das Startup ein Medienunternehmen mit der Produktion einer Dokumentarserie über Dragonchain.
Trotz der beeindruckenden Ausgaben dauerte es jedoch nicht lange nach dem Token-Verkauf von Dragonchain, bevor die Probleme begannen.
Das Problem mit ICOs
Nach seinen erfolgreichen Erhöhungen wollte Dragonchain anderen Blockchain-Projekten helfen, ihre eigenen Multi-Millionen-Dollar-Runden zu sammeln. Innerhalb weniger Monate wurden Dutzende von Startups unter Vertrag genommen, die Geld sammeln wollten.
Mindestens ein Unternehmen konnte auf der Dragonchain-Plattform Geld sammeln. Look Lateral, ein Unternehmen, das versucht, Kunstanteile über Kryptowährung zu verkaufen, führte 2018 einen von Dragonchain ermöglichten Token-Verkauf durch.
Ungefähr zu dieser Zeit begannen die Aufsichtsbehörden jedoch, die ungezähmte ICO-Szene zu untersuchen. Viele dieser Token-Verkäufe waren gemäß den Richtlinien der Aufsichtsbehörden nicht registrierte Wertpapierangebote.
Diese Regeln, die von der Securities and Exchange Commission (SEC) durchgesetzt werden, stellen sicher, dass Anleger konsistente und genaue Finanzinformationen über die Unternehmen erhalten, in die sie investieren. Die Aufsichtsbehörde achtet besonders auf Wertpapieranlagen, die der allgemeinen Öffentlichkeit angeboten werden.
Um 2017 herum begann die SEC, die Durchsetzung ihrer Kryptowährungsangebote zu verstärken. Im Dezember 2017 veröffentlichte die Kommission ihre zuerst Unterlassungsverfahren gegen ein Unternehmen, das auf einer Blockchain ausgegebene Token verkauft.
Bis 2018 hat die Regulierungsbehörde die Durchsetzung weiter verschärft. In diesem Jahr, es Angehalten mehrere betrügerische Angebote, schließen eine nicht registrierte Kryptowährungsbörse und sogar berechnet Boxer Floyd Mayweather Jr. und Musikproduzent DJ Khaled wegen unrechtmäßiger Förderung von ICOs.
Trotzdem war Joe Roets unersättlich, wenn es um Fundraising ging, und drängte Unternehmen, Geld über Dragonchain zu sammeln, während der Markt noch heiß war, sagte Brandon Kite, der ehemalige Leiter der Softwareentwicklung bei Dragonchain. „Aber es gibt keine Möglichkeit, dass irgendjemand Dragonchain legal für dieses Zeug verwenden könnte, deshalb haben sie keine Kunden“, sagte Kite. Zwei ehemalige Führungskräfte des Unternehmens sind so weit gegangen zu sagen, dass Roets und zwei weitere Mitarbeiter 2019 direkt von der SEC vorgeladen wurden. Crypto Briefing bestätigte dieses Datum, nachdem eine Quelle die Vorladung teilte, die sie von der SEC erhalten hatte.
Die Prüfung hatte Auswirkungen auf das Geschäft. Beispielsweise war das Blockchain-Identitäts-Startup LifeID eines der Startups, das erwogen hat, dem Inkubator von Dragonchain beizutreten. Der Gründer des Unternehmens, Chris Boscolo, erzählt Crypto Briefing dass sein Unternehmen Ende 2017 in Verhandlungen über die Durchführung eines ICO durch Dragonchain gestanden hatte. Auf der Grundlage der Anweisungen seines Rechtsbeistands wurde ihm jedoch gesagt, er solle das Angebot auf akkreditierte Investoren beschränken, um die Wertpapiergesetze einzuhalten.
Zu diesem Zeitpunkt brach der Deal mit Dragonchain zusammen. Laut Boscolo teilte ihm das Unternehmen mit, dass es nur daran interessiert sei, seinen Token-Verkauf zu unterstützen, wenn es keine Beschränkungen für die Teilnahme gäbe – genau wie bei Dragonchains eigenem ICO.
Das Beharren würde sich als Dealbreaker erweisen. „LifeID hat sich entschieden, den Anweisungen seines Rechtsteams und der Due Diligence für sein ICO zu folgen. Bevorstehender Vorverkauf wurde storniert“, sagte Dragonchain in den sozialen Medien.
Herrschaft durch Angst
Crypto Briefing befragte mehr als 10 Mitarbeiter des Unternehmens und erreichte insgesamt mehr als 30 mit dem Unternehmen verbundene Personen. Viele lehnten eine Stellungnahme ab, um Rechtsstreitigkeiten oder Belästigungen zu vermeiden. Diejenigen, die zu Wort kamen, sagten, dass die Roets das Unternehmen durch „Angst und Einschüchterung“ geführt hätten, wobei einige die Erfahrung als „traumatisch“ beschrieben.
In Gesprächen mit ehemaligen Mitarbeitern nannten viele den gleichen Grund für das Ausscheiden – ihre schlechte Behandlung durch Joe Roets und seine Frau Shirly Roets, die die zweite Führungskraft war.
Chin-One Chan, Marketing Manager von Dragonchain für Asien während des ICO, sprach mit Crypto Briefing über ihre Arbeit bei Dragonchain. Drei Monate nach ihrer Verlobung behauptete sie, Dragonchain habe versucht, sie zur Unterzeichnung einer Geheimhaltungsvereinbarung zu zwingen, nachdem sie Bedenken hinsichtlich der während des ICO gemachten Versprechungen geäußert hatte. Als sie sich weigerte, entließ Dragonchain sie und hielt ihren Lohn zusammen mit Dragon-Token zurück, die sie laut Chan für die von ihr durchgeführte Arbeit erhalten sollte.
Ein anderer Mitarbeiter behauptete, dass das Unternehmen nach ihrer Entlassung ihre W-2-Einreichungen bei der IRS und drei Kollegen manipuliert habe, um angeblich zu versuchen, ihre Steuerrechnung als Strafe zu erhöhen.d
Mehrere Mitarbeiter sagten auch, dass ihnen Dragon-Token für ihre Arbeit versprochen wurden, die „zurückgefordert“ wurden. Insgesamt 20 % der ausgegebenen Dragon-Token wurden Gründern und frühen Mitarbeitern zugeteilt, ähnlich wie Aktienoptionen. Einer dieser Mitarbeiter zeigte sich Crypto Briefing einen Arbeitsvertrag, in dem die Zuteilung von Tokens aufgeführt ist.
Die Mitarbeiter sagten, sie seien aufgefordert worden, diese Token für Steuerzwecke zurückzugeben, und dass sie zu einem späteren Zeitpunkt zurückgegeben würden. Sie behaupten, sie nie erhalten zu haben, und als sie Dragonchain wegen der Token bedrängten, nutzte das Unternehmen dies als Verhandlungshebel oder verteilte sie einfach überhaupt nicht. Transaktionen auf der Blockchain ausrichten mit Geschichten dieser Mitarbeiter.
Das Unternehmen würde nicht nur versuchen, Menschen finanziell einzuschüchtern, sondern Dragonchain würde dies auch rechtlich tun. „Joe Roets ist, gelinde gesagt, streitsüchtig“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. Mehr als zwei Mitarbeiter des Unternehmens gaben an, dass Joe Roets nach ihrem Ausscheiden „leichtfertige Klagen“ gegen sie eingeleitet habe.
Ein markantes Beispiel für die Bedingungen bei Dragonchain stammt von einer ehemaligen Führungskraft, die mit sprach Crypto Briefing unter der Bedingung der Anonymität. Sie sagten, dass Joe Roets, nachdem er Bedenken über „Inkonsistenzen“ in den Finanzen von Dragonchain geäußert hatte, „eine Waffe vor mir gezogen, sie auf mich und dann auf sich selbst gerichtet“ hatte und sagte: „Vielleicht sollte ich dem Ganzen ein Ende setzen.“ Kurz nach dem Vorfall entließen Joe und Shirly Roets die Führungskraft, sagten sie.
Nachweis einer finanziellen Notlage
Seit seiner Gründung gab es kaum Hinweise darauf, dass Dragonchain bedeutende Einnahmen von Unternehmen generiert hat, die seine Plattform nutzen.
Obwohl dies für ein risikoreiches Startup nicht ungewöhnlich ist, hat das Unternehmen anscheinend Geschäfte mit potenziellen Kunden sabotiert. „Joe Roets hat sich alle Mühe gegeben, Starbucks abzuschrecken“, sagte August Harper, ehemaliger Assistent der Geschäftsführung von Roets.
Eine andere ehemalige Führungskraft bestätigte die beiden Vorfälle und sagte: „Als wir kurz davor standen, neue Kunden, einschließlich Starbucks, zu gewinnen, würde Joe sie vertreiben.“ Brandon Kite fügte hinzu: „Joe war mehr daran interessiert, den Wert seiner Dragon [Tokens] zu erhalten, als ein Unternehmen zu führen.“ Ohne verlässliche Einnahmen wandte sich das Unternehmen der Abhängigkeit von dem Geld zu, das es durch sein ICO gesammelt hatte.
Diese Gelder sind jedoch nur noch einen Bruchteil dessen wert, was sie im Jahr 2017 waren. Seitdem ist der Wert des Dragon-Tokens eingebrochen. Zuvor verlangte einer dieser Token bis zu 5 US-Dollar. Ende 2018 wurden sie unter 0.10 $ gehandelt; Jetzt kosten sie weniger als 0.02 $.
Es gab auch andere Anzeichen dafür, dass das Unternehmen in finanzielle Schwierigkeiten geriet. Im Mai 2019 verkaufte das Unternehmen sein Penthouse mit einem Verlust von 242,000 US-Dollar. Etwa zur gleichen Zeit war das Unternehmen mit über 119,000 US-Dollar an Steuern im Rückstand.
Lawrence Lerner, ehemaliger President of Consulting Services des Unternehmens und ehemaliger Bonzen des inzwischen nicht mehr existierenden Blockchain-Projekts RChain, erzählte Crypto Briefing Er ging, weil „sie kein Geld hatten, um mich zu bezahlen“. Auch andere Dienstleister berichteten, dass sie Zahlungen von Dragonchain nicht einziehen konnten.
In der Zwischenzeit kassierten Joe und Shirly Roets laut einer ehemaligen Führungskraft Gehälter in Höhe von 200,000 und 180,000 US-Dollar. Selbst mit diesen ausstehenden Rechnungen, Dragonchain gemacht eine Investition von 500,000 USD in Coinme, ein in Seattle ansässiges Unternehmen für Bitcoin-Geldautomaten, Anfang 2020.
Unter der Bedingung der Anonymität, sagte einer der ehemaligen Controller des Unternehmens Crypto Briefing dass sie beim Ordnen der Bücher des Unternehmens „Fehlende Dinge“ fanden. Einige Transaktionen, die in Kryptowährung durchgeführt wurden, „kamen nicht zum Unternehmen zurück“, sagten sie. Sie versuchten, diese Transaktionen aufzuspüren, und als sie auf das Problem drängten, sagte der ehemalige Controller, sie seien gefeuert worden.
Die Folgen der Manie
Am 16. August 2022, Jahre nach der ersten Vorladung von Führungskräften und Mitarbeitern von Dragonchain, offiziell die SEC berechnet Joe Roets und Dragonchain für den Verkauf nicht registrierter Wertpapiere. Die Agentur behauptet, Dragonchain habe während seines ICO 14 Millionen US-Dollar von etwa 5,000 Investoren weltweit gesammelt und im Zeitraum von 2.5 bis 2019 weitere 2022 Millionen US-Dollar eingenommen.
Die SEC fordert dauerhafte einstweilige Verfügungen, Zwangsversteigerungen mit Vorurteilszinsen, zivilrechtliche Strafen und verhaltensbasierte einstweilige Verfügungen gegen die Unternehmenseinheiten von Roets und Dragonchain.
Joe Roets erklärte in einem offenen Brief, er sei zuversichtlich, „sehr starke Argumente“ gegen die Anklagen zu haben. Er nutzte außerdem die Gelegenheit, um die Vorzüge der Blockchain-Technologie zu preisen, nannte sie „in Software eingekapselte Freiheit“ und beendete seine Brief mit einem Zitat des revolutionären Schriftstellers Thomas Paine: „Die Tyrannei ist wie die Hölle nicht leicht zu überwinden; aber wir haben diesen Trost bei uns, dass je härter der Kampf, desto herrlicher der Sieg.“
Viele dieser Probleme waren nicht auf Dragonchain beschränkt. Von 2017 bis 2018 gab es Hunderte von Startups, die mit dem Versprechen der Blockchain-Technologie Millionen sammelten. Einige dieser Unternehmen verschwanden vollständig. Andere erwiesen sich als betrügerisch. Einige warten noch ab, was passiert.
Dragonchain war eines von vielen Unternehmen, das von der Manie des Jahres 2017 erfasst wurde. Es war nicht das einzige Projekt, das mit dem Geld, das es von Investoren gesammelt hatte, voreilig – oder sogar betrügerisch – handelte. Wie viele dieser Startups, die die „transformative Kraft der Blockchain“ erschließen wollen, haben sie ehemaligen Mitarbeitern und Investoren wenig für ihre Arbeit und das ihnen anvertraute Geld vorzuweisen.
Im Bereich der Kryptowährungen passieren Dinge schnell und impulsiv, aber die Rechenschaftspflicht bewegt sich langsam und bewusst. Was für Krypto-Eingeborene wie alte Geschichte erscheint, ist in den Köpfen von Regulierungsbehörden, Behörden und Strafverfolgungsbehörden noch frisch, und die Aktionen der SEC gegen Dragonchain Jahre später zeigen, dass ihr Gedächtnis lang und ihre Geduld reichlich vorhanden ist.
Offenlegung: Zum Zeitpunkt des Schreibens besaß der Autor dieses Artikels BTC, ETH und andere Kryptowährungen.
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