Down-Runden überleben

By Russ Wilcox 

Gründer entwickeln eine Vision, um Investitionsgelder anzuziehen, und versuchen dann, diese Vision in die Realität umzusetzen.

Aber was ist, wenn die Flut schneller zurückgeht als erwartet? Das passiert gerade vielen Startups wegen der Kapitalmärkte. Die Inflation ist gestiegen, die Bewertungen sind gesunken und die Risikokapitalgeber werden bald sehen, dass Sie im Rückstand sind.

Möglicherweise müssen Sie Ihren Aktienkurs senken, um mehr Geld zu sammeln. Das nennt man eine „Down-Runde“.

Wir hatten drei schmerzhafte Abwärtsrunden bei E Ink während ich CEO war. Schließlich verkauften wir das Geschäft für eine halbe Milliarde Dollar und alle feierten. Aber wir haben nur wegen dieser Runden überlebt.

Folgendes habe ich gelernt:

Crashkurs zum Thema Cramdowns

Wenn ein Unternehmen Probleme hat und die Märkte angespannt sind, reichen unterstützende Investoren normalerweise nur den Hut herum. Jeder teilt die Verdünnung.

Was aber, wenn ein Großinvestor ablehnt? Diese Firma wird zu „Totholz“, weil der Aufwärtswert ihrer Aktien davon abhängt, dass die anderen Investoren immer mehr Risiken eingehen.

Messer kommen heraus. Die Abwärtsrunde wird zu einem „Cramdown“.

Ein Cramdown setzt den Aktienkurs auf nahezu null zurück, was alle nicht teilnehmenden Investoren auf null Eigentum verwässert. Aber das wäscht auch die Gründer und den Optionspool aus.

Anleger ziehen es vor, dass das Management 15 % bis 20 % besitzt, sodass sie das Team in der Regel mit frischen Aktien „aufladen“, die über vier weitere Jahre übertragen werden müssen.

Düstere Tage zarten Tanzens

Die Monate vor unseren Down Rounds waren schrecklich. Unser Geschäft hatte Probleme. Alle fühlten sich niedergeschlagen. Meine Familie mit Kindern lebte von einem Einkommen und ich musste meinen Job behalten. Das war nicht einfach, denn der Vorstand zerbrach in drei Lager:

1. Diejenigen mit tiefen Taschen, die Gelegenheiten witterten und einen schnellen Cramdown wollten.
2. Diejenigen mit kleinen Taschen, die wollten, dass ich einen verrückten neuen Investor finde, der einen hohen Preis zahlen würde. Bei einem Cramdown waren sie neutral.
3. Die dritte Gruppe hatte kein Bargeld mehr. Sie wollten, dass ich das Unternehmen verkaufe oder den Personalbestand bis auf die Knochen kürze. Schon die Erwähnung eines Cramdowns machte sie wütend.

Es gab keine Möglichkeit, alle glücklich zu machen.

Wenn Sie büffeln, büffeln Sie den ganzen Weg

Meine erste Down-Runde verlief schlecht, weil ich der letzten Gruppe zu genau zugehört hatte. Viele waren frühe Unterstützer oder frühere Mitbegründer und ich hatte Angst, dass sie alles verlieren würden.

Ich habe gegen einen totalen Cramdown gekämpft und es geschafft, 10 % Eigentum für sie zu retten, ohne zu ahnen, wie sehr das die Investoren verärgert hat, die Schecks ausgestellt haben. Unklug.

Später strebten wir eine neue Gehaltserhöhung an und ich lernte eine weitere harte Lektion. Die meisten externen Investoren bestanden: „Zu viel Totholz auf dem Cap-Tisch.“

Hoppla. Wir brauchten einen zweiten Cramdown. Unser Team wurde wieder ausgewaschen und zurückgesetzt. Schmerzlich.

Freunde, wenn Sie einen Cramdown brauchen, nehmen Sie den niedrigen Preis an und beseitigen Sie Ihr Totholz vollständig.

Rückblick und Demut

Das Sammeln von Geld zu einer himmelhohen Bewertung fühlt sich am Tag des Abschlusses wie ein großer Gewinn an. Aber es weckt auch die Erwartungen, die viel höher sind.

Die Folgen des Scheiterns sind asymmetrisch. Wenn Sie stolpern und eine Abwärtsrunde brauchen, stellen die VCs einfach einen Scheck aus oder kaufen sogar mehr im Angebot. Wohingegen Sie alle Ihre Aktien, Ihre gesamte Zuteilung oder sogar Ihren Job verlieren können. Das sind Jahre, die man nicht ersetzen kann.

Seien Sie also vorsichtig. Lassen Sie genügend Spielraum, um den Aktienkurs auch in Zukunft sicher steigen zu lassen, selbst wenn Sie Fehler machen und selbst wenn die Märkte fallen.

Kurz gesagt, genießen Sie Ihr Schwimmen. Bitte behalten Sie nur Ihren Anzug an.

Russ Wilcox ist Partner bei Säule VC, ein in Boston ansässiges Seed-Stage-Unternehmen. Er verfügt über 20 Jahre Startup-Erfahrung und hat drei Unternehmen mitbegründet. Wilcox war Gründer und CEO von E Ink, das am MIT erfundene elektronische Papierdisplays kommerzialisierte. Das Unternehmen erzielte einen Umsatz von 200 Millionen US-Dollar und wurde 2009 für eine halbe Milliarde US-Dollar übernommen.

Illustration: Dom Guzman

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• Quelle: https://news.crunchbase.com/startups/vc-founders-surviving-down-rounds-russ-wilcox/