Die fahrerlose Autorevolution steckt auf der langsamen Spur fest

Der Hype um selbstfahrende Autos befindet sich erneut in einem deprimierenden Abschwung. Letzte Woche gab Tesla-Chef Elon Musk zu, dass die vollständige Software für selbstfahrendes Fahren noch nicht einsatzbereit sei, ohne dass jemand am Steuer sitzt. Mobileye, die autonome Fahreinheit von Intel, senkte seine Bewertungserwartung von 50 Milliarden US-Dollar auf 16 Milliarden US-Dollar. Mehrere Medien haben Artikel veröffentlicht, in denen sie sich über die Versäumnisse des Sektors nach Investitionen in Milliardenhöhe lustig machen.

Das Merkwürdige ist, dass dies alles gerade passiert ist, als Robotaxis auf den Straßen von San Francisco ankommen. Für etwa 10 US-Dollar können Sie ein fahrerloses Auto von den berühmten Painted Ladies am Alamo Square bis zu den Bars von Nob Hill nehmen und vom Rücksitz aus zusehen, wie sich das Lenkrad dreht, um das Auto durch den Verkehr zu manövrieren.

Das Testprogramm wurde von Cruise ins Leben gerufen, einem Unternehmen für autonome Fahrzeuge, das sich mehrheitlich im Besitz von General Motors befindet. Wie Uber verfügt es über eine App, mit der Sie ein Auto rufen können, das Sie abholt. Auch die Preise sind ähnlich, allerdings sollten die Fahrten vermutlich günstiger sein, wenn es losgeht.

Es ist beunruhigend zu sehen, dass a Fahrerloses Auto Halten Sie sich neben Sie und hören Sie zu, wie eine Roboterstimme Sie auffordert, sich anzuschnallen und Ihre Fahrt zu genießen. Aber jede Reise, die ich unternommen habe, verlief völlig reibungslos. Die Autos sind vorsichtige Fahrer, wenn sie Hindernisse erkennen, was für nervöse Passagiere sehr beruhigend ist. Dies könnte auch der Grund dafür sein, dass es Berichte über Autos gab, die auf der Straße feststeckten und den Verkehr blockierten. Nach einem Unfall mit einem schnell fahrenden Fahrzeug rief Cruise seine Robotaxis zurück und aktualisierte die Software. Nun ist geplant, das Programm auf Austin und Phoenix auszuweiten.

Ein fahrerloses Auto zu rufen, um von einem Teil der Stadt in einen anderen zu gelangen, fühlt sich an, als würde man in der Zukunft leben. Es kann manchmal so aussehen, als würde das gesamte technische Geld in digitale Werbung, Kryptowährungen und Verbraucher-Apps gesteckt. Wenn Sie lange genug in San Francisco leben, wird Ihr Telefon mit Apps für jeden erdenklichen Komfort gefüllt sein. Aber autonome Fahrzeuge, ein ehrgeiziger, schwieriger und möglicherweise lebensverändernder Sektor, bieten ein greifbareres Beispiel für technischen Fortschritt.

Es war natürlich ein unverschämt teures Unterfangen. McKinsey beziffert die seit 100 investierten Gesamtinvestitionen auf über 2010 Milliarden US-Dollar. Allein im letzten Jahr überstieg die Finanzierung von Unternehmen für autonome Fahrzeuge 12 Milliarden US-Dollar, so CB Insights.

Auch die Entwicklung verlief viel langsamer als erwartet. Den Traum vom selbstfahrenden Auto gibt es schon fast so lange wie das Automobil selbst. Die moderne Ära lässt sich auf Googles selbstfahrendes Projekt, heute Waymo, zurückführen, das 2009 begann. Als ich 2018 in San Francisco ankam, schien es, als ob selbstfahrende Autos in wenigen Monaten sicher auf jeder Straße sein würden. Uber behauptete, dass es bald auf menschliche Fahrer verzichten werde, während Waymo und Lyft in Phoenix und Las Vegas Robotaxi-Programme einführten. Von SoftBank bis Apple investierten alle in autonome Fahrzeuge.

Seitdem hat der Erfolg des Sektors jedoch nachgelassen. Im selben Jahr tötete ein selbstfahrendes Uber-Auto eine Frau, die in Arizona die Straße überquerte. Tests wurden abgebrochen und der Optimismus brach zusammen. Zwei Jahre später verkaufte Uber seine Sparte für selbstfahrende Autos an das lokale Start-up Aurora.

Die Herausforderung bleibt groß. Selbstfahrende Autos müssen nicht nur die Mechanik eines Fahrzeugs kontrollieren, sie müssen auch die Welt um sie herum verstehen und schnelle Entscheidungen treffen, wenn sich die Umstände ändern. Auch darüber, wie sie funktionieren sollen, besteht noch kein Konsens. Cruise kartiert die von ihm befahrenen Straßen, indem es Straßendaten mischt, die sowohl von Kameras als auch von laserbasierten Lidar-Sensoren erfasst werden. Tesla hat Lidar als „Krücke“ bezeichnet. 

Wenn es möglich wäre, die Infrastruktur für selbstfahrende Autos von Grund auf aufzubauen, wären die Dinge einfacher. Die Straßen sind belebt und unordentlich. Sie sind voll von verschiedenen Benutzern, die irrationale Entscheidungen treffen. Autos müssen nicht nur das Hindernis vor sich sehen, sondern auch wissen, ob es sich bewegt und wenn ja, in welche Richtung.

Der Robotaxi-Test von Cruise ist recht konservativ. Die Autos dürfen nur zwischen 10:5.30 und XNUMX:XNUMX Uhr fahren. Wenn ich Besuchern die Wunder autonomer Fahrzeuge zeigen möchte, muss ich auf die Nacht warten und sicherstellen, dass ich im richtigen Teil der Stadt bin.

Trotzdem kommt das Geld weiter. Entweder sind selbstfahrende Autos ein Beispiel für einen Irrtum über die versunkenen Kosten, oder ihr langsamer Start wird nicht als Hindernis für eine eventuelle Einführung angesehen. Uber hat einen Vertrag mit Motional unterzeichnet – dem Start-up, das mit Lyft zusammenarbeitet, um autonome Fahrzeugfahrten in Vegas anzubieten. Volkswagens Automobilsoftware-Tochter Cariad investiert 2 Milliarden US-Dollar in eine Partnerschaft mit dem chinesischen Chiphersteller Horizon Robotics. Waymo plant, seinen Robotaxi-Service auf Los Angeles auszudehnen und Cruise hofft auf eine behördliche Genehmigung für Robotaxis ohne Pedale oder Lenkräder.

Es war ein langsamer und teurer Weg. Bis die Autos weit verbreitet sind, dürften noch Jahre vergehen. Doch für viele der größten Unternehmen der Welt sind selbstfahrende Fahrzeuge immer noch unvermeidlich.

elaine.moore@ft.com