VR-Mitarbeiter: Wie Espire eines der führenden VR-Game-Studios Australiens schuf

Für das aufstrebende VR-Game-Studio Digital Lode aus Melbourne werden sich die Dinge ändern.

Das Team ist gerade gestartet Turm 2, eine Quest 2-exklusive Fortsetzung von 2019 Espire 1: VR-Operator. Zum ersten Mal seit einiger Zeit denkt der Gründer von Digital Lode, Michael Wentworth-Bell, über die Zukunft des Studios nach, jenseits des Espire-Franchise.

„Es klingt seltsam, aber ein echtes Ziel ist es, tatsächlich wie ein Unternehmen zu agieren“, erzählt er mir, während er einige Tage vor dem Start von Espire 2 im Footscray-Büro von Digital Lode sitzt. „Trotzdem steht an unserer Haustür nur Espire . Es hat kein [Digital Lode]-Branding darauf. Alles, was wir je getan haben, war an Espire zu denken, weil das Unternehmen an zweiter Stelle stand.“

Während wir über die Entstehungsgeschichte von Espire (und damit auch von Digital Lode) sprechen, wird eine Sammlung klassischer Videospiele und Konsolen stolz in den Regalen hinter uns ausgestellt. Viele dieser Titel dienten dem Team bei der Arbeit an der Espire-Franchise als Orientierungshilfe. Es ist klar, dass das Studio die Schultern der Gaming-Giganten, auf denen sie stehen, respektiert und versteht.

Mit einem Team von 23 Mitarbeitern ist Digital Lode neben anderen wie Toast, den Entwicklern von Ritchie's Plank Experience, eines der größten VR-fokussierten Studios in Australien. Die Geschichte hinter Digital Lode und Espire 1 hat jedoch bescheidene Anfänge.

„2017, 2018 und 2019 waren die drei Jahre der Entwicklung von Espire 1, und es waren im Grunde nur drei völlig unterschiedliche Jahre“, erinnert sich Wentworth-Bell. 2016 übernahm er einen Nine-to-Five-Job als Animator und arbeitete in denselben Büroräumen, die später zum Hauptsitz von Digital Lode wurden. In seiner Freizeit begann er mit VR zu experimentieren.

„Ich habe um 6:00 Uhr gerockt und dann im Grunde genommen jeden Tag von 6:00 bis 9:00 Uhr gearbeitet, nur an [VR]-Experimenten gearbeitet und dann am Ende des Tages noch zwei bis drei Stunden gearbeitet.“ Schließlich landete er auf einer Idee für ein VR-Stealth-Spiel namens Espire, inspiriert von Metal Gear Solid. Über 12 Wochen hat er ein Konzeptvideo produziert, das seine Vision für Espire beschreibt und im Februar 2017 hat er es auf YouTube gepostet. Es gab nur einen Haken.

„Das war alles gefälscht“, sagt er lachend. „Ich hatte keine wirklichen technischen Fähigkeiten, also habe ich im Grunde einfach eine ganze Reihe von Marktplatz-Zeug heruntergeladen und ein Testszenario zusammengestellt und ein Video aufgenommen. Es hat gezeigt, dass Sie in der Lage sind, eine Wache zu beruhigen und das Magazin aus Ihrer Waffe zu ziehen und sie zu werfen und Sprachbefehle zu verwenden, um die Hände hoch zu sagen, [aber] keine dieser Funktionen hat tatsächlich funktioniert.

„Im Grunde habe ich nur kleine Animationsclips gestartet, weil ich wusste, wie man Sachen animiert.“ Am Ende war das egal – das Video (oben eingebettet) explodierte zu unerwarteten Ausmaßen. Noch am selben Tag meldete sich bei Wentworth-Bell eine Vielzahl von Menschen, die sich für das Konzept interessierten und mehr sehen wollten. Auch mehrere Verlage nahmen bald Kontakt auf.

„Espire war dieses zweiminütige Video, das eine Lüge war, und viele Leute sagten tatsächlich, schicken Sie uns Ihren Prototypen“, erinnert er sich. „Ich habe drei Monate damit verbracht, es spielbar zu machen, weil ich dachte, Scheiße, alle fragen nach dem Prototyp.“

Selbst einen Monat nach der Veröffentlichung des Videos gab es online noch Begeisterung. Überrascht von all dem Interesse, wurde Wentworth-Bell für ein paar Monate dunkel und arbeitete weiter an dem Spiel. Bis April hatte er etwas Spielbares, das er an die Verlage schicken konnte.

Unter den Publishern, die sich gemeldet hatten, war Tripwire Interactive. Bekannt wäre der Verlag vor allem für Flatscreen-Veröffentlichungen tauchen später in diesem Jahr erstmals in VR ein, mit Killing Floor: Incursion. Nachdem er mit dem damaligen CEO von Tripwire, John Gibson, über den Espire-Prototypen gesprochen hatte, gab er Wentworth-Bell einige Denkanstöße. „Er sagte: ‚Schau, es ist einfach noch nicht fertig. Es ist vielversprechend, aber Sie haben nicht einmal ein Team. Du bist eine Person. Aber bleib in Kontakt.'“

Es gab jedoch ein frühes Feature, das Gibson besonders interessierte – Espires Komforttheater. Die Funktion, die ein fester Bestandteil beider Espire-Versionen war, ist eine immersive Form der Vignettierung, die das Sichtfeld des Benutzers einschränkt, indem sie einen virtuellen Raum in der Peripherie überlagert. Dies erdet den Spieler durch künstliche Bewegung in VR, was zu einer enormen Reduzierung von Übelkeit und Reisekrankheit führt. „Er spielte den Prototypen und sagte: ‚Sehen Sie, alles an diesem Prototypen ist ziemlich minderwertig, aber das ist das erste Mal, dass ich eine Wache in VR umkreisen kann, während ich die Treppe hinuntergehe, und nicht gekotzt habe. Das ist erstaunlich.'"

Wentworth-Bell war nach seinen Gesprächen mit Tripwire sehr daran interessiert, Fortschritte zu machen, und wurde von anderen ermutigt. Er ging bald ein Risiko ein und kündigte seinen Job, um sich ganz auf Espire zu konzentrieren. Bis Mai 2017 machten potenzielle Investoren klar, dass er ein Unternehmen gründen müsse, um weiterzukommen. Digital Lode begann Gestalt anzunehmen, größtenteils aus dem Pool von Talenten, die ihn wegen des ersten Konzeptvideos kontaktiert hatten. „Viele Leute, die mich an diesem Tag kontaktierten [the concept video released], wurden schließlich Mitarbeiter.“

Bis Ende des Jahres hatte das kleine Team einen weiteren spielbaren Prototyp produziert, der größtenteils die Versprechen des ursprünglichen Espire-Konzeptvideos erfüllte. „Es war immer noch super Mist, aber man konnte es jedem schicken, er konnte es spielen.“ Von da an war die nächste Herausforderung eine große: die Finanzierung. Wenn es 2017 darum ging, den Prototypen zu erstellen, dann ging es 2018 darum, dass dieser Prototyp grünes Licht bekam, um ein vollständiges Spiel zu werden.

Die Gespräche mit Tripwire wurden fortgesetzt, die bereit waren, die Entwicklung eines vertikalen Segments zu finanzieren, jedoch nur, wenn ein weiterer Finanzierungspartner ebenfalls an Bord war. Wentworth-Bell hatte auch mit VicScreen, einer australischen staatlichen Regierungsbehörde, über mögliche Finanzierungsmöglichkeiten gesprochen, aber weder VicScreen noch Tripwire waren bereit, sich als Erste zu verpflichten. „Also war es ein weiterer Fake-it [Moment]. Ich habe nur [zu Tripwire] gesagt: ‚Cool, VicScreen ist an Bord, wenn du ja sagst.' Und ich habe [VicScreen] gesagt, dass wir einen amerikanischen Verlag haben, der an Bord springen wird, wenn [sie] ja sagen. Und keiner von ihnen sagte ja. Und so habe ich einfach gelogen und zu beiden gesagt, ja, die andere Partei hat ja gesagt.“

Danach meldeten sich VicScreen und Tripwire für die Finanzierung an, und das Team von Digital Lode wuchs schnell von nur zwei auf fünf Personen an und arbeitete an einem vertikalen Teil dessen, was Espire 1 werden sollte. Sobald es fertig war, flog Wentworth-Bell zu den Vereinigten Staaten Staaten, um Espire einigen großen Technologieunternehmen vorzuführen, darunter damals Facebook (jetzt Meta) und Sony.

Das Team hatte erwartet, Espire ausschließlich für PC-VR-Plattformen zu entwickeln, aber Wentworth-Bell stellte bald fest, dass Facebook keine PC-VR-Inhalte für sein Oculus Rift-Headset mehr finanzierte. Facebook sagte ihm, wenn er für ein Spiel grünes Licht bekommen wolle, müsse es eingeschaltet sein Santa Cruz, der Entwicklungs-Codename für das, was das eigenständige Oculus Quest-Headset werden sollte.

Er wurde mit zwei frühen Prototypen von Santa Cruz nach Australien zurückgeschickt und ging ins Jahr 2019 mit dem Ziel, ein Spiel zu entwickeln, das das kann würde gleichzeitig auf PC VR, Quest und PSVR erscheinen. „Als erstmaliges Team wurde das als Risikominderung angesehen, auf allen Plattformen dabei zu sein“, sagt Wentworth-Bell. "Es würde bedeuten, dass es tatsächlich eine Chance gibt, die Herstellungskosten wieder hereinzuholen."

Wie sich herausstellte, war das kleine Team durch den Start auf mehreren Plattformen zu dünn und erforderte viel mehr Arbeit als erwartet. Der PSVR-Port wurde in ein separates Studio ausgelagert, aber selbst die Vorbereitung von Espire für Quest und PC VR erwies sich als Herausforderung für Digital Lode. „Es war einfach zu schwierig zu versuchen, es auf dem PC großartig und auf Quest großartig zu machen. Dafür haben wir buchstäblich nur zwei Kopien von Espire 1 gemacht. Es war ein Alptraum.“

Espire 1: VR Operative veröffentlicht für Quest, PC VR und PSVR im November 2019. Obwohl das Entwicklungsbudget innerhalb weniger Wochen wieder hereingeholt wurde, blieb das Spiel zunächst hinter den Erwartungen zurück. Es half nicht, dass die PC VR- und PSVR-Versionen waren nicht auf dem neuesten Stand und negative Bewertungen führten zu niedrigen Benutzerbewertungen auf diesen Plattformen. „Wir haben immer wieder gesagt: ‚Oh, wir haben zu viel Zeit damit verbracht, dieses Spiel zu entwickeln, als dass es wirklich Spaß macht.' Zu viel unserer Entwicklungszeit verbrachte wir damit, es auf Quest zu laden, auf PC zu laden und auf Steam zu laden …“

Die Quest-Version wurde jedoch nicht von den gleichen Problemen wie PSVR und PC VR geplagt. Auf Quest fand Espire 1 ein Publikum und wurde im Vergleich zu anderen Plattformen positiver aufgenommen. „Bis zum Weihnachtstag [im Jahr 2019] war das Spiel ungefähr sechs Wochen lang draußen und wir unterhielten uns bereits mit Oculus und sagten, lass uns noch eins machen.“ Als die Pandemie einige Monate später ausbrach, stiegen die Verkäufe von Espire auf Quest tatsächlich auf ein höheres Niveau als bei der Markteinführung.

Digital Lode verbrachte die ersten Monate der Pandemie damit, Spielideen verschiedener Größenordnungen zu präsentieren und mit anderen Projekten zu experimentieren, bis Facebook zurückkam, um die Diskussionen über Fortsetzungen wieder aufzunehmen. Sie boten eine weitere Finanzierungsrunde an und ermutigten das Studio, für eine ausgewachsene Fortsetzung von Espire 1 „hart zu schwingen“.

Dies bedeutete, dass Digital Lode erneut skalieren musste, diesmal von 12 auf 25 Mitarbeiter, was eine Reihe neuer Herausforderungen mit sich brachte. „Ich hatte überhaupt nicht damit gerechnet, wie schwer es ist, von einem kleinen Team von 8-12 [Personen] zu einem Unternehmen zu werden“, gibt Wentworth-Bell zu. „In dem Moment, als wir 18 [Personen] erreichten, brach alles zusammen, weil wir dachten: ‚Oh mein Gott, das Unternehmen braucht Richtlinien und eine völlig andere Managementstruktur.'“

In den nächsten zweieinhalb Jahren wuchs Digital Lode auf 23 Mitarbeiter an. Das Team arbeitete trotz der Pandemie daran, eine vollwertige Fortsetzung mit einer neuen Kampagne und einem zusätzlichen Multiplayer-Modus zu erstellen und dabei die Lehren aus der Entwicklung von Espire 1 umzusetzen.

Anfang dieses Monats, Digital Lode hat Espire 2 exklusiv für Quest 2 veröffentlicht. Jetzt, mit zwei großen Veröffentlichungen auf dem Buckel, verlagert sich der Fokus des Unternehmens erneut. „Die Herausforderung, der wir uns stellen werden, ist zum ersten Mal – anstatt ein Unternehmen zu sein, das rund um Espire aufgebaut wurde und es nur ein Spiel auf einmal ist – zu versuchen, zu wachsen, zwei oder drei [Spiele] von vorne zu machen ein paar Jahren. Infolgedessen gehen wir [im Jahr 2023] in den Rekrutierungsmodus, um die Teams aufzubauen. Wir wollen das Espire-Team und auch ein Team für ein weiteres IP vergrößern.“

Nach einer Reihe erfolgreicher Post-Launch-Updates für Espire 1 ist geplant, einen ähnlichen Post-Launch-Support für Espire 2 anzubieten, wobei Updates folgen werden. Allerdings macht Digital Lode auch bereits seit Mitte 2022 mit einem weiteren unangekündigten Spiel Boden gut. „Das nächste Spiel wird eine ähnliche DNA [wie Espire] haben. Es wird kein Stealth-Spiel, aber es wird ein Shooter. Und es wird auf Koop ausgerichtet sein, denn das ist die große Sache, die aus unserer Fortsetzung hervorgegangen ist.“

Die letzten fünf Jahre waren für Wentworth-Bell und das gesamte Team von Digital Lode eine Achterbahnfahrt, aber das Ergebnis zeigt, dass das Studio einen Weg nach vorne für australische VR-Entwickler ebnet. Mit ehrgeizigen Plänen, mehr Projekte als je zuvor in Angriff zu nehmen, wird die Entwicklung von Digital Lode interessant zu beobachten sein.

„Mit Espire ist es uns gelungen, eine Marke herauszuarbeiten. Es hat eine Nische, es ist ein Stealth-Spiel, und durch viel Glück und einfach gutes Timing ist es eine erkennbare Marke“, sagt er. „Espire ist eine Art Sci-Fi [und] ernst. Aber [für das nächste Spiel] wollen wir uns für etwas ganz anderes entscheiden. Etwas das Spaß macht."

Espire 2 ist jetzt für Quest 2 verfügbar. Sie können Lesen Sie hier unsere vollständige Rezension.