Die 2020er Jahre waren bereits ein langes Jahrzehnt für diejenigen, die sich mit Infektionskrankheiten befassen. Im dritten Jahr der Covid-19-Pandemie haben wir das weltweite Auftreten eines weiteren viralen Erregers miterlebt: Affenpocken.
Die Krankheit war in vielen afrikanischen Ländern ein Problem, blieb dort aber vor 2022 weitgehend eingedämmt. Dann in früher Mai, entdeckten Forscher eine Anhäufung von Fällen im Vereinigten Königreich. Bald darauf wurden Fälle in Portugal, Spanien, den Vereinigten Staaten und Kanada bestätigt.
Der Ausbruch breitete sich weiter aus. Über 66,000 Fälle wurden seit Frühjahr 2022 gemeldet, wobei mehr als ein Drittel der Fälle in den USA identifiziert wurden. Am 23. Juli erklärte die Weltgesundheitsorganisation die Epidemie a Notstand der öffentlichen Gesundheit von internationaler Bedeutung, das als globales Signal dafür dient, dass der Ausbruch signifikant ist und eine internationale Zusammenarbeit zur Kontrolle erfordert.
Da Affenpocken keine neue Krankheit sind, kennen wir glücklicherweise bereits die Antworten auf einige der dringendsten Fragen. Wir suchen aktiv nach Antworten für andere – einschließlich der Frage, ob es hier bleiben wird.
Was sind Affenpocken und wie verbreiten sie sich?
Es ist ein Virus, das zur Gattung Orthopox gehört. Das heißt, es ist mit den gefürchteten Pocken verwandt, die töteten zwischen 300 und 500 Millionen Menschen weltweit im 20. Jahrhundert vor seiner Ausrottung 1980. Affenpocken verbreiten sich hauptsächlich über ausgedehnten engen Kontakt, einschließlich Berührungen von Haut zu Haut, und möglicherweise über Atemwegssekrete, einschließlich ausgeatmeter Tröpfchen oder Aerosole.
Symptome von Affenpocken können Fieber, Gliederschmerzen, Schüttelfrost und ein ausgeprägter Hautausschlag sein, normalerweise mit erhabenen Blasen. Die Infektion wird im Allgemeinen als mild beschrieben, aber das bedeutet nur, dass sie normalerweise nicht zu einem Krankenhausaufenthalt oder Tod führt. Viele Betroffene haben die Blasen als äußerst schmerzhaft beschrieben.
Was wissen wir über das Virus selbst?
Orthopox-Viren sind DNA-Viren, was bedeutet, dass sie DNA als genetisches Material verwenden (im Vergleich zu SARS-CoV-2 oder Influenzaviren, die RNA-basiertes genetisches Material haben). DNA-Viren neigen auch dazu, langsamer zu mutieren als RNA-Viren. Historisch gesehen bezog sich der Begriff „Pocken“ auf die Blasen, die solche Viren verursachen. Dazu gehören Viren, die verschiedene Tierarten infizieren, wie Kamelpocken, Pferdepocken, Kuhpocken und Waschbärpocken. (Vor allem abwesend: Windpocken. Sie verursachen ähnliche Symptome und klingen, als sollten sie aufgenommen werden, aber es ist ein Herpesvirus, kein echtes Pockenvirus.) Die meisten Orthopockenviren sind es zoonotisch – das heißt, sie bewegen sich zwischen Tieren und Menschen. Pocken haben sich wahrscheinlich aus einer entwickelt angestammtes Nagetiervirus, aber es wurde an den Menschen angepasst, was bedeutet, dass es im Laufe der Zeit mutierte, um sich effizienter in der menschlichen Bevölkerung auszubreiten.
Trotz des Namens ist Affenpocken in erster Linie ein Nagetiervirus. Es ist verbunden mit kleine afrikanische Säugetiere wie Seileichhörnchen und Riesenbeutelratten, obwohl wir die gesamte Vielfalt der Wirtsarten nicht kennen. Affenpocken war erstmals 1958 identifiziert während eines Ausbruchs in einer Affenforschungseinrichtung in Dänemark; die Affen waren mit infizierten Nagetieren in Kontakt gekommen.
Ärzte haben keine Affenpocken-Infektionen beim Menschen festgestellt bis 1970., wahrscheinlich, weil die Infektionen fälschlicherweise als Pocken diagnostiziert wurden, die häufiger vorkamen und ähnliche (wenn auch extremere) Symptome aufwiesen. Später in diesem Jahrzehnt machten Pockenausrottungskampagnen diese Infektion selten, und eine verstärkte Überwachung fing mehr Affenpockeninfektionen auf. Während die meisten dieser Fälle wahrscheinlich durch Kontakt mit infizierten Tieren erworben wurden, wurde angenommen, dass vier das Ergebnis einer Übertragung von Mensch zu Mensch waren, was zeigt, dass eine solche Übertragung möglich war.
Haben wir Impfstoffe gegen Affenpocken?
Wir tun es in gewisser Weise. Sobald Sie gegen einen Orthopockenvirus immun sind, haben Sie einen gewissen Schutz gegen alle. Daher schützen bestehende Impfstoffe gegen Pocken auch vor einer Infektion durch Affenpocken. (Dies spiegelt die Entstehungsgeschichte des ersten Impfstoffs wider: Edward Jenner verwendete schwächere Kuhpockeninfektionen, um eine Immunität gegen das schwerwiegendere Pockenvirus aufzubauen. Das Wort „Impfstoff“ leitet sich vom lateinischen Wort ab Vacca, bedeutet Kuh.)
Die Anwendung des Pockenimpfstoffs kann jedoch schwierig sein. Der Impfstoff, der am häufigsten im Kampf gegen Pocken verwendet wird, ACAM2000, enthält einen lebenden, replizierenden Virus. Obwohl es weitgehend sicher ist, kann es bei immungeschwächten Personen und anderen Personen mit bestimmten Hauterkrankungen, einschließlich Ekzemen, schwere Infektionen verursachen. Als die Pockenfälle zu schwinden begannen, stellten die meisten Länder die Impfung gegen Pocken ein, weil die Nebenwirkungen des Impfstoffs riskanter wurden als die Wahrscheinlichkeit einer Infektion mit dem eigentlichen Virus.
Die gute Nachricht ist, dass wir einen zweiten Impfstoff haben, Jyneos. Dieser Impfstoff enthält eine abgeschwächte, nicht replizierende Version des Virus, was ihn zu einer Option für Menschen macht, die ACAM2000 nicht einnehmen können. Dieser Impfstoff ist jedoch knapp und erfordert für einen vollständigen Schutz zwei Dosen im Abstand von vier Wochen. Um das Angebot zu erweitern, hat die FDA die Verwendung von nur einem Fünftel der typischen Dosis genehmigt, obwohl klinische Studien zur Bewertung der Wirksamkeit dieses Ansatzes durchgeführt wurden gerade angefangen.
Eine weitere Einschränkung beider Impfstoffe besteht darin, dass keiner speziell gegen Affenpocken getestet wurde. Beide stammen aus einem begrenzten Vorrat, der im Falle eines bioterroristischen Vorfalls, wie der gezielten Freisetzung des Pockenvirus, verwendet werden soll.
Wie hat dieser Ausbruch begonnen?
Das Virus, das den aktuellen Ausbruch verursacht, ist am engsten verwandt mit Virenstämme, die in Nigeria gefunden wurden. Das Land meldete zwischen 1979 und 2016 keine Affenpockenfälle, aber im September 2017 ein Ausbruch begann mit einer Infektion bei einem 11-jährigen Jungen. Dies führte zu einer verstärkten Überwachung der Krankheit, und im Laufe des nächsten Jahres wurden 276 Verdachtsfälle oder bestätigte Fälle gefunden. Die Behörden warnten davor, dass sich Affenpocken lange Zeit unentdeckt im Land ausgebreitet haben könnten.
Der Ausbruch in Nigeria scheint eine Verlagerung von sporadischen Infektionen durch Tiere hin zu anhaltenden Übertragungsketten von Mensch zu Mensch darzustellen, insbesondere in städtischen Gebieten und Gefängnissen.
Warum passiert dieser Ausbruch jetzt?
Ironischerweise hat die Ausrottung der Pocken wahrscheinlich dazu geführt, dass Affenpocken gedeihen konnten. Als die Pocken seltener wurden, wurden auch die Impfungen eingestellt; Generationen von Menschen wurden noch nie gegen Pocken geimpft oder mit dem Virus infiziert. Diese Immunitätslücke machte Milliarden von Menschen anfällig für Affenpocken. Viele Experten versuchten, vor der Möglichkeit eines Ausbruchs Alarm zu schlagen. EIN 2020 Bericht warnte davor, dass „globale Reisen und einfacher Zugang zu abgelegenen und potenziell von Affenpocken endemischen Regionen ein Grund für zunehmende globale Wachsamkeit sind“.
Außerdem waren Affenpocken jahrelang ein unbeachteter Krankheitserreger, selbst nachdem ein kleinerer Ausbruch in den USA im Jahr 2003 gezeigt hatte, wie leicht es aus seinen afrikanischen tierischen Wurzeln hervorgehen konnte. Studien sind chronisch unterfinanziert, daher wissen wir nicht viel über die Ökologie des Virus in der Natur. Zum Beispiel: Welche Tiere tragen das Virus am ehesten? Ändert sich die Antwort mit den Jahreszeiten?
Wir haben auch die Gelegenheit verpasst, in betroffenen Ländern präventive Impfungen anzubieten, die Personen in Affenpocken-Endemiegebieten hätten schützen und die Wahrscheinlichkeit verringern können, dass sich das Virus in nicht-endemischen Ländern ausbreitet. Eine solche Kampagne wäre nicht einfach gewesen: Zu den Herausforderungen gehören die Sicherstellung der Zulassung der Impfstoffe in allen Ländern, die Sicherstellung einer angemessenen Versorgung und verschiedene logistische Probleme. Aber die Welt hat schon früher daran gearbeitet, solche Hindernisse zu überwinden. Affenpocken sind einfach nicht so besorgniserregend wie andere durch Impfung vermeidbare Krankheiten.
Kann die Epidemie eingedämmt werden oder wird das Virus außerhalb Afrikas endemisch werden?
Dies ist die Schlüsselfrage, mit der sich die Verantwortlichen des öffentlichen Gesundheitswesens in den USA und anderen betroffenen Ländern derzeit konfrontiert sehen. Neue Fälle haben begann zu sinken in den USA und vielen anderen Ländern, wahrscheinlich aufgrund einer Kombination aus Impfung und vorbeugendem Verhalten.
Ein weiterer Aspekt des Virus, der es leichter zu kontrollieren macht, ist, dass, wenn man davon ausgeht, dass die Affenpockenimmunität der Pockenimmunität ähnlich ist, diejenigen, die infiziert wurden, für eine ganze Weile – möglicherweise für immer – geschützt sein sollten.
Und diejenigen in den USA, die infiziert sind, haben jetzt Zugang zu einem antiviralen Medikament, das für Pockeninfektionen zugelassen und experimentell für die Affenpockenkrankheit verwendet wurde. Genannt TPOXX (Tecovirimat-Monohydrat), das Medikament scheint sicher zu sein und kann die Dauer und Schwere der Affenpocken-Symptome verringern.
Aber selbst wenn dieser Ausbruch schließlich unter Kontrolle gebracht wird und die Affenpocken aus den USA verschwinden, werden wir nur geschützt sein, bis sie unweigerlich zurückkehren. Um unser Risiko wirklich zu verringern, müssen wir mit afrikanischen Wissenschaftlern und führenden Vertretern des öffentlichen Gesundheitswesens zusammenarbeiten, um Impfstoffe für Endemiegebiete allgemein verfügbar zu machen und die Mittel für die Erforschung dieses Virus bereitzustellen. Vielleicht reicht dieser Ausbruch aus, um zu zeigen, dass diese Ziele den Preis wert sind.
