Beamte versammelten sich am 8. November, um den Grundstein für eine neue Einrichtung in Südafrika zu legen, die bemannte Raumfahrtmissionen zum Mond und möglicherweise zum Mars unterstützen wird. Gastgeber der Neuen wird Matjiesfontein in der zentralen Karoo-Region des Westkaps sein Bodenstandorte zur Monderkundung (LEGS)-Antenne, um eine nahezu kontinuierliche Konnektivität zwischen Astronauten auf dem Artemis-Raumschiff der NASA sicherzustellen.
Matjiesfontein liegt etwa 240 km nordöstlich von Kapstadt und hat ein trockenes und klares Klima. Es wird eine von drei LEGS-Antennen beherbergen, um die Kommunikation für diejenigen bereitzustellen, die auf und um die Mondoberfläche herum arbeiten. Die anderen LEGS-Einrichtungen befinden sich im White Sands Complex der NASA in Las Cruces, New Mexico, und an einem noch festzulegenden Standort in Australien.
Badri Younes, stellvertretender stellvertretender Administrator für Pace Communications and Navigation der NASA (Scan)-Programm, heißt es, dass die Funkantenne für eine direkte Kommunikation und Navigation zur Erde für Missionen in einer Entfernung von bis zu zwei Millionen Kilometern ausgelegt ist. Younes sagt, dass sie davon ausgehen, dass die LEGS-Antenne in Südafrika etwa 25 bis 30 Millionen Dollar kosten wird, wobei die South African National Space Agency die Mittel zur Verwaltung und Deckung der Betriebskosten bereitstellen wird.
Bill Marinelli, SCaN-Entwicklungsdirektor bei der NASA, der bei der Auswahl des Standorts half, sagt, dass die Wahl auf vielen Faktoren beruhte, einschließlich der Frage, wie Governance und bilaterale Abkommen die Zusammenarbeit und das technische Know-how fördern könnten. Südafrika begann in den 1950er und 1960er Jahren mit der Zusammenarbeit mit den USA an Weltraumprojekten, als es dabei half, Daten für die Apollo-Mondlandungen der NASA zu sammeln.
Eine Absichtserklärung wurde auch von der NASA und dem südafrikanischen Ministerium für Wissenschaft und Innovation (DSI) unterzeichnet, um die Partnerschaft zur Weltraumforschung zu formalisieren.
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„Wir betrachten diese Partnerschaft als für beide Seiten vorteilhaft“, sagt Phil Mjwara, Generaldirektor des südafrikanischen Ministeriums für Wissenschaft und Innovation. „Die Bodenstation Matjiesfontein wird die gestiegene Nachfrage nach dem Deep Space Network der NASA lindern und es Artemis ermöglichen, seine Ziele zu erreichen und unser wissenschaftliches Wissen über die wichtigsten Herausforderungen für die Gesundheit und Sicherheit von Astronauten zu erweitern, wie z Entfernung von der Erde.“
Der Bau der neuen Deep-Space-Bodenstation soll Anfang nächsten Jahres beginnen und vor der ersten bemannten Artemis-Mission zur Mondoberfläche Mitte 2025 abgeschlossen sein.
