Ο καρκίνος της μητέρας συμβάλλει στην έμπνευση για την κυκλοφορία ενός νέου εργαλείου για την καταπολέμηση του καρκίνου στο Durham biotech Ten63

Σημείωση συντάκτη: Αυτή η δυνατότητα είναι μέρος της δικής μας Startup Spotlight σειρά που εστιάζει σε αναδυόμενους πιθανούς αστέρες στην οικονομία καινοτομίας της Βόρειας Καρολίνας. Αυτά τα χαρακτηριστικά είναι επίσης ένα τακτικό μέρος του μας Εκκίνηση Δευτέρα πακέτο.

+ + +

DURHAM – Marcel Frenkel, Ph.D., συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας φαρμάκων που εδρεύει στο Durham Ten63 Therapeutics, δεν πίστευε ποτέ ότι θα εστίαζε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου και της ενέργειάς του στη μάχη κατά του καρκίνου.

Ως πρωταθλητής ξιφασκίας στη γενέτειρά του, Βραζιλία, που συμμετείχε σε πολλά Παγκόσμια Κύπελλα, και βιοχημικός στο επάγγελμα, ο Φρένκελ γνωρίζει ένα-δυο πράγματα για τη μάχη και την υπεροχή δύσκολων αντιπάλων. Ο Frenkel αρχικά εργάστηκε για την ανάπτυξη ενός εμβολίου για τον HIV που θα μπορούσε να διδάξει το ανοσοποιητικό σύστημα να ξεπερνά τον ιό HIV και να διατηρεί την αποτελεσματικότητά του παρά την ικανότητα του ιού να μεταλλάσσεται.

Μόλις η μητέρα του άρχισε να αισθάνεται συνεπής και ανησυχητικό πόνο στην πλάτη που άρχισε να ξεδιπλώνεται η μελλοντική του τροχιά.

«Μια μέρα ήρθε η μητέρα μου και είπε ότι ένιωθε λίγο πόνο στην πλάτη. Εκείνη την εποχή, δεν το σκεφτήκαμε πολύ», είπε ο Φρένκελ.

Marcel Frenkel, Ph.D. — Φωτογραφία Ten63

Όταν ο πόνος στην πλάτη δεν υποχώρησε, ο Frenkel και η οικογένειά του συνειδητοποίησαν ότι το πρόβλημα ήταν μεγαλύτερο από ό,τι αρχικά φανταζόταν. Τα εργαστηριακά αποτελέσματα επέστρεψαν διάγνωση καρκίνου του παγκρέατος. Με μια δυσάρεστη πρόγνωση, η μητέρα του Frenkel ξεκίνησε τον αγώνα της ζωής της.

«Η μαμά μου ήταν αυτή η καταπληκτική γυναίκα – ευγενική και απείρως γενναία. Ήθελε πολύ να ζήσει και ήταν πρόθυμη να πολεμήσει. Πηγαίναμε σε γιατρό μετά από γιατρό, και ακούγαμε το ίδιο πράγμα κάθε φορά: «Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα». Τελικά, αυτό που έγινε ήταν ότι η μαμά μου, δυστυχώς, έφυγε από τη ζωή. Αυτή η ιδέα ότι δεν μπορούσαμε να κάνουμε τίποτα, απλά δεν μπορούσα να το δεχτώ. Έγινε αποστολή μου να προσπαθήσω να το κάνω έτσι ώστε κανένας άλλος ασθενής να μην χρειάζεται να ακούσει αυτές τις λέξεις».

Εξαιτίας αυτής της βαθιάς συναισθηματικής εμπειρίας και μιας τυχερής ανακάλυψης της εργασίας που διεξάγεται από τον Bruce Donald, Ph.D., στο Πανεπιστήμιο Duke, άρχισε να διαμορφώνεται η Ten63 Therapeutics. Ο Donald είναι ο James B. Duke καθηγητής της επιστήμης των υπολογιστών και καθηγητής χημείας και βιοχημείας.

«(Αυτός) ανέπτυξε αυτή την ιδέα να πάρει αυτούς τους αλγόριθμους που ήταν εξαιρετικά επιτυχημένοι στη ρομποτική και να τους εφαρμόσει με νέο τρόπο στην ανακάλυψη φαρμάκων και στο σχεδιασμό πρωτεϊνών», είπε ο Φρένκελ. «Κοίταξα την τεχνολογία και ήμουν πεπεισμένος για τον αντίκτυπο που θα μπορούσε να έχει. Αυτή η ικανότητα αναζήτησης χημικού και διαμορφωτικού χώρου τόσο αποτελεσματικά που θα μπορούσατε να μείνετε ένα βήμα μπροστά από την ασθένεια, καθώς και να διερευνήσετε τις διαμορφωτικές και χημικές πιθανότητες γύρω από τον στόχο, θα μπορούσε ενδεχομένως να κάνει ματ στον καρκίνο».

Ο Frenkel συνεργάστηκε με τον Donald και έναν άλλο επιστήμονα στο εργαστήριο Donald, τον Mark Hallen. Ο Hallen είχε έναν μοναδικό τρόπο να μεταφράζει πολύπλοκες βιοφυσικές και χημικές ιδέες σε εξαιρετικά αποτελεσματικούς μαθηματικούς αλγόριθμους.

«Ο Hallen μπόρεσε να βρει το κομμάτι που έλειπε στην τεχνολογία που θα μας επέτρεπε να σχεδιάσουμε νέα μόρια με πρωτοφανή ταχύτητα και ακρίβεια», είπε ο Frenkel. Οι τρεις τους συνεργάστηκαν για τα επόμενα πέντε χρόνια. Το 2019, συνίδρυσαν την Ten63 Therapeutics.

Με αποστολή να αλλάξει το παράδειγμα των αποτελεσμάτων του καρκίνου και μια τρέχουσα σειρά έξι στόχων που εστιάζουν στην ογκολογία, το Ten63 χρησιμοποιεί υπολογιστική ανακάλυψη φαρμάκων με στόχο να σχεδιάσει αυτό που λέει ότι είναι προηγμένες θεραπείες σε διάφορα στάδια προκλινικής ανάπτυξης που δείχνουν δυνατότητες για βελτιωμένη ανθεκτικότητα έναντι στόχων που προηγουμένως δεν μπορούσαν να αντιμετωπιστούν.

Μια μηχανή ανακάλυψης φαρμάκων αγνωστική για την ασθένεια

Χρησιμοποιώντας την ιδιόκτητη πλατφόρμα BEYOND, μια μηχανή ανακάλυψης φαρμάκων αγνωστικών ασθενειών που η εταιρεία λέει ότι συνδυάζει αποτελεσματικά τη φυσική και την τεχνητή νοημοσύνη σε αλγόριθμους αναζήτησης, η Ten63 στοχεύει να επιδιώξει επικυρωμένους στόχους που υπερβαίνουν την εμβέλεια της συμβατικής θεραπευτικής έρευνας.

Σύμφωνα με την εταιρεία, οι μοναδικοί αλγόριθμοι αναζήτησης του BEYOND μπορούν να αναζητήσουν σχεδόν 19.5 εκατομμύρια ενώσεις ανά δευτερόλεπτο, ή περίπου τον ίδιο αριθμό ενώσεων που εξερευνήθηκαν πειραματικά στην ιστορία της ανθρωπότητας. Ως αποτέλεσμα, το BEYOND μπορεί να βρει τα καλύτερα μόρια για ένα δεδομένο έργο ανακάλυψης φαρμάκων από περισσότερες από 100 τρισεκατομμύρια επιλογές.

«Η πλατφόρμα ερευνά πλήρως αυτόν τον τεράστιο χημικό χώρο, σαν να εξετάζεται κάθε μόριο ένα κάθε φορά», εξήγησε ο Frenkel. «Η επόμενη καλύτερη μέθοδος σε αυτό το επίπεδο ακρίβειας θα απαιτούσε πάνω από 1,000 χρόνια για την αναζήτηση στον ίδιο χώρο. Αυτό επιτρέπει στον Ten63 να βρει λύσεις που καμία άλλη μέθοδος δεν μπορεί να βρει».

«Ο τρόπος με τον οποίο επικυρώσαμε την προσέγγισή μας ήταν αναζητώντας μια πρωτεΐνη που ανακαλύφθηκε το 1979 που ονομάζεται c-Myc», είπε. «Ήταν πάντα γνωστό ως αυτό το ιερό δισκοπότηρο στον καρκίνο που οδηγεί έως και το 70% όλων των καρκίνων και έχει αυτή την ικανότητα να ρυθμίζει χιλιάδες γονίδια μέσα στο σώμα. Κάποιοι το αναφέρουν ως τον κύριο ρυθμιστή του καρκίνου. Υπήρξε μια τεράστια επιθυμία για την επιδίωξη του c-Myc στην επιστημονική κοινότητα, αλλά η ικανότητα να γίνει κάτι τέτοιο ήταν εξαιρετικά προκλητική και κανείς δεν μπόρεσε να το σπάσει».

Ο Frenkel και η ομάδα του άρχισαν να συγκρίνουν μια ποικιλία μορίων από αυτές τις προηγούμενες προσπάθειες με την παραγωγή από τα ευρήματά του που τροφοδοτήθηκαν ΠΕΡΑ. Αυτό που βρήκαν ήταν ότι το BEYOND μπορούσε να ανταγωνιστεί, κατά τάξεις μεγέθους, τα κορυφαία μόρια που είχαν ανακαλυφθεί τα τελευταία 40 χρόνια προσπαθειών τόσο από τη βιομηχανία όσο και από τον ακαδημαϊκό κόσμο. «Αυτό μας έδειξε πραγματικά ότι πήγαμε στη σωστή κατεύθυνση. Αυτό που είχαμε ήταν κάτι που θα μπορούσε να προσφέρει μεγάλη αξία και θα μπορούσε ενδεχομένως να μας βοηθήσει να σπάσουμε αυτούς τους στόχους για πρώτη φορά».

Τι είναι το Ten63;

Το Ten63 έχει την υποστήριξη πολλών ισχυρών θεσμικών επενδυτών, συμπεριλαμβανομένων των SOSV, Morpheus Ventures and Draper Associates και Draper Dragon.

Ο Frenkel λέει ότι το όνομα της εταιρείας Ten63 «αναφέρεται σε 10^63, τον συνολικό αριθμό των πιθανών μορίων που μοιάζουν με φάρμακα που ακολουθούν τους κανόνες του Lipinski». Οι ιδρυτές αποφάσισαν ότι το όνομα θα παρείχε μια εικόνα για τη διαφοροποίηση και την ικανότητα της εταιρείας να εξερευνήσει έναν τεράστιο χημικό χώρο.

Κοιτάζοντας το μέλλον, ο Frenkel και η εταιρεία είναι ενθουσιασμένοι που θα εμπλακούν σε βάθος στο τοπικό οικοσύστημα των βιοεπιστημών RTP συνεργαζόμενοι με άλλες μεγάλες εταιρείες στην περιοχή. Εν τω μεταξύ, η ομάδα συνεχίζει να εργάζεται σκληρά και να επικεντρώνεται στην αποστολή της για τη βελτίωση της ζωής των ασθενών.

«Ήταν ένα συναρπαστικό και προκλητικό ταξίδι», είπε ο Frenkel. «Γνωρίζουμε ότι ο στόχος είναι πολύ δύσκολος, αλλά η αποστολή να βελτιώσουμε τα αποτελέσματα για χιλιάδες ασθενείς όπως η μητέρα μου αξίζει τον κόπο».

(Γ) NC Biotech Center