Οι αστρονόμοι εξήγησαν μια «παράξενη» εικόνα που τραβήχτηκε νωρίτερα φέτος από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST).
Η φωτογραφία, που τραβήχτηκε τον Ιούλιο, δείχνει ένα μακρινό δυαδικό αστέρι γνωστό ως WR140 που περιβάλλεται από ομόκεντρους γεωμετρικούς κυματισμούς. Το δυαδικό WR140, που βρίσκεται λίγο πάνω από 5 έτη φωτός από τη Γη, αποτελείται από ένα τεράστιο "άστρο Wolf-Rayet" και ένα ακόμη μεγαλύτερο μπλε υπεργίγαντα αστέρι, βαρυτικά δεσμευμένο σε μια τροχιά οκτώ ετών.
Ένα αστέρι Wolf-Rayet είναι ένα αστέρι τύπου Ο που έχει τουλάχιστον 25 φορές μεγαλύτερη μάζα από τον Ήλιο και πλησιάζει στο τέλος της ζωής του όπου πιθανότατα θα καταρρεύσει για να σχηματίσει μια μαύρη τρύπα.
Η εικόνα JWST του δυαδικού άστρου εξέπληξε τους αστρονόμους και προκάλεσε ακόμη και εικασίες στο Διαδίκτυο ότι μπορεί να είναι απόδειξη μιας εξωγήινης μεγαδομής σε διάμετρο ετών φωτός.
Κι όμως ερευνητές έχουν πλέον προσφέρει μια πιο κοσμική εξήγηση. Λένε ότι οι 17 ομόκεντροι δακτύλιοι που φαίνονται να περιβάλλουν το αστέρι είναι στην πραγματικότητα μια σειρά από τεράστια κελύφη σκόνης που δημιουργούνται από την κυκλική αλληλεπίδραση μεταξύ του ζευγαριού των καυτών αστεριών που είναι κλειδωμένα μαζί σε μια σφιχτή τροχιά.
Κάθε δακτύλιος δημιουργείται όταν τα δύο αστέρια ήρθαν κοντά και οι αστρικοί άνεμοι τους - ρεύματα αερίου που πνέουν στο διάστημα - συναντώνται, συμπιέζοντας το αέριο και σχηματίζοντας σκόνη.
«Όπως το ρολόι, το WR140 βγάζει ένα γλυπτό δαχτυλίδι καπνού κάθε οκτώ χρόνια, το οποίο στη συνέχεια φουσκώνει στον αστρικό άνεμο σαν μπαλόνι», λέει. Peter Tuthill από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Σίδνεϊ στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ. «Οκτώ χρόνια αργότερα, καθώς το δυαδικό επιστρέφει στην τροχιά του, εμφανίζεται ένα άλλο δαχτυλίδι, το ίδιο με το προηγούμενο, που εκτοξεύεται στο διάστημα μέσα στη φούσκα του προηγούμενου, σαν ένα σετ από γιγάντιες φωλιασμένες ρωσικές κούκλες».
