Erwin Schrödinger: γιατί απέτυχε στην Οξφόρδη;

«Η βιολογία», μου παρατήρησε πρόσφατα ένας φυσικός, «είναι πολύ σημαντική για να αφεθεί στους βιολόγους». Με παρόμοιο τρόπο, είμαι βέβαιος ότι υπάρχουν πολλοί επιστήμονες που πιστεύουν ότι «η ιστορία είναι πολύ σημαντική για να αφεθεί στους ιστορικούς». Ήταν μια ιδέα που με στεναχώρησε ενώ διάβαζα Schrödinger στην Οξφόρδη by Ντέιβιντ Κλέρι, το οποίο εξετάζει τον χρόνο που πέρασε ο Αυστριακός θεωρητικός Erwin Schrödinger στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης τη δεκαετία του 1930.

Ο Clary είναι χημικός της Οξφόρδης και πρώην πρόεδρος του Magdalen College, όπου ο Schrödinger πέρασε τρία χρόνια ως υπότροφος από το 1933. Ως εκ τούτου, φαινόταν σε θέση να γράψει μια βιογραφία για την εποχή του Schrödinger στην Οξφόρδη. Αλλά η ιστορία δεν είναι ποτέ τόσο εύκολη όσο θέλουν να πιστεύουν οι επιστήμονες. Είναι πολύ ωραία η περιγραφή του ποιος έκανε τι και πότε, αλλά η αποσαφήνιση των κινήτρων των πρωταγωνιστών και η τοποθέτηση της δουλειάς τους σε ένα πλαίσιο με τον ευρύτερο κόσμο είναι επίσης ζωτικής σημασίας συστατικά.

Η πρώτη ύλη είναι σίγουρα εδώ για μια συναρπαστική ιστορία. Το βιβλίο ξεκινά στις 9 Νοεμβρίου 1933, την ημέρα που ο Σρέντινγκερ ξεκινά τη συντροφιά του στη Μαγδαληνή. Μετά από μια παραδοσιακή τελετή στα λατινικά, το χτύπημα των κουδουνιών και το δείπνο στο ψηλό τραπέζι, ο τότε πρόεδρος του κολεγίου – Τζορτζ Γκόρντον – καλείται στο γραφείο του. Εκεί λαμβάνει ένα τηλεφώνημα από το Φορές εφημερίδα, λέγοντάς του ότι ο Σρέντινγκερ μόλις κέρδισε το Νόμπελ Φυσικής εκείνης της χρονιάς, από κοινού με τον Paul Dirac.

Το timing πρέπει να φαινόταν άψογο. Εδώ ήταν ένας από τους πρωτοπόρους της κβαντικής μηχανικής, παρασυρμένος σε ένα πανεπιστήμιο που παραδοσιακά ήταν αδύναμο στην επιστήμη. Σίγουρα η παρουσία του θα ήταν η σπίθα για να φωτίσει τη φυσική της Οξφόρδης; Μπορώ σχεδόν να φανταστώ μια βιογραφική ταινία του Χόλιγουντ να ξεκινά εδώ, με τον Γκόρντον να βγαίνει από το γραφείο του για να συγχαρεί τον Σρέντιγκερ, ο οποίος συνεχίζει να μεταμορφώνει το τμήμα και να κερδίσει τους συγχρόνους του.

Ωστόσο, ο Σρέντινγκερ ήταν ένας σύνθετος και αμφιλεγόμενος χαρακτήρας. Έφτασε στην Οξφόρδη μετά από πέντε χρόνια στο Βερολίνο. Ωστόσο, σε αντίθεση με πολλούς άλλους φυσικούς που έφυγαν από τη Γερμανία τη δεκαετία του 1930, δεν ήταν Εβραίος – αλλά Καθολικός. Ο Σρέντινγκερ ήταν παντρεμένος, αλλά είχε αρκετές σχέσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας με τη Χίλντε Μάρτς (σύζυγος του φυσικού Άρθουρ Μάρτς), με την οποία απέκτησε μια κόρη (Ρουθ). Ενοχλητικοί ισχυρισμοί έχουν επίσης πρόσφατα εμφανίστηκε ότι περιποιούταν και κακοποιούσε σεξουαλικά νεαρά κορίτσια, αν και αυτά ήρθαν στο φως πολύ αργά για να αναφερθούν στο βιβλίο της Κλάρυ.

Η περίοδος του Σρέντινγκερ στην Οξφόρδη αποδείχθηκε λιγότερο επιτυχημένη. Στο πανεπιστήμιο κυριαρχούσαν μελετητές ανθρωπιστικών επιστημών και απλώς δεν υπήρχαν αρκετοί καλοί φυσικοί για να συνεργαστεί μαζί του ή να τον αμφισβητήσει ο Σρέντιγκερ. Ποτέ δεν ένιωθε σαν στο σπίτι του, παρά το γεγονός ότι μιλούσε εξαιρετικά αγγλικά (η γιαγιά του ήταν Αγγλίδα και ο Σρέντινγκερ είχε κάνει παιδικά ταξίδια από την Αυστρία στο Leamington Spa). Κέρδισε έναν αξιοπρεπή μισθό, αλλά δεν του ανατέθηκαν πραγματικά καθήκοντα, με αποτέλεσμα να παραπονεθεί ότι ήταν –όπως το είπε η σύζυγός του Anny– «μια φιλανθρωπική υπόθεση».

Η Κλέρι στηρίζει την ταραγμένη περίοδο του Σρέντινγκερ στην Οξφόρδη ως «ανεξάρτητο και άτυπο χαρακτήρα», που δεν του άρεσαν οι παραδόσεις, οι κανόνες και το επίσημο ντύσιμο. «Ήταν ένας μοναχικός επιστήμονας και όχι ένας συνεργάτης», γράφει η Clary. Επιπλέον, ως βραβευμένος με Νόμπελ, ο Σρέντινγκερ «αποσπάστηκε από πολλές προσκλήσεις για επίσκεψη σε τμήματα στο εξωτερικό και λάμβανε πάντα προσφορές εργασίας τις οποίες, μερικές φορές μάλλον ανόητα, συχνά έπαιρνε πολύ στα σοβαρά».

Ο Schrödinger δημοσίευσε τέσσερα σημαντικά άρθρα ενώ βρισκόταν στην Οξφόρδη – μεταξύ των οποίων το περίφημο χαρτί στην οποία επινόησε τον όρο "μπλέξιμο" – αλλά δεν ήταν ευχαριστημένος εκεί. Ακόμη και ασήμαντα θέματα, όπως η υποτιθέμενη κακή ποιότητα των βρετανικών πόμολων θυρών και των φρένων του ποδηλάτου, προκάλεσαν δυσαρέσκεια, σύμφωνα με έναν συνάδελφο. Το 1936, μόλις τρία χρόνια μετά την πενταετή υποτροφία του, ο Σρέντινγκερ επέστρεψε στην Αυστρία, αναλαμβάνοντας έδρα στο Πανεπιστήμιο του Γκρατς και επίτιμο καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης. Φαίνεται, εκ των υστέρων, μια παράξενη απόφαση.

Αν και η Αυστρία ήταν ακόμα ανεξάρτητο έθνος εκείνη την εποχή – η Γερμανία δεν προσάρτησε τη χώρα για άλλα δύο χρόνια – η πολιτική κατάσταση στην Ευρώπη έφτανε σε σημείο βρασμού. Οι Ναζί ήταν σε άνοδο και πολλοί εξέχοντες Εβραίοι φυσικοί, πολλοί από τους οποίους συνεργαζόταν στενά ο Σρέντινγκερ, απολύθηκαν από τις θέσεις τους. Στην πραγματικότητα, η απεχθής μεταχείριση των Εβραίων φυσικών ήταν ένας λόγος για τον οποίο είχε εγκαταλείψει εξαρχής το Βερολίνο.

Λίγο πριν αναχωρήσει από την Οξφόρδη, ο Σρέντινγκερ έγραψε μια κοινή επιστολή προς την Φορές με τον Άλμπερτ Αϊνστάιν, ευχαριστώντας τον Ακαδημαϊκό Βοηθητικό Συμβούλιο γιατί βοήθησε εκατοντάδες μελετητές να φύγουν από τη Γερμανία. Είχε επίσης μιλήσει για το θέμα της «ελευθερίας» σε μια ραδιοφωνική διάλεξη για το BBC. Έχοντας λάβει τη γερμανική υπηκοότητα κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο Βερολίνο, οι απόψεις του Σρέντινγκερ – ως νομπελίστας – θα είχαν σίγουρα σημειωθεί από τις ναζιστικές αρχές.

Το γιατί επέστρεψε στην Αυστρία δεν είναι απολύτως σαφές από το βιβλίο του Clary. Η απόφασή του φαίνεται ότι οφειλόταν εν μέρει σε κοινά ζητήματα όπως ο φόρτος διαλέξεων, η κοινωνική ζωή και η ποιότητα των συναδέλφων και των φοιτητών. Τα χρήματα έπαιξαν επίσης ρόλο: στον Σρέντινγκερ προσφέρθηκαν 20,000 σελίνια για τη δουλειά του στο Γκρατς, συμπληρωμένα με 10,000 σελίνια για τη θέση του στη Βιέννη – περισσότερα από όσα πήρε ποτέ στην Οξφόρδη. Θα ήθελα ο συγγραφέας να διερευνήσει πληρέστερα τα κίνητρα του Schrödinger, αλλά η Clary σκέφτεται το θέμα, σημειώνοντας απλώς ότι ήταν «αφελής».

Ενώ βρισκόταν στην Αυστρία, ο Σρέντινγκερ προσπάθησε να διατηρήσει τους δεσμούς του με την Οξφόρδη, και μάλιστα υπήρξε πρόταση να επιστρέψει για να δώσει μια σειρά από καλοκαιρινές διαλέξεις. Ωστόσο, αυτό το σχέδιο απορρίφθηκε σε ανώτατο επίπεδο από τον Γερμανό υπουργό Εξωτερικών Joachim von Ribbentrop. Σύμφωνα με τα λόγια του Βρετανού υπουργού Εξωτερικών Λόρδου Χάλιφαξ, ο οποίος ήταν τότε καγκελάριος της Οξφόρδης, ο φον Ρίμπεντροπ θεωρούσε τον Σρέντιγκερ ως «φανατικό αντίπαλο» του ναζιστικού καθεστώτος. Ένα ταξίδι στην Αγγλία, ισχυρίστηκε ο φον Ρίμπεντροπ, θα επέτρεπε στον Σρέντιγκερ «να συνεχίσει τις αντιγερμανικές δραστηριότητές του».

Με τη ζωή του Σρέντινγκερ να γίνεται πιο δύσκολη, έγραψε ένα γράμμα στην τοπική του εφημερίδα στο Γκρατς, διεκδικώντας ξαφνικά μεγάλη υποστήριξη στους Ναζί. Ο Σρέντινγκερ παραδέχτηκε αργότερα στον Αϊνστάιν ότι το γράμμα ήταν «δειλό», και η Κλάρυ προτείνει ότι μπορεί να το έγραψε για να μπορέσει να ταξιδέψει στο Βερολίνο για τους εορτασμούς των 80ων γενεθλίων του Μαξ Πλανκ. Ο Σρέντινγκερ τελικά απολύθηκε από τη θέση του στη Βιέννη τον Απρίλιο του 1938 και, αφήνοντας το μετάλλιο του Νόμπελ στο πίσω μέρος μιας θυρίδας στο γραφείο του στο Γκρατς, δραπέτευσε.

Ταξιδεύοντας μέσω Ιταλίας και Ελβετίας, ο Σρέντινγκερ επέστρεψε στην Οξφόρδη, φτάνοντας ακριβώς μια μέρα πριν από τη λήξη της πενταετούς θητείας του ως υπότροφος, δειπνώντας μια τελευταία φορά στο κολέγιο όπως του επιτρεπόταν. Αλλά δεν υπήρχε κανένας ρόλος για αυτόν στην Οξφόρδη και, μετά από μια θητεία στο Βέλγιο, ο Σρέντινγκερ μετακόμισε στην Ιρλανδία το 1940, και έγινε ιδρυτικός διευθυντής του νέου Ινστιτούτου Προηγμένων Σπουδών στο Δουβλίνο. Έπρεπε να μείνει εκεί μέχρι το 1956 – ζώντας μαζί με την Anny, τη Hilde και τη Ruth – πριν τελικά επιστρέψει οριστικά στην Αυστρία.

Δεν ήταν μια συνηθισμένη ζωή. Αλλά θα ήθελα η Κλάρυ να μας δώσει περισσότερη αίσθηση του χαρακτήρα και της προσωπικότητας του Σρέντινγκερ. Αντίθετα, ο συγγραφέας πολύ συχνά παρασύρεται από τις μακροσκελείς περιγραφές των εγκόσμιων μηχανορραφιών των επιχορηγήσεων, των αιτήσεων εργασίας και των βραβείων. Οι άνθρωποι συχνά παρουσιάζονται χωρίς εξήγηση: «Uhlenbeck and Goudsmit». «Χάιτλερ και Λονδίνο» «Heisenberg, Born and Jordan»; «Μάξγουελ». Και φοβάμαι ότι οι μη επιστήμονες θα βρουν δύσκολες τις επιστημονικές εξηγήσεις της συμβολής του Σρέντινγκερ στη φυσική, όπως η ομώνυμη εξίσωση κυμάτων του.

Ενώ το ύφος της Clary είναι ξεκάθαρο, νιώθω ότι συχνά λείπουν σχετικές πληροφορίες. Μας λένε, για παράδειγμα, ότι κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ο Σρέντινγκερ «σπούδασε τη γενική θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν όταν ήταν στο ιταλικό μέτωπο το 1916. Αυτό του επέτρεψε να γράψει δύο σύντομες εργασίες σχετικά με το θέμα κατά την επιστροφή του στη Βιέννη το 1917 ". Πώς μπόρεσε όμως να σπουδάσει ενώ μαινόταν πόλεμος; Πώς είχε το χρόνο, τον χώρο ή την ικανότητα να σκέφτεται ή να έχει πρόσβαση σε υλικό ανάγνωσης;

Schrödinger στην Οξφόρδη παρέχει άφθονη πρώτη ύλη για τους ιστορικούς, με εκτενή αποσπάσματα από επιστολές προς, από ή για τον Σρέντιγκερ. Η Clary επωφελήθηκε από τις αρχειακές επιστολές που έλαβε με άδεια από την κόρη του Schrödinger, Ruth Braunizer, με την οποία η συγγραφέας μίλησε πριν από το θάνατό της το 2018, σε ηλικία 84 ετών. Ο ελέφαντας στο δωμάτιο, ωστόσο, είναι η περίπλοκη προσωπική ζωή του Schrödinger, στην οποία ο συγγραφέας κάνει μόνο πλάγιες αναφορές.

Αισθάνομαι ότι ο Clary έχασε την ευκαιρία να προσφέρει τη δική του εκτίμηση για τον Schrödinger ως άτομο. Το βιβλίο γράφτηκε πριν οι αποκαλύψεις για σεξουαλική κακοποίηση αναγκάσουν τη σχολή φυσικής στο Trinity College του Δουβλίνου να ανακοινώσει ότι θα μετονομάσει το θέατρο διαλέξεων Schrödinger. Έχοντας εξετάσει τόσο ιατροδικαστικά τη ζωή του Σρέντινγκερ, η Κλάρυ θα έπρεπε, κατά την άποψή μου, να είχε αντιμετωπίσει τη συμπεριφορά του κατά μέτωπο. Ως ανώτερος ερευνητής και πρώην πρόεδρος της Μαγδαληνής, η γνώμη του μετράει.

• 2022 World Scientific 420 σελ. 85.00 £ / 35.00 £ / ebook 28.00 £