Το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) της ESO απεικόνισε το αποτέλεσμα μιας θεαματικής κοσμικής σύγκρουσης — τον γαλαξία NGC 7727. Αυτός ο γίγαντας γεννήθηκε από τη συγχώνευση δύο γαλαξιών, ένα γεγονός που ξεκίνησε πριν από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Στο κέντρο του βρίσκεται το πλησιέστερο ζεύγος υπερμεγέθων μαύρων τρυπών που έχει βρεθεί ποτέ, δύο αντικείμενα που προορίζονται να συνενωθούν σε μια ακόμη πιο τεράστια μαύρη τρύπα.
Ακριβώς όπως μπορεί να προσκρούσετε σε κάποιον σε έναν πολυσύχναστο δρόμο, έτσι και οι γαλαξίες μπορούν να χτυπήσουν ο ένας τον άλλον. Όμως, ενώ οι γαλαξιακές αλληλεπιδράσεις είναι πολύ πιο βίαιες από ένα χτύπημα σε έναν πολυσύχναστο δρόμο, τα μεμονωμένα αστέρια γενικά δεν συγκρούονται αφού, σε σύγκριση με τα μεγέθη τους, οι αποστάσεις μεταξύ τους είναι πολύ μεγάλες. Μάλλον, το οι γαλαξίες χορεύουν ο ένας γύρω από τον άλλον, με τη βαρύτητα να δημιουργεί παλιρροϊκές δυνάμεις που αλλάζουν δραματικά την εμφάνιση των δύο χορευτικών παρτενέρ. «Ουρές» αστεριών, αερίων και σκόνης περιστρέφονται γύρω από τους γαλαξίες καθώς τελικά σχηματίζουν έναν νέο, συγχωνευμένο γαλαξία, με αποτέλεσμα το άτακτο και όμορφα ασύμμετρο σχήμα που βλέπουμε στο NGC 7727.
Οι συνέπειες αυτού του κοσμικού κτύπημα είναι θεαματικά εμφανείς σε αυτήν την εικόνα του γαλαξία, που τραβήχτηκε με το όργανο FOcal Reducer και χαμηλής διασποράς Spectrograph 2 (FORS2) στο VLT του ESO. Ενώ το γαλαξίας είχε συλληφθεί στο παρελθόν από άλλον ESO τηλεσκόπιο, αυτή η νέα εικόνα δείχνει πιο περίπλοκες λεπτομέρειες τόσο μέσα στο κύριο σώμα του γαλαξία όσο και στις αχνές ουρές γύρω από αυτόν.
Σε αυτήν την εικόνα ESO VLT βλέπουμε τα μπερδεμένα μονοπάτια που δημιουργούνται ως το δύο γαλαξίες ενώθηκαν, απογυμνώνοντας αστέρια και σκόνη το ένα από το άλλο για να δημιουργήσει τα θεαματικά μακριά χέρια που αγκαλιάζουν το NGC 7727. Τμήματα αυτών των βραχιόνων είναι διάστικτα με αστέρια, τα οποία εμφανίζονται ως φωτεινά μπλε-μοβ κηλίδες σε αυτήν την εικόνα.
Η εικόνα λήφθηκε με το όργανο MUSE στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) της ESO στο Παρατηρητήριο Paranal στη Χιλή.
Πίστωση: ESO/Voggel et al.
Επίσης ορατά σε αυτή την εικόνα είναι δύο φωτεινά σημεία στο κέντρο του γαλαξία, ένα άλλο ενδεικτικό σημάδι του δραματικού παρελθόντος του. Ο πυρήνας του NGC 7727 εξακολουθεί να αποτελείται από τους αρχικούς δύο γαλαξιακούς πυρήνες, ο καθένας από τους οποίους φιλοξενεί έναν υπερμεγέθη μαύρη τρύπα. Βρίσκεται περίπου 89 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη, στον αστερισμό του Υδροχόου, αυτό είναι το Το πιο κοντινό σε εμάς ζευγάρι υπερμεγέθων μαύρων τρυπών.
Οι μαύρες τρύπες στο NGC 7727 παρατηρείται ότι απέχουν μόλις 1600 έτη φωτός η μια από την άλλη στον ουρανό και αναμένεται να συγχωνευθούν εντός 250 εκατομμυρίων ετών, την ριπή ενός οφθαλμού σε αστρονομικό χρόνο. Όταν οι μαύρες τρύπες συγχωνευθούν θα δημιουργήσουν μια ακόμη πιο ογκώδη μαύρη τρύπα.
Η αναζήτηση για παρόμοια κρυμμένα υπερμεγέθη ζεύγη μαύρων τρυπών αναμένεται να κάνει ένα μεγάλο άλμα προς τα εμπρός με το επερχόμενο εξαιρετικά μεγάλο τηλεσκόπιο (ELT) της ESO, που θα αρχίσει να λειτουργεί αργότερα αυτή τη δεκαετία στην έρημο Ατακάμα της Χιλής. Με το ELT, μπορούμε να περιμένουμε πολλές περισσότερες από αυτές τις ανακαλύψεις στο κέντρα των γαλαξιών.
Ο εγχώριος γαλαξίας μας, ο οποίος έχει επίσης μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στο κέντρο του, είναι ενεργοποιημένος ένα μονοπάτι για να συγχωνευθούμε με τον πλησιέστερο μεγάλο γείτονά μας, τον Γαλαξία της Ανδρομέδας, δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα. Ίσως ο γαλαξίας που θα προκύψει να μοιάζει με τον κοσμικός χορός βλέπουμε στο NGC 7727, οπότε αυτή η εικόνα θα μπορούσε να μας δώσει μια ματιά στο μέλλον.
