Η φαινομενική προθυμία της Ρωσίας να αποσυρθεί από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μετά το 2024 δημιουργεί ερωτήματα σχετικά με το μέλλον των αστροναυτών σε χαμηλή τροχιά στη Γη, καθώς Peter Gwynne ανακαλύπτει
Το μέλλον των αστροναυτών σε χαμηλή τροχιά στη Γη παραμένει ασαφές μετά την απόφαση της Ρωσίας να αποσυρθεί από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) μετά το 2024. Η κίνηση ανακοινώθηκε στα τέλη Ιουλίου από τον Γιούρι Μπορίσοφ, ο οποίος αντικατέστησε τον Ντμίτρι Ρογκόζιν ως επικεφαλής της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos νωρίτερα εκείνο το μήνα. Η απόσυρση της Ρωσίας θα τερματίσει μια συνεργασία δύο δεκαετιών στον ISS, αν και ο Μπορίσοφ υποσχέθηκε ότι η χώρα θα «εκπληρώσει όλες τις [υφιστάμενες] υποχρεώσεις προς τους εταίρους μας» πριν λήξει η συνεργασία της.
Η χρονική στιγμή της ανακοίνωσης του Μπορίσοφ ήταν εκπληκτική, δεδομένου ότι στις αρχές Ιουλίου, η NASA και η Roscosmos είχαν ανακοινώσει «ανταλλαγές θέσεων» για αστροναύτες και κοσμοναύτες για να πετάξουν με το διαστημόπλοιο της άλλης χώρας. Όπως έχουν τα πράγματα, η Ρωσία και οι άλλοι εταίροι της NASA στον ISS – ο Καναδάς, η Ιαπωνία και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) – έχουν συνάψει σύμβαση για τη χρήση του σταθμού μέχρι το 2024. Ωστόσο, από τώρα, η Ρωσία δεν έχει ενημερώσει επίσημα τη NASA για οποιαδήποτε απόφαση αποχώρησης ο διαστημικός σταθμός. «Η NASA δεν έχει λάβει γνώση των αποφάσεων από κανέναν από τους εταίρους, αν και συνεχίζουμε να χτίζουμε μελλοντικές δυνατότητες για να διασφαλίσουμε τη σημαντική παρουσία μας στη χαμηλή τροχιά της Γης», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson σε δήλωση στα τέλη Ιουλίου. «Η NASA έχει δεσμευτεί για την ασφαλή λειτουργία του ISS έως το 2030 και συντονίζεται με τους εταίρους».
Είναι πολύ, πολύ δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα μέλλον όπου ο ISS θα μπορεί να λειτουργεί χωρίς τους εταίρους να συνεργάζονται
Laura Forczyk
Η απόφαση της Roscosmos θεωρείται ως απάντηση στη δυτική κριτική για τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία. Η Roscosmos καθυστέρησε την εκτόξευση αρκετών δορυφόρων σε έναν από τους πυραύλους Soyuz από το διαστημικό λιμάνι της ESA στη Γαλλική Γουιάνα, αφού η ESA αναγνώρισε κυρώσεις κατά της Ρωσίας τον Φεβρουάριο. Ωστόσο, οι γενικές σχέσεις μεταξύ αστροναυτών και κοσμοναυτών στον ISS και μεταξύ Ρώσων και Αμερικανών διαχειριστών του διαστήματος ήταν κυρίως εγκάρδιες. «Είχε δημιουργηθεί μεγάλη εμπιστοσύνη για πολλά χρόνια», είπε ο πρώην διαχειριστής της NASA Τζιμ Μπρίντενστιν. Κόσμος Φυσικής. Το ζήτημα τώρα είναι εάν οι ΗΠΑ και οι εταίροι θα μπορούσαν ενδεχομένως να λειτουργήσουν τον ISS μέχρι το 2030 εάν η Ρωσία αποσυρθεί.
Προοπτικές για το μέλλον
Ο ISS καταλήφθηκε για πρώτη φορά από αστροναύτες στις 2 Νοεμβρίου 2000. Έκτοτε, προστέθηκαν μονάδες και οι αστροναύτες πραγματοποίησαν διαστημικούς περιπάτους και μελέτησαν φαινόμενα που κυμαίνονται από την ανάπτυξη κρυστάλλων πρωτεΐνης έως την ατροφία των ανθρώπινων μυών στη μικροβαρύτητα. Σύμφωνα με την Κάθριν Λέουντερς, συνεργάτιδα διαχειριστή της Διεύθυνσης Αποστολών Εξερεύνησης και Επιχειρήσεων του Ανθρώπινου Διαστήματος της NASA, τέτοια έρευνα έχει δημιουργήσει περίπου 400 επιστημονικές εργασίες, συμπεριλαμβανομένων 185 τα τελευταία δύο χρόνια.
Ως δύο βασικοί εταίροι στο εγχείρημα, οι ΗΠΑ και η Ρωσία λειτουργούν μεμονωμένα τα δύο βασικά τμήματα του σταθμού. Οι ΗΠΑ παρέχουν την ηλεκτρική ενέργεια της δομής και η Ρωσία την ικανότητα πρόωσης που τη διατηρεί σε τροχιά. «Τα δύο τμήματα είναι τόσο αλληλένδετα και βασίζονται το ένα στο άλλο, ώστε είναι πολύ, πολύ δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα μέλλον όπου ο ISS θα μπορεί να λειτουργεί χωρίς οι εταίροι να συνεργάζονται», δήλωσε η Laura Forczyk, ιδρύτρια και εκτελεστική διευθύντρια της διαστημικής εταιρείας συμβούλων. Αστραλυτική, είπε το Εθνικό Δημόσιο Ραδιόφωνο των ΗΠΑ.
Ο φυσικός διαχωρισμός των δύο τμημάτων του ISS θα ήταν εξαιρετικά δύσκολος. Και χωρίς τη Ρωσία, η NASA θα αντιμετώπιζε το ζήτημα του πώς να ξεπεράσει την τάση του σταθμού να χάνει ύψος στην τροχιά του. Οι αναλυτές του διαστήματος βλέπουν τουλάχιστον μερικές προσεγγίσεις. Η NASA θα μπορούσε ενδεχομένως να ελέγξει τις τροχιακές ωθήσεις απευθείας από το Χιούστον και όχι από τη Μόσχα. Μπορεί να χρησιμοποιήσει αμερικανικό ή νοικιασμένο ρωσικό διαστημόπλοιο για να ωθήσει τη δομή ψηλότερα. Πιο πολύπλοκο θα ήταν ο σχεδιασμός ενός εντελώς νέου συστήματος πρόωσης.
Σχέδια για το τέλος της ζωής
Σκοτ Πέις, διευθυντής του Ινστιτούτου Διαστημικής Πολιτικής του Πανεπιστημίου George Washington, λέει ότι η ανακοίνωση της Ρωσίας «δεν αποτελεί πραγματικά έκπληξη» δεδομένης της λιγότερο φιλικής ατμόσφαιρας του σήμερα. «Δεν είναι ιδιαίτερα παραγωγικό να αντιδράς σε κάθε δήλωση, αλλά να εστιάζεις στα γεγονότα», προσθέτει. «Θα πρέπει πιθανώς να έχουμε κάποιες εφεδρικές σκέψεις για τη συντήρηση του σταθμού, αλλά [επίσης] να σκεφτούμε τι κάνουμε μετά το τέλος του ISS – δεν είναι αν, αλλά πότε και πώς».
Ό,τι κι αν συμβεί τα επόμενα χρόνια, ο ISS πλησιάζει τώρα στο τέλος της ζωής του. Μέχρι το 2030, η NASA σχεδιάζει να μειώσει αργά την τροχιά του σταθμού, προτού τον επιτρέψει να συντριβεί σε μια ακατοίκητη περιοχή του Νότιου Ειρηνικού Ωκεανού το 2031. Οι αναλυτές δεν βλέπουν καμία πιθανότητα διαδόχου στην ίδια κλίμακα με το ISS μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου στο μέλλον. «Είναι όμορφο πράγμα, αλλά εξετάζουμε μικρότερους, πιο εξειδικευμένους σταθμούς», προσθέτει ο Pace. «Το μέλλον είναι πιθανώς πολλοί μικρότεροι σταθμοί που προορίζονται για τον άνθρωπο παρά η μεγάλη συναρμολόγηση».
Η NASA έχει ήδη αρχίσει να ενθαρρύνει αυτόν τον τύπο τεχνολογίας. Πέρυσι, ο οργανισμός ανέθεσε συμβάσεις σε τρεις ομάδες για την κατασκευή εμπορικών διαστημικών σταθμών: Blue Origin, σε συνεργασία με τη Sierra Space. Nanoracks, σε συνεργασία με τη Lockheed Martin. και Northrop Grumman. Επιπλέον, η Axiom Space αναπτύσσει αυτό που αποκαλεί «τον πρώτο εμπορικό διαστημικό σταθμό στον κόσμο». Η Axiom ανακοίνωσε σχέδια για την εκτόξευση του πρώτου στοιχείου του σταθμού της έως το 2024. Ωστόσο, καμία από τις εταιρείες δεν έχει υποδείξει πότε αναμένουν οι αστροναύτες να καταλάβουν και να λειτουργήσουν τους σταθμούς τους.
Η Κίνα ξεκινά μια δεκαετία ανθρώπινης εξερεύνησης του διαστήματος
Οι ΗΠΑ δεν είναι επίσης μόνες στην κατασκευή του επόμενου κύματος διαστημικών σταθμών σε χαμηλή τροχιά στη Γη. Η Κίνα, η οποία έχει κρατηθεί μακριά από τη συνεργασία του ISS, επεκτείνει τον δικό της επιχειρησιακό και κατεχόμενο διαστημικό σταθμό Tiangong, ο οποίος εκτοξεύτηκε τον Απρίλιο του 2021. Η Roscosmos μίλησε για εκτόξευση το 2028 για την πρώτη νέα μονάδα διαστημικού σταθμού της, αν και ορισμένοι έχουν εκφράσει σκεπτικισμό σχετικά με
εκείνη την ημερομηνία.
Μάριελ Μπόροβιτς, ειδικός στη διεθνή διαστημική πολιτική στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια, λέει ότι ό,τι και να συμβεί στο μέλλον, είναι απίθανο να εμπλακεί ξανά η συνεργασία των ΗΠΑ και της Ρωσίας. «Η Ρωσία συνεργάζεται με την Κίνα, όχι με τις ΗΠΑ, στην εξερεύνηση της Σελήνης – όλα όσα συνέβησαν πριν από την εισβολή στην Ουκρανία».
