Οι πιγκουίνοι έχασαν την ικανότητα να πετούν πριν από περισσότερα από 60 εκατομμύρια χρόνια, εξελίσσοντας ένα υπερ-εξειδικευμένο σχέδιο θαλάσσιου σώματος.
Σε μια νέα μελέτη, την πρώτη ολοκληρωμένη γενετική μελέτη που περιλαμβάνει εξαφανισμένα και υπάρχοντα (ζωντανά) είδη πιγκουίνων, μια διεθνής ομάδα 40 επιστημόνων εξέτασε το γονιδίωμα όλων των ζωντανών και πρόσφατα εξαφανισμένο είδος πιγκουίνου. Στη συνέχεια συνδύασαν τα δεδομένα με το αρχείο απολιθωμάτων για να εντοπίσουν κρίσιμα γεγονότα και διαδικασίες που διαμόρφωσαν την εξέλιξη αυτών των εμβληματικών πτηνών.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η κλιματική αλλαγή και οι αλλαγές στα ωκεάνια ρεύματα είχαν οδηγήσει στην εξέλιξη του πιγκουίνου. Εντόπισαν τις υπογραφές σε βασικά γεγονότα και διαδικασίες που διαμόρφωσαν την εξέλιξη αυτών των εμβληματικών πουλιών. Οι πιγκουίνοι ωθήθηκαν πιο βόρεια όταν οι θερμοκρασίες έπεσαν κατακόρυφα, στη συνέχεια επέστρεψαν στους πόλους καθώς οι θερμοκρασίες αυξήθηκαν και νέοι βιότοποι ήταν ανοιχτοί για αποικισμό.
Επιπλέον, οι επιστήμονες βρήκαν μια ομάδα γονιδίων που μπορεί να είναι υπεύθυνα για ορισμένες από τις προσαρμογές που βοηθούν πιγκουίνους επιβιώνουν σε μερικά από τα πιο μοναδικά περιβάλλοντα στη Γη, όπως η Ανταρκτική και ο Νότιος Ωκεανός. Αυτές οι προσαρμογές περιλαμβάνουν τη ρύθμιση του μεγέθους του σώματος, την υποβρύχια όραση, τις βαθιές καταδύσεις και τη θερμορύθμιση - τον μηχανισμό με τον οποίο τα ζώα διατηρούν την ιδανική εσωτερική θερμοκρασία. Αν και η εξέλιξη των πιγκουίνων βρέθηκε να είναι αρκετά αργή σε σύγκριση με αυτή άλλων πτηνών, πολλά από τα βασικά χαρακτηριστικά της υδρόβιας ζωής πιστεύεται ότι ήταν παρόντα νωρίς στην εξέλιξη των πιγκουίνων.
Ο καθηγητής Richard Phillips, οικολόγος θαλάσσιων πτηνών στο Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα, ο οποίος είναι συν-συγγραφέας της μελέτης, λέει:
«Αν και όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τους πιγκουίνους, τους φαντάζονται ανάμεσα σε πέτρες πάγου και τους κυνηγούν οι φώκιες λεοπάρδαλης, οι πιγκουίνοι εξελίχθηκαν σε υδρόβια πλάσματα πριν σχηματιστούν τα πολικά στρώματα πάγου! Με την πάροδο του χρόνου, εξέλιξαν χαρακτηριστικά που τους επέτρεψαν να αποικίσουν πολλά θαλάσσια περιβάλλοντα από τις τροπικές περιοχές μέχρι Antarctica . Αυτό το έγγραφο παρέχει μια σταδιακή αλλαγή στην κατανόησή μας για τα γονίδια που στηρίζουν αυτές τις διαφορετικές προσαρμογές».
Αναφορά στο περιοδικό:
- Cole, TL, Zhou, C., Fang, Μ., et αϊ. (2022). Γονιδιωματικές γνώσεις για τη δευτερογενή υδάτινη μετάβαση των πιγκουίνων. Nature Communications 13(3912) DOI: 10.1038/s41467-022-31508-9
