Η ζωή μετά τη διαρροή: μαθήματα από το κλείσιμο του αντιδραστήρα δέσμης υψηλής ροής

Το 1997, ακριβώς πριν από ένα τέταρτο του αιώνα, ένας παραγωγικός αντιδραστήρας επιστημονικής έρευνας στο Εθνικό Εργαστήριο Brookhaven στο Άπτον της Νέας Υόρκης, άρχισε η διολίσθησή του σε έναν φρικτό και πρόωρο θάνατο. Το πώς συνέβη αυτό είναι το θέμα ενός βιβλίου που εκδόθηκε τον Οκτώβριο με το οποίο έγραψα από κοινού Πίτερ Μποντ, ο οποίος ήταν προσωρινός διευθυντής του εργαστηρίου εκείνη την εποχή. Αν αυτή η ιστορία, οι χαρακτήρες, οι ανατροπές και οι ειρωνείες της θα ήταν διασκεδαστικές. Αλλά επειδή είναι γεγονός, είναι μια τραγικωμωδία.

Με τίτλο The Leak: Politics, Activism, and Loss of Trust at Brookhaven National Laboratory, το βιβλίο είναι για το τέλος του Αντιδραστήρας δέσμης υψηλής ροής (HFBR). Γεννήθηκε το 1965, ένα προϊόν της χρηματοδότησης επιστημονικών προγραμμάτων της κυβέρνησης των ΗΠΑ μετά τον Σπούτνικ. Το HFBR ήταν η καλύτερη εγκατάσταση στις ΗΠΑ για πειράματα σκέδασης νετρονίων, με τους ερευνητές να το χρησιμοποιούν για τα πάντα, από την επιστήμη των υλικών και τις ιατρικές διαγνώσεις μέχρι την πυρηνική φυσική και την παραγωγή ισοτόπων. Πολύτιμο και υπερσυνδρομητικό, το λειτουργούσαν με ασφάλεια όσοι το είχαν κατασκευάσει. Τα HFBR "Αναφορές περιστατικών" – αφηγήσεις ασυνήθιστων περιστατικών – είναι βαρετή ανάγνωση.

Οι ακτιβιστές κατά των πυρηνικών χρησιμοποίησαν πλαστά στοιχεία για να επιτεθούν στον αντιδραστήρα και έκαναν υπερβολικές συγκρίσεις με το Τσερνομπίλ.

Στη συνέχεια, το 1997, όταν το HFBR ήταν 32 ετών, η πισίνα στην οποία αποθηκεύονταν οι ράβδοι αναλωμένου καυσίμου ήταν βρέθηκε ότι υπάρχει διαρροή. Περίπου 3 μέτρα πλάτος, 14 μέτρα μήκος και 8–10 μέτρα βάθος, η πισίνα περιείχε περίπου 260 κυβικά μέτρα νερού που περιείχε τρίτιο. Ένα ραδιενεργό ισότοπο υδρογόνου, το τρίτιο εκπέμπει ακτινοβολία βήτα χαμηλής ενέργειας (ηλεκτρόνια) που μπορεί να σταματήσει με ένα κομμάτι χαρτί. Με μια σχετικά σύντομος χρόνος ημιζωής 12.3 ετών, χρησιμοποιείται ευρέως σε αυτοφωτιζόμενες πινακίδες "Έξοδος".

Η Δεξαμενή αναλωμένων καυσίμων του HFBR διαπιστώθηκε ότι διαρρέουν περίπου 30 λίτρα νερού που περιέχει τρίτιο την ημέρα. Η διαρροή, ωστόσο, δεν εισήλθε σε καμία πηγή πόσιμου νερού και σχεδόν όλο το τρίτιο θα είχε αποσυντεθεί προτού τα υπόγεια ύδατα το μεταφέρουν στα όρια του εργαστηρίου. Ομοσπονδιακοί, κρατικοί και τοπικοί αξιωματούχοι δήλωσαν όλοι ότι η διαρροή δεν ενέχει κίνδυνο για την υγεία. Και όμως, η αποκάλυψη ότι ο αντιδραστήρας διέρρευσε πυροδότησε μια θύελλα μέσων και πολιτικής φλόγας.

Ψεύτικα γεγονότα

Οι ακτιβιστές κατά της πυρηνικής ενέργειας παρέκαμψαν καθιερωμένες διαδικασίες και συμβουλές ειδικών για να προωθήσουν τον σκοπό τους, χρησιμοποιώντας πλαστά στοιχεία για να επιτεθούν στον αντιδραστήρα και κάνοντας υπερβολικές συγκρίσεις με Τσερνομπίλ. Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης άρεσαν την ευκαιρία να τυπώνουν άθλια πρωτοσέλιδα και να δείχνουν φωτογραφίες διαδηλωτών ντυμένων με σκελετό κοστούμια και σύννεφα μανιταριών. Οι πολιτικοί απάντησαν στις ομάδες με τις πιο δυνατές και απειλητικές φωνές.

Οι επιστήμονες του Brookhaven είχαν μικρή πολιτική επιρροή και γενικά ήταν κακώς προετοιμασμένοι για δημόσια συζήτηση. Έγραφαν επιστολές πολύ μεγάλες και τεχνικές για να τις δημοσιεύσουν οι εφημερίδες και οι εξηγήσεις τους στις δημόσιες συνεδριάσεις ήταν πολύ προσεκτικές και ευσυνείδητες για να αντιμετωπίσουν όλες τις εμπαθείς και εμπρηστικές κατηγορίες. Η αλήθεια των όσων είπαν οι επιστήμονες, φάνηκε, κρίθηκε από τις πολιτικές προεκτάσεις. Οι διαχειριστές έλαβαν μέτρα για να προωθήσουν τις πολιτικές τους φιλοδοξίες.

Ακόμη χειρότερα, η δημοσιότητα για το εργαστήριο δημιούργησε περισσότερη δημοσιότητα. Οι δραστηριότητες του εργαστηρίου ήταν εξαντλητικά ανατέμνονται και κάθε λάθος και ασυνήθιστο περιστατικό του δημοσιοποιήθηκε, ενισχύοντας την εντύπωση ότι το Brookhaven ήταν ανασφαλές και εκτός ελέγχου. Τους μήνες μετά την ανακάλυψη της διαρροής, ακόμη και περιστατικά που δεν σχετίζονται με τη διαρροή απαιτούσαν δελτία τύπου. Όταν ένας μη εργαζόμενος εργάτης οικοδομών σκοτώθηκε τραγικά αλλά κατά λάθος από έναν εκσκαφέα που οδηγούσε άλλος εργάτης, οι Η.Π.Α. Υπουργείο Ενέργειας (DOE) – τώρα πολύ ευαίσθητη στις κατηγορίες ότι απέτυχε να επιβλέψει το εργαστήριο – ζωγράφισε αυτό το περιστατικό στην ίδια εικόνα με τη διαρροή τριτίου.

Τώρα εκδόθηκαν αναφορές περιστατικών για ασήμαντα γεγονότα. Το ένα, σε ιατρική κλινική, ήταν για τσίμπημα εντόμου. «Το έντομο φαινόταν να είναι σφήκα», σημειώθηκε. «Υπήρχε μια ερυθηματώδης πλάκα διαμέτρου 0.3 cm στη δεξιά οπίσθια όψη του λαιμού… Εφαρμόστηκε παγοκύστη και ο ασθενής παρακολουθήθηκε για αρκετά λεπτά».

Εν τω μεταξύ, μια καλά χρηματοδοτούμενη αντιπυρηνική ομάδα με γνώμονα τις διασημότητες, της οποίας τα μέλη περιλάμβαναν τον ηθοποιό Alec Baldwin και το μοντέλο Christie Brinkley, άσκησε πιέσεις στον τότε γραμματέα του DOE Bill Richardson να κλείσει τον αντιδραστήρα, διαδίδοντας παραπληροφόρηση σχετικά. Στις 15 Νοεμβρίου, αμέσως μετά από μια συνάντηση με την ομάδα, ο Richardson –χωρίς να ενημερώσει εκ των προτέρων το εργαστήριο– αποφάσισε να τερματίσει τον αντιδραστήρα.

Είναι μια τρελή ιστορία, οπότε γιατί να την ξαναπούμε τώρα; Άλλωστε, στο τέταρτο του αιώνα από τη διαρροή, αρκετοί διευθυντές εργαστηρίων –καθώς και αρκετοί υπουργοί ενέργειας των ΗΠΑ– ήρθαν και έφυγαν. Η αποστολή του Brookhaven έχει αλλάξει για να επικεντρωθεί περισσότερο φυσική βαρέων ιόντων και την επιστήμη των υλικών, με τους ερευνητές να σκέδασης νετρονίων πρέπει τώρα να πάνε αλλού για να κάνουν τη δουλειά τους. Δεν θα ήταν πιο χρήσιμο για το βιβλίο μας να επικεντρωθούμε στην επιστημονική υπόθεση για την κατασκευή περισσότερων εγκαταστάσεων διασποράς νετρονίων παρά να επαναλάβουμε την απόφαση πίσω από τον χαμό αυτού - ή να συζητήσουμε τα φιλοσοφικά ζητήματα του τρόπου λήψης τέτοιων αποφάσεων έπρεπε να γίνει?

Το κρίσιμο σημείο

Η διαρροή στοχεύει να εκπληρώσει τρεις λειτουργίες της ιστορικής γραφής. Το πρώτο είναι να παράσχουμε μια συνειδητοποίηση του πώς φτάσαμε στην παρούσα κατάστασή μας. Η έρευνα για τη σκέδαση νετρονίων στις ΗΠΑ έχει καθυστερήσει παρά τη λειτουργία του Πηγή νετρονίων Spallation – ολοκληρώθηκε το 2006, και η ίδια υπερεγγραφή – και δεν έχουν κατασκευαστεί νέοι ερευνητικοί αντιδραστήρες, εν μέρει ως αποτέλεσμα του τερματισμού του HFBR.

Το δεύτερο είναι να αποκαλύψει τη δυναμική που τροφοδοτεί την ιστορία. Πολλά παραδείγματα παρόμοιας πλοκής εκτυλίσσονται σήμερα, όπως προσπάθειες άρνησης της κλιματικής αλλαγής ή των αποτελεσμάτων των εκλογών, και Η διαρροή λεπτομερώς τι έκανε την πλοκή του Brookhaven να πετύχει. Η δυναμική της πλοκής περιλαμβάνει πολιτικές φιλοδοξίες, επιρροή διασημοτήτων, διαδηλώσεις διαμαρτυρίας με ακαταμάχητες φωτογραφήσεις, καλά χρηματοδοτούμενες ομάδες συμφερόντων, φήμες και ψεύτικες ειδήσεις. Φέρνοντας αυτές τις δυναμικές στην επιφάνεια, η ιστορία μας τις κάνει ανοιχτές σε αξιολόγηση και κριτική.

Τέλος, μια συναρπαστική και αρκετά δραματική ιστορία για το πώς καταστράφηκε ένας σημαντικός θεσμός θα μπορούσε να αποτελέσει κίνητρο για την αποτροπή μιας τέτοιας πλοκής να εκτυλιχθεί στο μέλλον. Σίγουρα αυτό που συνέβη στο Brookhaven δεν είναι το πώς θέλουμε να λαμβάνονται σημαντικές αποφάσεις για την υγεία, την ασφάλεια και το περιβάλλον μας;